Elktoe

Distribución

Históricamente, los Elktoe habitaron arroyos en gran parte de las cuencas del río Nuevo y el río Tennessee superior en el suroeste de Virginia. Las poblaciones actuales se encuentran solo dentro de las cuencas hidrográficas de los ríos Clinch y Nuevo. Sin embargo, la población de New River se ha reducido drásticamente y actualmente se desconoce su estado.

Características identificativas

• El caparazón es alargado e inflado, delgado en los individuos más jóvenes, pero se engrosa con la edad
• El extremo anterior es redondo y el extremo posterior es romo o cuadrado
• El margen ventral es recto
• La cubierta exterior de la concha (periostraco) varía de color marrón amarillento a verde, con numerosos rayos y manchas de color verde oscuro a negro
• La parte interna de la concha (nácar) es de color blanco azulado e iridiscente, algunos individuos pueden tener tonos rosados

Habitat

El Elktoe habita en arroyos y ríos medianos a grandes de flujo rápido, poco profundos, con una composición de sustrato estable de grava y arena.

Historia de vida

Los mejillones de agua dulce tienen un ciclo de vida único. Las larvas parásitas, llamadas gloquidios, se desarrollan en las branquias del mejillón hembra. Una vez maduros, los gloquidios son expulsados de las branquias del mejillón y deben adherirse a las branquias de un pez huésped adecuado, donde completan su transformación en un mejillón juvenil. Luego se separan de los peces y comienzan su existencia de vida libre en el fondo del río.

Algunos mejillones de agua dulce son especialistas en hospedadores, lo que significa que la metamorfosis solo puede ocurrir en un número limitado de especies de peces estrechamente relacionadas, mientras que otros son generalistas hospedadores, con la capacidad de completar su ciclo vital empleando muchas especies diferentes. Las hembras emplean diversas estrategias que "engañan" a sus peces hospedadores para que se "infesten" con sus gloquidias. Algunos tienen elaboradas exhibiciones en el manto que sobresalen de la concha y que un pez ataca, mientras que otros liberan sus gloquidios en sobres llamados "conglutinados" que se parecen a presas que los peces ingieren.

El Elktoe depende de especies de Chupas (Familia: Catostomidae) y muestra una preferencia por el Chupa-cerdos del norte (Hypentelium nigricans). Las hembras de Elktoe probablemente usan un enfoque más pasivo para infestar a sus peces hospedadores dispersando sus gloquidios en la columna de agua, que luego se adhieren a las aletas y branquias de los peces mientras nadan.

Conservación

El Elktoe ha disminuido en gran parte de su área de distribución en Virginia. El Centro de Conservación de Vida Silvestre Acuática (AWCC, por sus siglas en inglés) del DWR está propagando actualmente esta especie para aumentar la población en todo el río Clinch.

Consideraciones especiales

Los mejillones de agua dulce son organismos extremadamente amenazados. DWR regula la captura y posesión de mejillones de agua dulce que ocurren dentro del estado. Es ilegal capturar mejillones de cualquier agua continental de la Commonwealth, excepto según lo dispuesto en las secciones 291418y 291568 del Código de Virginia.