por Gary Norman, biólogo de aves de caza forestal
Los primeros colonos de los siglos 17, 18y 19dependían de la caza silvestre para obtener carne durante todo el año debido a los métodos inadecuados de conservación de alimentos. El pavo salvaje y otros animales de caza eran alimentos básicos para los colonos que exploraban y desarrollaban la campiña de Virginia. Pero con el aumento de la colonización, la caza silvestre también se cazaba profesionalmente y se vendía en los mercados para alimentar a la creciente población humana en los pueblos y ciudades más grandes. Las carnes de caza silvestre se vendían en cantidades comparables a las de los animales domésticos y a una fracción del costo de las carnes domésticas.
Los primeros colonos sobrevivieron domesticando la tierra con hacha y arado. Los bosques fueron talados para dar paso a la producción agrícola y a la explotación maderera. A principios del siglo 20, el paisaje de Virginia había cambiado significativamente desde los días en que los colonos llegaron por primera vez a Jamestown. Los extensos bosques que eran refugios para los pavos salvajes y otros animales salvajes habían desaparecido. La mayoría de los bosques habían sido talados para obtener madera o para desarrollarse como tierras agrícolas para cultivos o pastoreo de animales domésticos. Estos cambios en las condiciones del hábitat, combinados con la caza comercial, llevaron a la desaparición de pavos salvajes de 2/3 de Virginia y se habían vuelto raros en otras secciones. Las poblaciones de pavos salvajes en Virginia probablemente estuvieron en su punto más bajo durante el período de 1880 a 1910.
La preocupación por la conservación de los pavos salvajes llevó a la aprobación de la "Ley Robin" en Virginia durante 1912 que prohibía la venta en los mercados abiertos de pavos salvajes y varias otras especies de aves. Sin embargo, la aplicación de la "Ley Robin" y otras leyes que restringían los métodos de caza y los límites de captura no llegaron hasta 1916, con la creación del Departamento de Caza.
El siguiente hito en la conservación de los pavos llegó en 1929 cuando la Comisión de Caza comenzó un programa de repoblación utilizando pavos criados en granjas de caza. Los pavos de las granjas de caza podían propagarse fácilmente y la Comisión de Caza crió y liberó varios miles de aves antes de que nos diéramos cuenta de que estas aves no eran capaces de sobrevivir y reproducirse en la naturaleza. En 1936, se estableció la Unidad Cooperativa de Investigación de Vida Silvestre de Virginia bajo la dirección de C. O. Handley. Su primera prioridad fue desarrollar un método de propagación satisfactorio para restablecer las poblaciones de pavos. Se intentaron muchas modificaciones en la cría, cría y liberación de pavos de granja de caza de 1936 a 1955. En total, la Comisión crió y liberó más de 22000 pavos de granja. Sin embargo, en el análisis final, se puede dar muy poco o ningún crédito a estos esfuerzos por establecer poblaciones de pavos salvajes en cualquier localidad de Virginia.
En 1955 se desarrolló un nuevo procedimiento mediante el cual se atraparon pavos silvestres nativos y se transfirieron a áreas con un hábitat adecuado. Este método resultó muy exitoso y de 1955 a 1993 casi 900 pavos salvajes fueron atrapados y reubicados en Virginia, principalmente en las regiones del suroeste y Tidewater. Las poblaciones de pavos salvajes ahora se encuentran en toda la Commonwealth.
La caza de pavos salvajes en otoño ha sido una tradición establecida desde hace mucho tiempo en Virginia durante los siglos 17y19, cuando la caza no estaba regulada, y durante el siglo 20, cuando se aplicaron por primera vez las estaciones y los límites de bolsas. Sin embargo, la caza de devoradores de primavera es un programa de manejo relativamente reciente que se inició en 1962 como una temporada experimental en algunas tierras públicas en el oeste de Virginia. La temporada experimental se adoptó rápidamente, ya que se determinó que la caza de primavera era biológicamente factible y el interés en la caza de primavera creció.
Tras el éxito de la reintroducción del pavo silvestre, el Departamento centró su atención en cuestiones de investigación sobre la biología y el manejo del pavo silvestre. El proyecto más extenso fue un estudio a largo plazo para investigar la supervivencia, la reproducción y los impactos de la caza de otoño en los pavos salvajes en el oeste de Virginia. Este proyecto, titulado "Proyecto de Investigación de la Dinámica de la Población de Pavos Salvajes", se inició para determinar la causa de los bajos niveles de población y las bajas tasas de crecimiento en las poblaciones de pavos salvajes en el oeste de Virginia. Durante el proyecto de 5años, los biólogos capturaron pavos silvestres y conectaron transmisores de radio a las aves para monitorear sus movimientos, supervivencia y reproducción. El estudio fue parte de un proyecto de cooperación con Virginia Occidental y el proyecto combinado resultó en un estudio de más de 1000 gallinas de pavo salvaje, el estudio más grande jamás realizado en todo el país.
Al combinar esfuerzos con West Virginia, el proyecto de investigación pudo evaluar los impactos de varios impactos diferentes de la temporada de caza de otoño en las tasas de supervivencia. Se evaluaron cuatro estructuras de temporada diferentes, que incluyen, sin caza de otoño, 4semanas, 8 semanas y 9semanas de caza de otoño. Los resultados del estudio no encontraron diferencias en las tasas de supervivencia de los pavos en la temporada de 8 y 9semanas en Virginia. Las tasas de supervivencia en Virginia promediaron el 48% en Virginia. La supervivencia fue del 52% en los condados de Virginia Occidental con una temporada de 4semanas y el área de Virginia Occidental sin caza de otoño promedió un 59% de supervivencia. La mortalidad natural representó el 34% de las pérdidas poblacionales en el estudio. Los mamíferos depredadores fueron responsables de la mayor parte de la mortalidad natural. Los zorros y los gatos monteses fueron los depredadores más comunes de los pavos adultos. Los cazadores de Virginia capturaron en promedio el 16% de la población, mientras que los cazadores de Virginia Occidental tomaron el 7% en promedio. La mortalidad ilegal fue sorprendentemente alta, con un promedio del 21% en ambos estados.
Se encontraron diferencias significativas en las tasas de supervivencia anual que parecen estar relacionadas con la disponibilidad de cultivos de mástiles, es decir, bellotas. Las tasas de supervivencia fueron más altas durante los años con buenas cosechas de mástiles y fueron mucho más bajas durante los años de fallas de los mástiles. Las gallinas monitoreadas durante el estudio para la reproducción revelaron un reclutamiento sorprendentemente bajo. Solo un tercio de las gallinas lograron incubar una nidada y aproximadamente la mitad de ellas se perdieron durante las primeras 4semanas después de la eclosión. El alto potencial reproductivo que el pavo silvestre es capaz de producir nunca se logró durante el estudio de 5años; Las gallinas promediaron produciendo solo 1.5 pavitos.
El estudio concluyó que la temporada de otoño más larga de Virginia estaba agregando mortalidad a la población, lo que redujo las tasas de supervivencia. Las bajas tasas reproductivas no compensaron la alta mortalidad. Las cosechas de alto otoño, asociadas con fallas en los mástiles, estaban resultando en densidades más bajas y tasas de crecimiento más bajas.