Mejillones de agua dulce

Los mejillones de agua dulce son moluscos y son similares a sus primos marinos las almejas y ostras. Tienen dos conchas conectadas por un ligamento en forma de bisagra. En todo el mundo, los mejillones viven en una variedad de hábitats de agua dulce, pero son más frecuentes en arroyos y ríos. Varían en sus tamaños adultos, desde aquellos tan pequeños como una miniatura hasta otros tan grandes como un plato de pastel. La gran variedad de formas y colores se refleja en especies como el wartyback púrpura, el heelsplitter rosa y el threeridge. En el fondo del arroyo, los mejillones a veces solo se notan por dos pequeños sifones, que se utilizan para extraer y expulsar agua. Cuando se desaloja rápidamente, se puede ver fácilmente un pie grande y musculoso que se usa para moverse por el fondo del arroyo.

La diversidad de mejillones de agua dulce en los Estados Unidos es inigualable. De las 1000 especies estimadas en todo el mundo, los EE.UU. históricamente contenían 304 1/3de la fauna mundial total. En comparación con otros países y continentes como África con 96 especies, China con 60 especies y Europa con un mísero 12 especies, la riqueza de los EE.UU. es realmente impresionante. La mayor parte de esta diversidad se encuentra en los drenajes del sureste de los ríos Ohio, Tennessee, Cumberland y Mobile. Uno de los drenajes más diversos, el Tennessee contiene 102 especies, casi el 1de la3de la fauna del país. Virginia se convierte en parte de la ecuación porque las cabeceras del río Tennessee se encuentran dentro de la región suroeste del estado. La parte de Virginia del drenaje del río Tennessee incluye los ríos Powell, Clinch y Forks de los ríos Holston (Norte, Medio y Sur). Dentro de estos ríos, actualmente hay más de 45 especies de mejillones, varias de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar que no sea el drenaje superior de Tennessee.

Los mejillones de agua dulce son un componente esencial de nuestros ríos y arroyos. Por sus acciones de sifón, los mejillones filtran bacterias, algas y otras partículas pequeñas, lo que los convierte en uno de los pocos animales que mejoran la calidad del agua. Los mejillones también sirven como fuente de alimento para muchas especies de peces, reptiles, aves y mamíferos. La capa exterior de un mejillón vivo generalmente está cubierta por insectos acuáticos, algas y plantas. Incluso cuando está muerta, la concha vacía funciona como un sitio de anidación para peces pequeños como madtoms y dardos.

La gente tiene una larga historia de beneficiarse de los mejillones. Los nativos americanos utilizaban los mejillones como fuente de comida preparada, implementos para herramientas y como joyas. Antes de la llegada de los plásticos en los años 1930, la mayoría de los botones estaban hechos de mejillones de agua dulce. Los botones de hoy en día conservan el brillo de los que se encontraban en épocas anteriores. Hoy en día, los mejillones de agua dulce son un ingrediente clave en la industria de las perlas. Los mejillones se recolectan en varias áreas de los Estados Unidos y sus conchas se venden a los mercados asiáticos. Sus conchas se utilizan para hacer numerosas cuentas redondas que se colocan en las ostras y sirven como núcleos para las perlas de agua dulce.

El ciclo de vida del mejillón de agua dulce es uno de los más complejos e interesantes del mundo animal. A diferencia de otros animales que pueden buscar activamente pareja, el mejillón sedentario depende de la corriente del río para reproducirse. El proceso comienza con el macho liberando esperma y la hembra ubicada aguas abajo atrayéndolos a través de su sifón de corriente indirecta. Con cientos de miles de 100óvulos, los huevos fertilizados se convierten en gloquidios dentro de sus branquias. Una vez maduros, se liberan en la columna de agua para comenzar la segunda parte de sus vidas: se adhieren a las branquias, aletas o escamas de los peces de agua dulce. En este punto, el proceso se complica aún más porque los gloquidios no solo tienen que encontrar un pez, sino que tienen que ser una de las pocas especies de peces específicas para que el ciclo de vida continúe. Si un gloquidio se adhiere a la especie de pez correcta, se enquista en el tejido del pez y sufre una corta vida como parásito.

Una lubina es engañada por un mejillón de bolsillo para que muerda su señuelo de manto (que imita a un pequeño pececillo). Al golpear el señuelo, miles de larvas de mejillones se extienden desde los tubos de agua que sobresalen del mejillón, entrando en contacto con las branquias de los peces para distribuirse por todo el lecho del río. Crédito del video: Las imágenes fueron obtenidas en el Centro de Conservación de Vida Silvestre Acuática de DWR en Marion, VA por el personal de AWCC y los camarógrafos Brett Billings y Ryan Hagerty de USFWS NCTC.

Durante varias semanas, comienza a desarrollar branquias, una pata y otras estructuras internas para convertirse en un mejillón juvenil. El juvenil, ahora completamente transformado, pero aún microscópico, dejará caer el pez y comenzará su vida en el fondo del arroyo. Sin que el pez lo sepa, acaba de servir como un taxi que transporta al joven mejillón a un nuevo hábitat lejos de su padre. Si el mejillón tiene la suerte de convertirse en adulto, puede vivir entre 20y100 años o más, dependiendo de la especie.

Cuando los colonos llegaron por primera vez a estas costas, se sorprendieron al descubrir ríos prácticamente pavimentados con mejillones de agua dulce. Desafortunadamente, durante los 400 años, la contaminación del agua, las represas y la introducción de especies exóticas afectaron a muchas especies. Se estima que el 70 por ciento de la fauna de mejillones en los EE. UU. está en peligro. Más del siete por ciento se extinguió y otro 50 por ciento está recibiendo protección especial bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE. UU. La situación no mejora mucho para Virginia. De las especies 82 en la Commonwealth, solo el 30 por ciento se considera estable y el resto está en declive. En el drenaje del río Tennessee de Virginia, 31 especies están catalogadas como amenazadas y en peligro de extinción estatales o federales.