Cola de algodón oriental
Descripción física
El conejo de cola de algodón oriental es el conejo más familiar de Virginia y es fácilmente reconocido por la mayoría de los virginianos. Las partes superiores del cuerpo suelen ser de color marrón rojizo, las partes inferiores son blancas y, a menudo, tiene una mancha blanca en la frente. Su cola corta y esponjosa también es blanca, de ahí el nombre de cola de algodón. Por lo general, se trata de 16.5 pulgadas de largo y pesan aproximadamente 3 libras. Los conejos se parecen a los roedores, pero en realidad son lagomorfos. A diferencia de los roedores, los conejos tienen una cola corta, patas traseras grandes y dos conjuntos de incisivos superiores.
Distribución
El cola de algodón oriental tiene una amplia distribución y se encuentra en la mayor parte del este de los Estados Unidos. Es la especie de conejo más común en Virginia y se encuentra en todos los condados de la Commonwealth. Si ves un conejo en Virginia, lo más probable es que sea un conejo de cola de algodón oriental.
Depredadores y enfermedades
Los colas de algodón han sido referidos como la "píldora de proteínas" del reino animal. Son quizás las especies de caza más depredadas en Virginia. En la mayoría de los años, se mata el 80% o más de los colas de algodón adultas.
Depredador: Zorro rojo
Los zorros (tanto grises como rojos) se encuentran entre los depredadores más importantes de la cola de algodón. Los colas de algodón pueden comprender casi el 50 por ciento de la dieta del zorro.
Otro depredador importante es el gato montés. Los gatos monteses muestran una clara preferencia por los conejos de cola de algodón y otros conejos. Hasta el 75 por ciento de la dieta del gato montés puede consistir en colas de algodón. Otros depredadores mamíferos son los coyotes, los perros, los gatos domésticos, los visones, los mapaches, los zorrillos y las comadrejas. Muchos depredadores aviares también se alimentan de colas de algodón. Por lo general, estos son los depredadores aviares más grandes, como el búho listado, el halcón de alas anchas, el búho, el halcón de hombros rojos y el halcón de cola roja. Curiosamente, los cuervos también pueden ser un depredador importante. Un estudio realizado en los años 1950que analizó los hábitos alimenticios de los cuervos encontró que el alimento más frecuente era la cola de algodón joven. Las serpientes también se alimentan de colas de algodón, pero por lo general solo de animales jóvenes. Incluso las ardillas rojas se llevan colas de algodón jóvenes. La caza puede ser un factor de mortalidad significativo, dependiendo de la intensidad y el momento de la cosecha. La mortalidad en las carreteras puede ser grave en algunos lugares.
Predator: Bobcat
De los parásitos que afligen al cola de algodón, los "lobos" son probablemente los más conocidos. Estos parásitos parecidos a gusanos son en realidad la etapa larvaria de la mosca bot. La mosca pone huevos en el pelaje de los conejos. Cuando estos huevos eclosionan, las larvas inmaduras perforan la piel del conejo. Se desarrollan allí justo debajo de la piel del conejo hasta que tienen aproximadamente 1.5 pulgadas de largo. Luego se entierran fuera de la piel y caen al suelo, donde se entierran en el suelo, pupan y luego emergen como moscas adultas. Las infestaciones son mayores en climas más cálidos y generalmente desaparecen a fines del otoño o principios del invierno. El parásito no es dañino para el conejo, en la mayoría de los casos, y no es peligroso para los humanos. Los cazadores a menudo descartan los conejos infestados. Sin embargo, realmente no hay razón para hacerlo. Las larvas están restringidas a la piel y no dañan el tejido muscular ni afectan la comestibilidad de la carne.
Una enfermedad que es mortal para los conejos es la tularemia. La tularemia es causada por una bacteria, Pasteurella tularensis, que se transmite al conejo a través de garrapatas o pulgas. Varias especies de vida silvestre y humanos pueden contraer la enfermedad, pero generalmente ocurre en conejos y roedores. La enfermedad siempre es mortal para el conejo, y la mayoría sucumbe a la enfermedad dentro de los 10 días posteriores a su aparición. Como se mencionó, los humanos pueden contraer la enfermedad. Sin embargo, responde rápidamente a los antibióticos y no se considera una amenaza grave para la salud si se trata con prontitud. Las siguientes precauciones reducirán en gran medida el riesgo de exposición:
- No coseche conejos que parezcan lentos o que no corran.
- Use guantes de goma cuando adereza a los conejos.
- Después de quitarse los guantes, lávese las manos con jabón antibacteriano.
- Cocine bien la carne de conejo. No coma carne de conejo cruda o poco cocida.
Reproducción
La temporada de cría de cola de algodón suele comenzar a finales de febrero y dura hasta septiembre. Sin embargo, en enero se produce cierta actividad reproductiva. La gestación dura 27a32 días y la mayoría de las crías nacen de marzo a julio.
Cerca del final de su embarazo, la DOE (cola de algodón hembra) comenzará a excavar la cavidad de un nido. Las cavidades del nido son 5-7 pulgadas de ancho y aproximadamente 7 pulgadas de profundidad. La DOE recubre la cavidad con hierba y hojas y luego con su pelaje. Por lo general, hay6 3crías en cada camada. Los colas de algodón nacen ciegos, sordos e indefensos. Pesan aproximadamente 1 onzas al nacer. Sin embargo, se desarrollan rápidamente y son destetados e independientes a las 2semanas de edad, a las3 semanas de edad, si sobreviven. El éxito del nido suele ser bajo. Solo alrededor de la mitad de los colas de algodón sobrevivirán el tiempo suficiente para abandonar el nido. La otra mitad de los que abandonan el nido perecerán antes de caer. Las principales causas del fracaso de los nidos son la depredación y las inundaciones
El cola de algodón oriental es una especie muy prolífica. Se necesita un alto esfuerzo reproductivo para compensar su baja tasa de supervivencia y su bajo éxito reproductivo. Las hembras generalmente se aparean y quedan embarazadas inmediatamente luego de dar a luz. Puede tener 37 camadas en un año. Un macho (cola de algodón macho) y una cierva podrían multiplicar en 25 conejos en menos de un año.
Alimentos
Los colas de algodón consumen una amplia variedad de material vegetal. Durante la primavera y el verano, se alimentan principalmente de plantas herbáceas como tréboles, pastos y malezas bajas de hoja ancha. Pueden ser una molestia en el jardín durante esta época del año, consumiendo repollo y otros cultivos de verano. Durante el invierno, su dieta cambia a brotes, ramitas y cortezas. Les gusta especialmente la corteza de zumaque. También consumen los residuos de grano que quedan en el campo.
Hábitat de cola de algodón oriental
Habitat
El cola de algodón oriental es una especie sucesional temprana. Se pueden encontrar en una variedad de hábitats, pero son más abundantes en áreas que contienen una mezcla de malezas, pastos y matorrales cortos. Dado que los conejos son la presa favorita de tantos depredadores, los parches de escape se cubren en forma de densos matorrales de arbustos, cercas de maleza, setos, matorrales de moras y montones de arbustos son cruciales. Las áreas donde estos parches están muy cerca de las áreas de alimentación proporcionan un hábitat ideal. Los campos bien drenados de pasto denso, como el pasto varilla, proporcionan una excelente cobertura de anidación.
Estado de la población
Las poblaciones de cola de algodón han disminuido en los últimos cincuenta años más o menos. La causa de la disminución ha sido la pérdida de hábitat sucesional temprano (particularmente la cubierta de escape leñosa) debido a la conversión de tierras agrícolas a otros usos, cambios en las prácticas agrícolas y urbanización. Es probable que estos cambios en el hábitat se hayan visto exacerbados por el aumento de los importantes depredadores del cola de algodón. Sin embargo, las áreas con buen hábitat aún pueden albergar poblaciones abundantes.
Manejo del Hábitat
La forma más efectiva de aumentar los colas de algodón en un área es aumentar tanto la cantidad como la calidad del hábitat de cola de algodón. El objetivo principal es proporcionar una amplia cobertura de escape en las proximidades de las áreas de alimentación.
Por ejemplo, se puede plantar una franja de70 lespedeza adyacente a una parcela de alimentos. Esto permite que los colas de algodón se alimenten de manera segura. Pueden escapar a la densa cubierta cuando son atacados por un depredador. El trébol, el trigo de invierno y el centeno son buenas opciones para las parcelas de alimentos.
Quema prescrita
Las plantaciones de pasto varilla también son una gran adición a cualquier propiedad que se administre para conejos. Por supuesto, las plantaciones no siempre son necesarias. Debe inspeccionar su propiedad e identificar parches de buena cobertura de escape (p. ej. matorrales de moras y ciruelos, cercas cubiertas de maleza, etc.). Se deben mantener los parches naturales de cobertura de escape. La vegetación natural también se puede mantener para las áreas de alimentación. El corte periódico retrasará la sucesión y permitirá que florezcan las gramíneas, hierbas y leguminosas nativas. Las áreas deben diskearse aproximadamente cada 35 años. El corte de otoño e invierno es el mejor, ya que el corte durante esta época del año tiende a dar como resultado plantas más favorables. Esto también se puede lograr a través de la quema. La quema es quizás la herramienta más eficaz para crear y mantener un hábitat de sucesión temprana. Debe consultar con un profesional antes de comenzar un régimen de quema. El Departamento Forestal ofrece clases sobre quemas prescritas.
Para la mayoría de los propietarios de tierras, el manejo de la cola de algodón no será un objetivo principal. Sin embargo, el hábitat proporcionado en áreas marginales de su propiedad también puede beneficiar a los colas de algodón. Por ejemplo, en los bordes de los campos de cultivo y pastos, puede "cortar" el bosque y permitir que los arbustos y los árboles jóvenes se regeneren de forma natural.
Esta práctica se ve reforzada al permitir que una franja de vegetación herbácea se regenere en los bordes de los campos. De todos modos, los bordes del campo son generalmente mucho menos productivos; Por lo tanto, no se incurre en ningún costo real y los bordes del campo proporcionarán áreas seguras de alimentación para los colas de algodón. También debe dejar el grano de desecho en los campos de cultivo hasta que sea el momento de volver a plantar.