Las tortugas boba, lora, verde y laúd se encuentran de manera regular en aguas de Virginia y las cuatro especies están protegidas por las Leyes de Especies en Peligro de Extinción de Virginia y EE. UU. Las poblaciones de tortugas bobas y verdes que se encuentran en Virginia están catalogadas por el estado y el gobierno federal como amenazadas, mientras que las tortugas laúd y las tortugas lora están catalogadas por el estado y el gobierno federal como en peligro de extinción.
Como megavertebrados marinos altamente móviles, ninguna de estas especies pasa su vida exclusivamente en Virginia. Las tortugas bobas juveniles, la tortuga lora y las tortugas marinas verdes migran estacionalmente a Virginia para alimentar durante su desarrollo hasta la edad adulta. Las tortugas bobas macho y hembra adultas fueron rastreadas hasta Virginia desde las playas de anidación al sur de Virginia, presumiblemente para alimentar luego de las actividades de reproducción. Las tres especies anidan en Virginia, pero solo las tortugas bobas anidan de manera regular en el estado. Las tortugas laúd se encuentran en Virginia en cualquier época del año, pero con mayor frecuencia están presentes en la primavera. Hasta la fecha, no se documentó ninguna actividad de anidación de tortugas laúd en Virginia a pesar de que se reportaron nidos en estados al norte y al sur de la Commonwealth.
Debido a que las tortugas marinas que se encuentran en hábitats templados son animales migratorios con amplios rangos, es necesario coordinar los esfuerzos de conservación con los de otras entidades estatales, federales e internacionales. Aunque las amenazas a las tortugas marinas en Virginia son consistentes con las reportadas en toda la región del Atlántico medio, la densidad de tortugas en comparación con las áreas al norte de Virginia parece ser relativamente alta en Virginia; por lo tanto, hace que la conservación y el manejo de las tortugas marinas y sus hábitats sean especialmente importantes en la Commonwealth. Las lesiones y la mortalidad de las tortugas marinas se atribuyen principalmente a actividades antropogénicas, incluidos los aparejos de pesca comercial y recreativa, las dragas de tolva y las colisiones con embarcaciones. Aunque el aturdimiento por frío es un fenómeno natural, el cambio climático global contribuyó a un aumento en la variabilidad de las temperaturas del agua costera de otoño y principios de invierno, lo que llevó a un aumento en el número de tortugas afectadas. Los factores estresantes compuestos no letales también pueden comprometer a los animales, haciéndolos más susceptibles a enfermedades, parásitos y aturdimiento por frío. Estos factores estresantes incluyen bajos niveles de contaminantes y mala calidad de las presas y el agua (como resultado de varios tipos de contaminación), bases de presas cambiantes, especies invasoras, floraciones de algas nocivas, construcción marina y actividades militares.
El objetivo general de este Plan es mejorar la supervivencia y conservar los hábitats de las tortugas marinas en Virginia de una manera que sea consistente con los esfuerzos regionales y federales de investigación, gestión y conservación. Hay tres objetivos de conservación bajo los cuales se describen estrategias y acciones con agencias líderes y cronogramas. Los tres objetivos que se analizan a continuación son:
- Objetivo de conservación 1: Mantener una red permanente y efectiva de varamientos y salvamento de tortugas marinas en Virginia
- Objetivo de conservación 2: Identificar y mitigar los riesgos para las poblaciones y hábitats de tortugas marinas en Virginia a través del monitoreo, la investigación y las mejores prácticas rentables.
- Objetivo de conservación 3: Promover la conservación de las tortugas marinas en Virginia a través del marketing social y la difusión de información.
Como agencia responsable de la conservación y gestión de especies protegidas, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) es responsable de desarrollar planes estatales de conservación.
La coordinación y comunicación entre el DWR y la Virginia Marine Resources Commission, las dos agencias estatales responsables de gestionar especies marinas protegidas en el Commonwealth junto con NOAA Fisheries y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., que brindan supervisión nacional, es un aspecto clave de la conservación de las tortugas marinas en Virginia. Este plan se alinea y se basa en los esfuerzos federales de recuperación descritos en los planes de recuperación de especies y las revisiones de estado. Además, la implementación exitosa de la mayoría de las estrategias y acciones de conservación identificadas en este Plan depende en gran medida de la cooperación de muchas otras agencias, organizaciones y socios colaboradores que también serán clave para comunicar con el público en general. Dado que la conservación de las tortugas marinas incluye fundamentalmente a los seres humanos, las acciones de conservación más exitosas serán aquellas alineadas con los valores, el bienestar y las perspectivas de las personas que se espera que apoyen un cambio duradero. Finalmente, este Plan se desarrolló en conjunto con el Plan de Conservación de Mamíferos Marinos de la 2024 (MMCP) y muchas de sus estrategias y acciones son similares a las identificadas para las tortugas marinas. La coordinación e implementación de los esfuerzos relacionados descritos en ambos planes debe ejecutar de manera que maximice los recursos estatales limitados y proporcione los mayores beneficios de conservación para ambos grupos de especies.