En estos días, es más probable que "raptor" evoque una imagen de un jugador de baloncesto de Toronto o uno de esos dinosaurios ágiles y astutos de la fama de Jurassic Park, que las aves rapaces a las que se refiere este término más correctamente. Pero las verdaderas rapaces, que en conjunto incluyen águilas, halcones, milanos, aguiluchos, halcones, águilas pescadoras, búhos y, dependiendo de su fuente de referencia, buitres son igual de fascinantes y dignas de nuestra atención. De hecho, varias aves rapaces han acaparado los titulares locales y nacionales en los últimos tiempos. El ahora famoso halcón de cola roja, Pale Male, que fue desalojado de su nido en lo alto de un lujoso apartamento de la ciudad de Nueva York, pero luego se le permitió regresar, ahora tiene su propio sitio web y es el tema de un documental galardonado. El Virginian-Pilot presentó recientemente una historia sobre los halcones de cola roja que todavía llaman hogar al área de Virginia Beach Town Center, a pesar de todo su desarrollo reciente. Durante las últimas primaveras, muchos habitantes de Richmond se han emocionado al ver el progreso de una pareja de halcones peregrinos que cuidan de sus crías a través de una cámara de video instalada en el edificio de McGuire Woods y esperan ansiosamente su regreso en las próximas semanas.
Identificación y Conservación de Rapaces
Con la excepción de los buitres, que se tratarán por separado, las aves rapaces comparten las siguientes características: patas poderosas con garras afiladas y curvadas que utilizan para capturar a sus presas, un pico afilado y ganchudo para cortar y desgarrar la carne, y una vista aguda. Mientras que los búhos cazan predominantemente de noche, todas las demás rapaces son depredadores diurnos o diurnos.
Si bien hoy en día la gente disfruta viendo halcones y águilas volando majestuosamente por encima de sus cabezas, no fue hace mucho tiempo cuando las aves rapaces fueron perseguidas erróneamente como "alimañas". El uso generalizado del DDT después de la Segunda Guerra Mundial diezmó aún más las poblaciones de muchos de estos depredadores superiores. El águila calva, el halcón peregrino y el águila pescadora fueron los más afectados. Nativo de las montañas Allegheny y Blue Ridge de Virginia, el peregrino fue extirpado como especie de anidación estatal por los años 60y todos fueron colocados en la lista de especies en peligro de extinción tanto federal como del estado de Virginia. Tras la prohibición del DDT en 1974, las poblaciones de aves rapaces comenzaron a recuperarse lentamente. El águila pescadora ha sido eliminada de la lista y el número de águilas calvas ha aumentado hasta el punto en que actualmente está bajo consideración para su eliminación federal de su estado actual de amenaza.
Como agencia de vida silvestre de Commonweath, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia desempeñó un papel principal en la restauración y gestión de peregrinos en el estado. A partir de 1978 en la costa este, los biólogos del estado utilizaron un método conocido como "hacking" para reintroducir peregrinos. Este proceso consiste en colocar pollitos de 36 meses en una caja protectora en un sitio de liberación. La comida se proporciona a diario, pero las interacciones con los humanos se mantienen al mínimo absoluto. Diez o 15 días después, cuando los halcones jóvenes pueden volar, se abre la caja y se liberan las aves. Se proporciona comida hasta que las aves son capaces de cazar con éxito. Ahora hay 17 parejas reproductoras conocidas en Hampton Roads y Eastern Shore, y otra pareja ha anidado con éxito en el centro de Richmond. Visite la sección de halcones de nuestro sitio web para obtener más información sobre los peregrinos y nuestro programa FalconTrak, que permite a los biólogos rastrear el movimiento y la migración de los peregrinos a través de tecnología satelital. Los peregrinos fueron retirados de la lista federal de especies en peligro de extinción en 1999, pero aún están protegidos como una especie amenazada por el estado en Virginia.
Halcón peregrino
El halcón peregrino es una de las dos especies de halcones que anidan en Virginia. El otro, el cernícalo americano, es la rapaz más pequeña de América del Norte. El esmerejón, un poco más grande, es un visitante común de invierno, especialmente en la región de aguas de marea. Los halcones pertenecen a una familia diferente a la que pertenecen la mayoría de los halcones y águilas. Sus alas largas y puntiagudas y sus largas colas comprimidas están adaptadas para las inmersiones depredadoras a alta velocidad. Considerado el ave más rápida del mundo, los peregrinos pueden alcanzar velocidades de hasta 200 mph durante una inmersión. Los cernícalos se pueden ver "esquiando" o flotando en el aire sobre presas potenciales.
Halcones
Seis especies de halcones anidan en Virginia: halcón de cola roja, de hombros rojos, de alas anchas, de Cooper, de brillo afilado y el aguilucho norteño. El halcón de cola roja es quizás con el que la mayoría de las personas están familiarizadas, ya que se lo ve comúnmente posado a lo largo de carreteras y autopistas interestatales, especialmente durante los meses de invierno. Los halcones de cola roja, junto con los de hombros rojos y alas anchas, se conocen como halcones buteo. Los buteos suelen volar en círculos altos y tienen alas largas y anchas y colas redondeadas en forma de abanico. Los halcones de alas anchas, que se ven más comúnmente en el Piamonte occidental y las montañas, son famosos y únicos entre las aves rapaces por migrar en grandes grupos conocidos como calderas, con números a menudo registrados en miles.
Los halcones de Cooper y los halcones de brillo afilado pertenecen al grupo conocido como halcones accipiter. Similares en apariencia general (los de Cooper son la más grande de las dos especies), ambos tienen alas cortas, anchas y redondeadas y colas largas y estrechas. Estas características les permiten realizar las maniobras rápidas necesarias para capturar aves cantoras, sus presas favoritas. Si ha visto un halcón pasando el rato junto al comedero de su patio trasero, lo más probable es que sea uno de estos dos.
Una característica interesante común a la mayoría de las aves rapaces es el hecho de que las hembras suelen ser más grandes y pesadas que los machos. Conocido como dimorfismo sexual inverso, la disparidad entre los sexos aumenta a medida que aumenta el tamaño y la velocidad de las presas de una especie. ¡Una hembra de águila arpía puede ser dos veces más grande y pesada que su pareja! Los biólogos creen que esto permite que una mayor variedad de presas sean capturadas por parejas apareadas.
Lebrel
El aguilucho norteño, anteriormente conocido como halcón de los pantanos, es un halcón de planeo bajo que se distingue más fácilmente por su parche blanco en la rabadilla justo encima de la cola. Como su antiguo nombre lo indica, lo más común es verlo volando a baja altura sobre nuestras marismas costeras. Sin embargo, la pérdida continua de este hábitat ha llevado a una disminución del número de esta especie y ahora se encuentra en la lista de "especies de preocupación especial" del estado.
Buhos
Los búhos están supremamente adaptados como rapaces nocturnas. Sus ojos excepcionalmente grandes maximizan su capacidad de ver con poca luz. Para que coincida proporcionalmente con un búho, ¡nuestros ojos tendrían que ser tan grandes como pelotas de baloncesto! Sus suaves plumas permiten un vuelo prácticamente silencioso. Muchas especies tienen discos faciales que ayudan a capturar el sonido y aberturas auditivas descentradas que les permiten triangular la ubicación de las presas. Virginia tiene cuatro especies de búhos que anidan regularmente en el estado: el gran búho, el barrado, el granero y el búho chillón oriental. Además, también se sabe que aquí se reproducen tanto los búhos de orejas cortas como los búhos de sierra del norte, residentes comunes en invierno. Tanto la lechuza común como la lechuza del norte están en la lista de especies de interés especial.
Buitres
Uno de los dos buitres de Virginia, el buitre pavo, a diferencia de la mayoría de las demás aves, tiene un agudo sentido del olfato, que utiliza para localizar su comida. El otro, el buitre negro, no está tan bien dotado, pero se aprovecha de los sentidos más agudos del buitre pavo siguiéndolo con frecuencia hasta su próxima comida.
Históricamente, los buitres se han agrupado con otras aves rapaces en función de su apariencia general. A menudo se les ve volando alto en el cielo, a menudo se confunden con halcones o águilas.
Sin embargo, recientemente se ha determinado que las siete especies de buitres del Nuevo Mundo están más estrechamente relacionadas con las cigüeñas que con los halcones y águilas con los que se agruparon originalmente. A diferencia de todas las demás rapaces, los buitres no son aves rapaces. Se alimentan únicamente de carroña, prefiriendo animales que han estado muertos de dos a cuatro días. Esto ciertamente explica por qué, a diferencia de todas las demás rapaces, carecen de patas y garras fuertes y agarradoras. Alimentarse de carroña ha llevado a una serie de otras adaptaciones de los buitres. Las alas largas y anchas permiten muchas horas de vuelo sin esfuerzo. El dedo trasero elevado y las garras romas permiten caminar más fácilmente. Sus cabezas desnudas evitan que las plumas que de otro modo estarían presentes se ensucie y las enzimas y bacterias especializadas les permiten comer carne contaminada.
Atentos a las aves rapaces
A finales del invierno y principios de la primavera es un momento excelente para estar atento a las aves rapaces en su área. Ya han comenzado las actividades de anidación del águila calva y muchos buteos y búhos; los halcones, buitres y el águila pescadora comenzarán en marzo, y los accipiters en abril. Mientras que algunas aves rapaces de América del Norte pasan el invierno, otras, incluidos los halcones y los accípteros, migran a climas más cálidos. A muchas personas les gusta dirigirse a los conocidos sitios de observación de Virginia para observar la migración de otoño, especialmente presenciando las teteras de los halcones de alas anchas que pueden ser miles. Entre los sitios más populares se encuentran Snicker's Gap, al oeste de Leesburg, Rockfish Gap, al norte de Charlottesville, cerca de la I-64, el mirador de Harvey's Knob a lo largo de Blue Ridge Parkway al norte de Roanoke y el Parque Estatal Kiptopeke en la costa este. La migración de las aves rapaces comienza a finales de agosto, alcanza su punto máximo a finales de septiembre y continúa hasta mediados o finales de octubre.
Para más información
Si está interesado en aprender más sobre las aves rapaces, el Centro de Aves Rapaces del Valle de Loudoun y el Fondo Peregrino le proporcionarán información adicional e imágenes de ambas especies de Virginia, así como de aves rapaces de todo el mundo. También puede seguir los avistamientos de halcones en la Sociedad de Ornitología de Virginia suscribiéndose a la lista de correo electrónico VA-Birds o comunicándose con su club de aves local.