Conejo de pantano. Foto cortesía de Ginger Allen, Programa Maestro Naturalista de Florida
Descripción física
El conejo de los pantanos tiene un aspecto bastante diferente al de los colas de algodón. Tiene aproximadamente el mismo tamaño que un cola de algodón oriental, pero parece más pequeño porque tiene menos pelo. Las patas y orejas del conejo de los pantanos son más cortas. Su cola y cabeza también son más pequeñas. Sus uñas son considerablemente más largas que las de los colas de algodón. Es de color más oscuro y es el único miembro de Sylvilagus en el que la parte inferior de la cola no es blanca.
Distribución
El conejo de los pantanos está restringido a la llanura costera del sureste de los EE. UU. En Virginia, se encuentran en varios condados en el extremo sureste del estado. Son más abundantes en el Pantano Sombrío.
Depredadores y enfermedades
Los dos principales depredadores del conejo de pantano son el búho y el halcón de pantano. Otros depredadores incluyen gatos monteses, zorros, visones y caimanes (no en Virginia). Las serpientes de cascabel y los mocasines de agua se alimentan de las crías. Es probable que sean susceptibles a las mismas enfermedades que los colas de algodón. Debido a que ocupan hábitats acuáticos, los conejos de pantano no suelen ser susceptibles a la sobreexplotación.
Reproducción
La reproducción es similar a la del cola de algodón oriental. Sin embargo, el período de gestación es un poco más largo, de 30a37 días. Además, se ha informado que los conejos de pantano se reproducen durante todo el año en otros estados. Poco se sabe sobre el momento de su actividad reproductiva en Virginia.
Alimentos
El conejo de los pantanos consume una variedad de plantas acuáticas que incluyen pasto de pantano, espadaña, juncos, jacintos de agua, centella de los pantanos, papa de pato y amarilis. Su dieta también consiste en mora, brezo verde y otras plantas leñosas y semileñosas.
Habitat
Como su nombre lo indica, el conejo de pantano se encuentra solo en pantanos no perturbados. Habitarán en marismas saladas y salobres, pero prefieren el agua dulce. A diferencia de otros conejos, su distribución está determinada por la disponibilidad de agua. Curiosamente, el conejo de los pantanos es un excelente nadador y, a menudo, se sumerge en el agua como medio de escape.
Estado de la población
Se sabe poco sobre el estado de la población de conejos de pantano en Virginia, pero es probable que sean estables donde existe un pantano no perturbado. La mayor amenaza para su existencia continua en Virginia es la pérdida de su hábitat vulnerable.
Manejo del Hábitat
El manejo de esta especie incluye la protección de su hábitat y el establecimiento de nuevos hábitats a través de la restauración de humedales.