Muchas especies de mamíferos marinos emplean las aguas de Virginia, desde el delfín nariz de botella comúnmente observado hasta las grandes ballenas barbadas, como la ballena franca del Atlántico Norte en peligro de extinción. Si bien todas las especies de mamíferos marinos están protegidas por la Ley Federal de Protección de Mamíferos Marinos, las especies incluidas en la lista estatal y federal reciben protección adicional bajo las leyes de Especies en Peligro de Extinción de Virginia y Estados Unidos, respectivamente.
Los mamíferos marinos son megavertebrados marinos de gran movilidad que no pasan la totalidad de su vida en aguas de Virginia. Algunas especies, como la foca común, sólo están presentes en las aguas estatales desde finales del otoño hasta principios de la primavera, mientras que otras pueden pasar rápidamente durante sus migraciones hacia el norte y el sur. Aunque los delfines nariz de botella están presentes durante todo el año, su distribución local y abundancia son variables y dependen en gran medida de las temperaturas del agua y la disponibilidad de presas. Independientemente de la estación del año, al menos una especie de mamífero marino está presente en las aguas de Virginia durante todo el ciclo anual.
Las amenazas a los mamíferos marinos en las aguas de Virginia son consistentes con las de la región del Atlántico medio. Las lesiones y la mortalidad de los mamíferos marinos se atribuyen principalmente a las actividades antropogénicas, incluidas las interacciones con artes de pesca comercial y recreativa y las colisiones con embarcaciones. Los factores estresantes compuestos no letales también pueden comprometer a los animales, haciéndolos más susceptibles a enfermedades y parásitos. Estos factores estresantes incluyen bajos niveles de contaminantes, mala calidad del agua derivada de varios tipos de contaminación, floraciones de algas nocivas y actividades humanas disruptivas como la construcción marina, el acoso de los navegantes recreativos y los ejercicios de entrenamiento militar en el agua.
El alta diversidad de especies en Virginia y el elevado estado de conservación (i.e. amenazadas o en peligro de extinción estatales y federales) de algunas de estas especies hace que la conservación y gestión de los mamíferos marinos y sus hábitats sea especialmente importante en la Commonwealth. Debido a que los mamíferos marinos ocupan amplios rangos geográficos y exhiben patrones de distribución estacionales en todas sus áreas de distribución, la conservación efectiva no puede ser llevada a cabo por una sola entidad y requiere esfuerzos coordinados de múltiples socios estatales, federales, no gubernamentales e internacionales. El objetivo general de este Plan es mejorar la supervivencia y conservar los hábitats de los mamíferos marinos en Virginia de una manera que complemente los esfuerzos regionales y federales de gestión y conservación. La Narrativa de Conservación del Plan se centra en tres objetivos, bajo los cuales se identifican y describen estrategias, acciones, entidades y cronogramas, e incluyen:
- Objetivo 1: Mantener una red permanente y efectiva de varamientos de mamíferos marinos en Virginia.
- Objetivo 2: Identificar y mitigar los riesgos para las poblaciones y hábitats de mamíferos marinos en Virginia a través del monitoreo, la investigación y las mejores prácticas rentables.
- Objetivo 3: Promover la conservación de los mamíferos marinos en Virginia a través del marketing social y la difusión de información.
Como agencia responsable de la conservación y gestión de especies protegidas, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia es responsable de desarrollar planes estatales de conservación. Coordinación y comunicación entre el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia y la Virginia Marine Resources Commission, las dos agencias estatales responsables de gestionar especies marinas protegidas en el Commonwealth, junto con el Servicio Nacional de Pesca Marina de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, las dos agencias federales que monitorear la protección y gestión de mamíferos marinos a nivel federal, es un aspecto clave de la conservación de mamíferos marinos en Virginia. La implementación exitosa de la mayoría de las estrategias y acciones de conservación identificadas en este Plan depende en gran medida de la cooperación de muchas otras agencias, organizaciones y socios colaboradores. Dado que la conservación de los mamíferos marinos involucra fundamentalmente a los seres humanos, las acciones de conservación más exitosas serán aquellas alineadas con los valores, el bienestar y las perspectivas de las personas a las que se les pedirá que apoyen y/o adopten muchas de estas acciones en beneficio de los mamíferos marinos.
Este Plan fue desarrollado en conjunto con el Plan de Conservación de Tortugas Marinas de2025 , y muchas de sus estrategias y acciones son similares a las identificadas para los mamíferos marinos. La coordinación e implementación de los esfuerzos relacionados descritos en ambos planes debe ejecutar de una manera que maximice los recursos estatales y federales limitados y proporcione los mayores beneficios de conservación para ambos taxones marinos. Por último, los planes de conservación de tortugas marinas y mamíferos marinos servirán como apéndices de la Acción de Vida Silvestre de Virginia 2025 y el Plan Oceánico de Virginia 2025 , los cuales están actualmente en desarrollo, y ayudarán a garantizar que la conservación de tortugas marinas y mamíferos marinos se incorpore a las futuras prioridades de gestión de la vida silvestre y los recursos oceánicos de la Commonwealth.