El biólogo del DWR sostiene un águila real de segundo año capturada en Clinch Mountain, WMA.
Aunque se han estudiado ampliamente segmentos de la población de águilas reales en el oeste de los Estados Unidos, se sabe relativamente poco sobre las águilas reales al este del Mississippi. Esta población pequeña y potencialmente vulnerable ha "volado bajo el radar" tanto del público observador de aves como de la comunidad de investigación. Aumentar la conciencia sobre la importancia de esta población es uno de los objetivos del Grupo de Trabajo del Águila Real Oriental, una asociación internacional fundada en 2010 con el fin de abordar las brechas de investigación y recopilar información básica sobre la distribución y la ecología de esta magnífica rapaz. Como miembro prominente y activo del Grupo, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) se dedica a la investigación del águila real en las montañas de Virginia.
Apariencia
Las águilas reales pueden confundirse con las águilas calvas inmaduras debido a las similitudes en tamaño y coloración. Ambas especies se someten a una secuencia de mudas en sus primeros cuatro años que permiten la identificación de las aves individuales según la clase de edad. Estas aves inmaduras son de color marrón oscuro, con áreas blancas en las alas y la cola. Las aves adultas son completamente de color marrón oscuro, excepto por la corona trasera, la nuca y los lados del cuello, que son del color dorado que da nombre al ave; También hay barras grises en la cola y áreas pálidas en las alas y las partes inferiores traseras.
Distribución
El águila real se encuentra en toda Europa, Asia, el norte de África y América del Norte. Dentro de América del Norte, la especie se reproduce principalmente en la mitad occidental del continente, desde el sur de Alaska hasta el centro de México. Una población más pequeña, geográficamente aislada y potencialmente distinta se reproduce en el noreste de Canadá, y se cree que migra a través de los Apalaches centrales de Nueva York y Pensilvania e inverna en Virginia, Virginia Occidental y los estados vecinos. Su área de distribución invernal en Virginia se asocia principalmente con los Apalaches, aunque también se pueden encontrar algunas aves en la llanura costera y existen registros para el Piamonte.
Águila real con transmisor capturada en Clinch Mountain WMA.
Migración y Ecología Invernal
La migración del águila real oriental está fuertemente asociada con las crestas de los Apalaches, y la mayoría de los registros de águila real durante este período se generan a través de estaciones de observación de halcones en otoño. En Virginia, las aves se pueden ver migrando hacia el sur entre octubre y principios de diciembre, y hacia el norte durante abril y mayo. Las águilas invernantes pasan los meses de diciembre a marzo en la Commonwealth. Aunque el condado de Highland es posiblemente el destino más popular de Virginia para ver águilas reales durante el invierno, es probable que las aves se distribuyan en sitios adecuados a lo largo de toda la cordillera y el valle.
Dentro de Virginia y la cordillera más amplia de los Apalaches, las águilas reales invernantes se asocian principalmente con pequeñas aberturas de bosque a lo largo de las crestas, aunque también se las puede ver volando sobre los valles entre las crestas. Durante los meses de invierno se alimentan de mamíferos de tamaño mediano como conejos y se alimentan de cadáveres. Se sabe muy poco sobre sus movimientos durante este período, y se necesitan datos básicos relacionados con el uso del hábitat, el tamaño del área de distribución invernal y otros aspectos de su ecología.
Investigación actual
Desde 2010 investigadores del DWR se han asociado en un proyecto colaborativo que utiliza transmisores celulares GPS-GSM de última generación para rastrear los movimientos de aves individuales durante todo el año. Dentro de Virginia, los objetivos principales de este proyecto son 1) determinar las asociaciones de hábitat invernal, el uso del paisaje y el comportamiento de distribución de las águilas reales; determinar las rutas migratorias a lo largo de la cordillera y el valle; y evaluar los impactos potenciales del desarrollo de la energía eólica sobre las águilas reales durante los períodos de invierno y migración.
El águila real adulta levanta el vuelo. Foto de Liam McGranaghan.
Las águilas reales son atrapadas usando redes de cohetes en sitios cebados con ciervos muertos en la carretera. Las aves se pesan, miden y anillan, y se equipan con una unidad de telemetría GSM fijada a un arnés de mochila. Los dispositivos recopilan datos sobre la ubicación de aves individuales a intervalos de 15minutos durante los meses de invierno y verano. Esto permitirá a los investigadores calcular el tamaño de las áreas de distribución invernales individuales y los territorios de reproducción y caracterizar los patrones de uso del hábitat. Durante la migración, las unidades de mochila recopilan puntos de datos cada 30 segundos. Los investigadores utilizarán este conjunto de datos más intensivo para modelar las características y patrones de vuelo de las aves individuales durante este período, en el que las aves pasan la mayor proporción de su tiempo en el aire. Es durante la migración que las águilas reales pueden ser más vulnerables a posibles colisiones con estructuras de energía eólica.
La investigación en Virginia es parte de un proyecto más amplio que examina la ecología de las águilas reales a lo largo de su ciclo anual. Los socios del proyecto están estudiando la ecología invernal de la especie en otras partes de su área de distribución central y meridional de los Apalaches; examinar la ecología migratoria de las águilas reales en los Apalaches centrales de Pensilvania y Nueva York; y colaborar con colegas que estudian la biología reproductiva del ave en el sur de Quebec. Los socios del proyecto incluyen una variedad de agencias estatales y federales, universidades y organizaciones no gubernamentales dentro de los Estados Unidos y Canadá (los socios principales para la parte de Virginia del estudio incluyen la Universidad de Virginia Occidental, la Universidad Estatal de Pensilvania, el Instituto de Gestión de la Conservación de Virginia Tech, el Servicio Forestal de los Estados Unidos [Bosque Nacional George Washington] y el Servicio de Parques Nacionales [Parque Nacional Shenandoah]). Estos diversos socios juntos forman el Grupo de Trabajo del Águila Real del Este, cuyo trabajo está diseñado para ampliar nuestro conocimiento de la pequeña población de águila real en el este de los Estados Unidos y aumentar la conciencia sobre sus necesidades de conservación.
Video: "El águila real vuela de nuevo"
Un águila real vuelve a volar libre después de haber sido herida. Vea este video que muestra su primer vuelo, el 16de febrero de 2011, después de un mes de rehabilitación.
A continuación se muestran los resultados de telemetría GPS-GSM para el águila real macho de segundo año capturada en el Área de Manejo de Vida Silvestre de Clinch Mountain en 2010 . El marco superior izquierdo muestra los movimientos del ave a lo largo de las estaciones. El marco superior derecho es un detalle que muestra los movimientos invernales del ave dentro del área de Clinch Mountain, y el marco inferior muestra sus movimientos invernales en toda la región.
