Muskellunge

Las operaciones de criadero de Musky dependen del clima, pero normalmente se realizan cada año en marzo y abril. Biólogos y personal de la piscifactoría trabajan juntos en la recogida tanto de almizcles machos como hembras del río James. Estos peces reproductores se envían al criadero Vic Thomas, donde los individuos se mantienen durante tres días y se revisa su madurez. Una hembra típica de almizclado puede producir 150,000 a 200,000 huevos, que luego se cosechan, fertilizan con el stock reproductor macho y se envían al criadero de peces Buller. En ese momento, los peces reproductores son devueltos de forma segura al río de donde fueron recogidos.

Los acuacultores de la piscifactoría Buller vigilan los huevos de cerca hasta que eclosionan. Una vez nacidos, los Musky son repoblados en estanques de cría en los criaderos de peces Buller y Front Royal. En esta etapa de vida, los peces se llaman "alevines" y se alimentan de plancton, insectos y, finalmente, de pequeños pececillos. El personal de la piscifactoría continúa vigilando los estanques durante todo el verano hasta que los peces alcanzan la etapa de vida "alevina avanzada", que mide entre 8 y 12 pulgadas de longitud. En otoño, los estanques de cría se vacían y los almizcles se recogen, cargan en camiones de reposición y se distribuyen a recursos seleccionados.

Aunque esta especie es excepcionalmente difícil y costosa de criar, este proceso fue optimizado por el personal de DWR y resultó en un aumento masivo de la supervivencia del almizcle que no se puede lograr en condiciones ecológicas naturales.

Desde las introducciones iniciales, se agregaron más cuerpos de agua a la lista de aguas pobladas, y ahora existen muchas oportunidades como poblaciones pobladas y/o autosuficientes en toda la Commonwealth.

En los últimos 20 años, la pesca de almizcles en el río James fue ganando popularidad. Aunque los biólogos monitorizan la población de almizcles con encuestas anuales de pesca eléctrica, había pocos datos disponibles sobre cómo los pescadores de almizcles emplean esta pesquería. Evaluar la explotación permite a los biólogos comprender mejor cómo se emplea una pesquería y ayuda a abordar cuestiones como:

• ¿Los pescadores están específicamente buscando estos peces?
• ¿Cuántos peces están capturando?
• ¿Los pescadores están cazando peces?

Para responder a estas preguntas, los biólogos del DWR marcaron 1,006 almizcles en la parte alta del río James con etiquetas amarillas como parte de un estudio de explotación de 2016 a 2019. El río se dividió en dos partes: una sección "superior" (desde las cabeceras hasta la confluencia del río Maury) y una sección "inferior" (desde la confluencia del río Maury hasta Lynchburg).

Los biólogos determinaron que la explotación en la sección superior era del 57%, mientras que la inferior tenía un 100% de explotación. Dicho de forma sencilla, aproximadamente la mitad del almizcle en la parte superior y todos los almizcles en la parte inferior se capturan al menos una vez al año.

De los pescadores que capturaron almizcles, el estudio encontró que el 88% de los pescadores estaban atacando almizcles cuando se capturaba el pez. Solo cuatro peces, o aproximadamente el 1% de los capturados, se informaron como capturados por pescadores durante el periodo de estudio de cuatro años.

Estos resultados indican que el río James tiene una pesquería de almizcles de captura y liberación muy explotada. Los almizcles son una especie longeva, capaces de ser capturados repetidamente a lo largo de su vida si se les trata con responsabilidad. Se anima a los pescadores a emplear el equipo adecuado y las mejores técnicas de manejo al pescar almizcle. Las altas tasas de explotación refuerzan la necesidad de un seguimiento anual, una formación continua de los pescadores y subrayan la necesidad de una repoblación suplementaria.

A partir de los hallazgos del estudio de explotación, los biólogos se preguntaron si los niveles extremos de captura y liberación afectarían la capacidad para mantener altas tasas de captura o el potencial de que los peces crecieran hasta tamaños trofeo en los lugares estudiados. Los pescadores de almizcle también expresaron preocupaciones relacionadas con los efectos de la pesca durante los meses de verano.

Virginia DWR se asoció con la Universidad Coastal Carolina para ayudar a responder estas preguntas y determinar un camino a seguir. Para lograrlo, los adultos de almizcillo en el río James fueron implantados con transmisores de radio tras ser atrapados con caña y carrete. Los individuos etiquetados fueron rastreados durante todo el periodo del estudio para determinar la supervivencia tras la liberación.

En los inviernos de 2020 y 2021, un total de setenta y cinco almizcles fueron capturados e implantados con transmisores. De esos peces etiquetados, doce fueron capturados con éxito por pescadores durante los meses de verano. Cuatro de esos individuos murieron poco luego de ser liberados, lo que resultó en una estimación de mortalidad de aproximadamente el 33%. Esta tasa de mortalidad es significativamente mayor que la estimada de mortalidad natural durante el periodo de verano en aguas cálidas. Aunque fue un resultado desafortunado, el estudio también mostró que requería un enorme esfuerzo de pesca, a lo largo de 100 viajes que sumaban más de 600 horas de pesca por pescadores experimentados de almizcles, solo para capturar a los 12 ejemplares. Dadas estas bajas tasas de captura, es poco probable que la mortalidad por pesca de captura y liberación en aguas cálidas sea una fuerza impulsora para que el almizcle crezca hasta alcanzar el tamaño de trofeo en el río James. Dicho esto, se volvió habitual que los pescadores almizcles consideren no atacar la especie durante los meses de verano o en periodos de clima cálido prolongado, ya que estos peces sufren estrés térmico y eso resulta en tasas de mortalidad más altas.