Manteniéndonos al día con los peregrinos

La transmisión de video en vivo de una pareja reproductora de halcones peregrinos es entretenida y educativa para el público, pero también proporciona datos valiosos para los biólogos.

Un halcón peregrino, el ave más rápida del mundo, levanta el vuelo, revelando su hermosa edad de ciruela y sus marcas distintivas. Foto por Shutterstock

Por Sergio Harding/DWR y Meagan Thomas/DWR

A medida que la primavera llega a Virginia, la atención de los fanáticos de los halcones se centra en la parte superior de un edificio en el centro de Richmond. Allí, una cámara de video transmite en vivo las actividades de algunos improbables (¡y desconocidos!) estrellas de la telerrealidad, una pareja reproductora de halcones peregrinos (Falco peregrinus), ante una audiencia compuesta por miles de virginianos y fanáticos de todo el país. "The Richmond Falcon Cam" ha documentado durante años los rituales de cortejo de los peregrinos, las disputas territoriales, la puesta y eclosión de huevos y el desarrollo de los polluelos. A lo largo del camino, se ha convertido en un recurso popular no solo para los ávidos observadores de vida silvestre, sino también para los maestros y el público en general.

En el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR, por sus siglas en inglés), con el apoyo técnico de nuestros socios Comcast Business y HDonTap, proporcionamos la transmisión y la interpretación de lo que se ve en cámara cada año. Tanto la transmisión en vivo como las publicaciones de blog correspondientes están disponibles en el sitio web de DWR.

Ubicada en una repisa estrecha en la parte superior del primer piso 21de la Torre Oeste del edificio Plaza frente al río, la cámara está fijada en una caja nido construida por DWR llena de sustrato de grava. A lo largo de los años, esta caja se ha convertido en el punto focal de la actividad de anidación de peregrinos en Richmond.

Una vez que la transmisión en vivo comienza a transmitirse a principios de marzo, los espectadores pueden presenciar todo el drama de la temporada de anidación de un halcón peregrino, desde preguntarse si los halcones vistos en años anteriores regresarán al sitio hasta observar ansiosamente si se ponen huevos y, por supuesto, buscar diligentemente cualquier signo de "piceo" que indique que un huevo está comenzando a eclosionar. Cuando los polluelos tienen entre 21 y 32 días de edad, los biólogos del DWR acceden al sitio del nido para anillarlos antes de que emplumen (tomen sus primeros vuelos desde el sitio del nido) solo unas semanas después. Cuando los polluelos intentan ese primer vuelo desde la cornisa del edificio, poco saben que tienen una audiencia que los observa con la respiración contenida y alentando su éxito.

Pero los fanáticos de Falcon Cam no son los únicos que se ven envueltos en las actividades de anidación de los peregrinos año tras año. Como biólogos del DWR involucrados con Falcon Cam, también vigilamos de cerca a las aves. Escribimos publicaciones de blog para el sitio web de DWR explicando los comportamientos de los halcones y los principales hitos que hemos observado, además de alertar a los espectadores sobre qué buscar a continuación.

En términos generales, proporcionamos Falcon Cam como un recurso educativo para el público, pero lo que quizás no se dé cuenta es que también es una herramienta importante para nosotros como biólogos, ya que trabajamos para restaurar las poblaciones de peregrinos a su antigua gloria en todo el estado.

Una especie en rebote

Como agencia encargada de la conservación y gestión de la vida silvestre de Virginia, uno de los principales objetivos de DWR en relación con los peregrinos es restaurarlos a su área de reproducción histórica: las paredes naturales de los acantilados de las montañas en la parte occidental del estado.

La población de halcones peregrinos en Estados Unidos comenzó un serio declive a finales de la década 1940debido a los impactos del DDT, un tipo de pesticida que se utilizó ampliamente en la agricultura. Los residuos tóxicos del DDT en las especies de presas se acumulaban en los halcones cuando consumían estas presas. Esto dio lugar a cáscaras de huevo anormalmente delgadas, lo que provocó la rotura de los huevos y el fracaso reproductivo. La incapacidad de producir crías contribuyó en gran medida a la extinción de la población reproductora oriental de halcones peregrinos, incluida Virginia, a mediados de la década1960.

Afortunadamente, las prohibiciones de pesticidas y un agresivo programa de reintroducción que comenzó en la década de 1970han permitido que las poblaciones de peregrinos se recuperen. Sin embargo, debido al pequeño tamaño de la población y a los bajos números en las montañas de Virginia, el halcón peregrino sigue figurando como amenazado a nivel estatal.

Los esfuerzos de reintroducción del peregrino en los EE. UU. se llevaron a cabo bajo la dirección del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU

(USFWS) a través de un proceso llamado "hacking". El objetivo era liberar aves jóvenes con la esperanza de que recolonizaran los sitios de anidación históricos. El hacking consiste en reubicar a los polluelos lo suficientemente mayores como para ser anillados a una caja protectora en el sitio de liberación. Allí son monitoreados y alimentados diariamente durante varias semanas, hasta que son capaces de volar. Luego, las aves son liberadas de la caja de hack y permanecen en el área durante un período de semanas antes de dispersarse. Durante este tiempo, se les deja comida hasta que hayan aprendido a cazar por su cuenta.

Los primeros esfuerzos de piratería involucraron polluelos peregrinos criados en cautiverio. Dada la amenaza de la depredación de los peregrinos por parte del búho en las zonas montañosas, los lugares de la llanura costera de Virginia se consideraron más seguros para la caza de polluelos de peregrino a finales de la década70y principios de la80. Estos esfuerzos han dado como resultado una población robusta y en expansión de peregrinos en las áreas costeras de la Commonwealth. La piratería también ocurrió en las montañas de Virginia a finales de los años80y principios de los90. Después de un breve paréntesis, la tala en las montañas se reanudó en el Parque Nacional Shenandoah en 2000, y se ha llevado a cabo allí anualmente utilizando peregrinos nacidos en la naturaleza, en su mayoría originarios de nidos en los puentes costeros de Virginia.

Los peregrinos en Virginia han sido más lentos en reanudar la reproducción en las montañas que en la llanura costera. Sin embargo, hay señales positivas de que también están regresando a las montañas. En 2021, 29 había sitios de anidación de peregrinos documentados en Virginia. De estos, cinco se encontraban en las montañas, un máximo moderno de todos los tiempos y una señal prometedora de la continua expansión de la población en su antiguo área de reproducción.

El papel de la cámara del halcón en la conservación del peregrino

DWR trabaja en estrecha colaboración con el Centro de Biología de la Conservación (CCB) en William & Mary y otros socios para monitorear la población de halcones peregrinos de Virginia. Colectivamente, los socios recopilan información sobre qué sitios están siendo utilizados por las aproximadamente 30parejas de halcones que han anidado en todo el estado en los últimos años y cuál es el resultado de la reproducción de las aves para la temporada. Si bien estos datos generalmente se recopilan a través de visitas a sitios individuales, la Richmond Falcon Cam es una herramienta valiosa que nos permite monitorear a la pareja de Richmond de forma remota.

La Falcon Cam también nos facilita relativamente la identificación de halcones individuales en función de las características de su plumaje y/o las bandas de sus patas, una tarea que puede ser difícil de realizar en el campo. Muchos estados se esfuerzan por anillar halcones peregrinos, lo que permite a los biólogos rastrear los movimientos, los linajes, la historia reproductiva y la longevidad de las aves individuales. Esto es especialmente importante en las poblaciones de halcones pequeños que aún se están recuperando, como es el caso de Virginia. Gracias a estos esfuerzos de anillamiento, conocemos los orígenes de la actual pareja de Richmond.

La Falcon Cam también nos ha permitido rastrear las presas traídas de regreso al sitio del nido, lo que nos brinda información valiosa sobre la dieta de la pareja de Richmond que de otro modo sería difícil de obtener. A lo largo de los años hemos observado que los cucos de pico amarillo parecen ser una presa favorita, además de los zancudos, los estorninos, las palomas y otras aves de tamaño mediano. También se sabe que la pareja de Richmond consume rascones, un buen indicador de que no solo están cazando en el centro de la ciudad, sino que también viajarán una cierta distancia por el río James para cazar en áreas pantanosas. Y hemos documentado algunas presas sorprendentes a lo largo del tiempo, como un pájaro carpintero de cabeza roja, pinzones (notables debido a su pequeño tamaño) e incluso un murciélago que una vez fue traído de regreso a la caja nido.

Finalmente, la Falcon Cam nos da un asiento de primera fila para documentar detalles del comportamiento de los peregrinos que de otro modo serían difíciles de documentar en el campo, especialmente en sitios de montaña. Allí, la lejanía de los nidos en lo alto de los acantilados puede dificultar la detección de las aves, que pueden estar a una milla de distancia de los lugares de observación. Incluso con telescopios y binoculares, es increíblemente desafiante observar comportamientos específicos o ver el nido escondido en grietas rocosas. La Falcon Cam nos ha enseñado qué esperar de los peregrinos en diferentes etapas de su ciclo de reproducción; Podemos aplicar este conocimiento para hacer inferencias sobre el estado reproductivo de las parejas en sitios de montaña, incluso cuando nuestras observaciones de esas aves son pocas y dispersas.

Volumen de negocios en Richmond

No fue hasta 2003 que los halcones comenzaron a reproducirse con éxito en Richmond. Esa pareja original de aves anidó constantemente durante más de una década, produciendo finalmente 36 polluelos. Sin embargo, entre 2016 y 2021 vimos una alta rotación de aves individuales, a veces dentro de la misma temporada. Los peregrinos tienden a sentirse atraídos por sitios particulares en función de los atributos del sitio, y diferentes individuos pueden usar el mismo sitio a lo largo de períodos que abarcan generaciones humanas. El centro de Richmond es uno de esos sitios de alta calidad dado su acceso a una amplia base de presas y la altura del edificio, que brinda a los peregrinos una vista imponente del paisaje circundante.

La llegada de nuevas aves al territorio establecido de Richmond ha hecho que la experiencia de observación sea marcadamente diferente después de esos muchos años de estabilidad observada con la pareja original. Si bien los espectadores de Falcon Cam sabían qué esperar de la pareja original, estas nuevas aves trajeron consigo nuevas formas de interactuar entre sí y con su entorno. Esta variación en los comportamientos entre los individuos ha dado lugar a muchos momentos frescos y cautivadores que se han desarrollado antes de la Falcon Cam.

Entonces, ¿quiénes son las aves que han ocupado el sitio más recientemente?

La hembra, 95/AK: A pesar de una corta permanencia en Richmond, la hembra actual de la pareja (conocida como 95/AK por sus bandas) ya se ha ganado una reputación bastante notable entre los fanáticos de los halcones. Nació y nació en Delaware en 2018 y apareció por primera vez ante la cámara en 2019 cuando era una hembra subadulta, de aproximadamente un año de edad. A pesar de su inmadurez, logró expulsar por completo a una hembra adulta de edad desconocida que había comenzado a vincularse con el macho. Aunque no produjo ningún huevo ese año, probablemente debido a su corta edad, continuó sosteniendo el sitio y se la vio con frecuencia en cámara.

La hembra 95/AK regresó a Richmond para la 2020 temporada de reproducción como adulta madura, desplazando a otra hembra que ya había comenzado a reclamar el sitio. Este emocionante choque territorial fue captado por la cámara y, en última instancia, resultó en que 95/AK se estableciera como la nueva hembra reproductora. En ese mismo año pudimos ver a 95/AK poner su primera nidada de huevos y criar a su primer polluelo.

El macho, 59/BM: El peregrino macho del año pasado (conocido como 59/BM por sus bandas) también es un ave más joven. Nació y voló desde la central eléctrica de Yorktown en 2019 y apareció por primera vez ante la cámara en 2021. Los fanáticos de todo el estado fueron testigos de sus intentos finalmente exitosos de cortejar a 95/AK, incluida la entrega de regalos de presas, reverencias profundas y rápidas en su presencia e intentos de convencerla de que se uniera a él en la caja nido.

Aunque este macho es oriundo de Yorktown, tiene vínculos con Richmond, ya que su madre fue la hembra reproductora vista en cámara en 2017. Después de criar polluelos ese año con el macho original, se mudó a un nuevo sitio en Yorktown, encontró una nueva pareja y produjo el macho actual de Richmond.

La temporada de 2021 fue un año increíblemente emocionante para los seguidores de Richmond Falcon Cam. Los espectadores no solo pudieron observar a las aves unirse como pareja por primera vez, sino que también pudieron verlas criar y emplumar cuatro polluelos, un hito que no se veía en Richmond desde 2007. Esta hazaña fue aún más impresionante teniendo en cuenta la corta edad y la falta de experiencia de la pareja reproductora.

De hecho, uno de nuestros momentos favoritos de la temporada de 2021 fue presenciar la primera interacción del macho con sus polluelos recién nacidos. Como biólogos, nos esforzamos por no antropomorfizar la vida silvestre, pero es difícil describir su reacción como algo más que completamente desconcertado al ver por primera vez esa pequeña bola blanca de plumón.

Entonces, ¿qué 2022 tiene reservado para los halcones? Dada la relativa novedad de este par, no sabemos qué esperar.

Estas aves viven otra parte de sus vidas fuera de cámara durante la temporada no reproductiva. Con eso en mente, cada año comienza con un poco de incertidumbre. ¿Llegará un nuevo pájaro y desplazará a uno de ellos, o veremos una estabilidad continua en la pareja? ¿Cuántos huevos se pondrán y cuántos polluelos emplumarán? ¡La única manera de saberlo con certeza es seguirnos en 2022!

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Sergio Harding trabaja como biólogo de conservación de aves no cinegéticas en DWR. Cuando no está trabajando con peregrinos, le gusta trabajar con alcaudones bobos, currucas de alas doradas y varias otras especies. Sergio vive en Richmond.

Meagan Thomas es una bióloga de vida silvestre observable del DWR que reside en Williamsburg. Aunque posee una pasión de toda la vida por la vida silvestre y el aire libre, tiene una afinidad particular por las aves, los reptiles, los anfibios y los peces no deportivos. Cuando no está trabajando, le gusta pasar tiempo en el agua con su esposo y sus tres perros.