En 2017, investigadores de la Universidad de la Mancomunidad de Virginia completaron un estudio de cuatro años sobre la sostenibilidad de la captura comercial de tortugas mordedoras, financiado por el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia. La conclusión principal de ese trabajo, junto con la información presentada por los recolectores en los informes anuales de permisos, es que la captura no regulada (ilimitada) de tortugas mordedoras no es sostenible en Virginia, especialmente en las aguas costeras. Sin algunas limitaciones impuestas a la industria, las poblaciones locales de tortugas mordedoras se han perdido y se perderán, afectando tanto a la industria en sí como a los ecosistemas en los que viven estas tortugas. El personal y los recolectores prefieren una regulación limitada a una moratoria sobre la pesca comercial, que protegería y permitiría que las poblaciones locales de tortugas mordedoras se recuperen.
Historia de vida de la tortuga mordedora:
La tortuga mordedora es la segunda tortuga de agua dulce más grande de los Estados Unidos. El área de distribución geográfica de la tortuga mordedora es extensa. Las tortugas mordedoras son longevas, con una esperanza de vida máxima estimada en la naturaleza que supera los 50 años, con machos que crecen más que las hembras y pesos máximos que superan las 50 libras. Las tortugas mordedoras alcanzan la madurez sexual aproximadamente a los 7 años de edad en el este de Virginia. Las tortugas hembras ponen una sola nidada de 26(55 huevos al año en promedio, con una baja supervivencia de las crías. Las tortugas mordedoras continúan poniendo huevos a lo largo de la edad adulta y ponen nidadas más grandes a medida que crecen en tamaño; Las hembras mayores y más grandes son de vital importancia para el crecimiento y la sostenibilidad de la población a largo plazo.
Captura Comercial de Tortugas:
Muchas especies de tortugas icónicas y que alguna vez fueron abundantes, como la tortuga de río centroamericana, la tortuga nariz de cerdo y la tortuga mordedora de cocodrilo, han experimentado fuertes disminuciones de población debido a la sobreexplotación y ahora se encuentran en niveles históricamente bajos en gran parte de sus áreas de distribución. Las tortugas se capturan comercialmente por su carne, que alimenta los mercados locales e internacionales. China es el principal consumidor mundial de carne de tortuga, y el consumo chino se considera una amenaza principal para las poblaciones de tortugas del mundo. El colapso de las poblaciones de tortugas asiáticas en las últimas décadas, en gran parte debido a la sobreexplotación, ha dado lugar a un cambio de la captura nacional de tortugas silvestres a la acuicultura y la importación internacional, aumentando así las presiones de captura de las especies de tortugas en todo el mundo.
En los últimos 15 años, las tortugas mordedoras se han visto sometidas a una presión cada vez mayor por parte de los recolectores comerciales para satisfacer las demandas del mercado internacional de alimentos. El aumento en la exportación de tortugas mordedoras vivas a los Estados Unidos genera preocupaciones sobre la viabilidad de la especie. Las hembras generalmente se exportan vivas para apoyar la acuicultura, pero la mayor parte de los machos cosechados en los EE. UU. se sacrifican, enlatan y exportan como carne procesada. Las tortugas mordedoras hembras preñadas obtienen los precios más altos de los exportadores de tortugas, ya que la presencia de huevos aumenta su valor para las operaciones de cultivo.
Captura comercial de tortugas mordedoras en Virginia:
La captura comercial de tortugas mordedoras puede ser muy variable, impulsada en gran medida por la disponibilidad de tortugas y por los precios del mercado. En 2013, se informó que más de 125000 libras de tortugas mordedoras fueron capturadas comercialmente en las vías fluviales de Virginia. Es probable que la cosecha real, incluida la recolección recreativa, sea mayor. Sobre la base de los informes anuales de permisos, la cosecha de 2013 casi duplicó la cosecha de 2012, y representa un aumento de casi el 1300% en la cosecha registrada desde 2002.
Las leyes y regulaciones de captura de tortugas en los estados vecinos se han endurecido, lo que ha resultado en una mayor presión sobre las poblaciones de tortugas mordedoras de Virginia. La Comisión de Recursos de Vida Silvestre de Carolina del Norte impuso una moratoria a la pesca comercial de tortugas mordedoras hasta que se pudiera estudiar la sostenibilidad de la captura, y siguió esa moratoria instituyendo límites de captura en la captura comercial. El aumento de las restricciones por parte del Departamento de Recursos Naturales de Maryland incluyó el aumento del límite de tamaño mínimo de 9.5 pulgadas curvó la longitud del caparazón a 11 pulgadas, y limitó la recolección solo a las aguas de marea.
Cómo se mide la longitud del caparazón curvo
Los altos precios de las tortugas, combinados con regulaciones más estrictas en los estados vecinos y regulaciones débiles en Virginia, probablemente contribuyeron a un aumento en el número de permisos de captura comercial de Virginia vendidos a pescadores de fuera del estado, de 1 a 26 en los últimos 15 años. De 2009a201319, los cosechadores de fuera del estado, que representaban una cuarta parte del número total de cosechadores permitidos, fueron responsables de hasta el 70% de la cosecha anual reportada (aproximadamente 360000 libras). El aumento en el número de recolectores (especialmente de fuera del estado) y el aumento del 1300% en la captura de tortugas mordedoras proporcionan una fuerte evidencia de que las regulaciones existentes no son suficientes para garantizar la sostenibilidad de las poblaciones de tortugas mordedoras de Virginia bajo las regulaciones actuales de captura comercial.