Varias especies de murciélagos están disminuyendo en todo el mundo por diversas razones. Algunos murciélagos frugívoros en los trópicos se cosechan para alimentarse y alcanzan un alto precio en los restaurantes. Los murciélagos frugívoros más grandes se cocinan en una mezcla de leche de coco, agua, especias y cebollas y se comen enteros. En los Estados Unidos, varias especies están catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción debido a la perturbación en los sitios de hibernación y maternidad, la pérdida de hábitat y los pesticidas. En Virginia, tenemos tres especies (murciélago de Indiana, murciélago gris y murciélago orejudo de Virginia) que están catalogadas como en peligro de extinción a nivel federal y una especie (el murciélago orejudo de Rafinesque) catalogada como en peligro de extinción por el estado. Los murciélagos orejudos de Indiana, grises y de Virginia son murciélagos de cueva que se han incluido principalmente debido a la perturbación en sus hibernáculos. El murciélago orejudo de Rafinesque está catalogado como en peligro de extinción debido a su bajo número y pérdida de hábitat.
Nuevos problemas que afectan a los murciélagos
Dos nuevos problemas que están afectando a los murciélagos incluyen el desarrollo de la energía eólica y el síndrome de la nariz blanca (WNS).
Desarrollo de Energía Eólica
Con la creciente demanda de energía renovable, el desarrollo de instalaciones de energía eólica ha crecido considerablemente en los Estados Unidos. Desafortunadamente, se ha documentado un número significativo de muertes de murciélagos en varias instalaciones eólicas importantes. Estas tasas de mortalidad han generado preocupación entre los científicos con respecto al efecto acumulativo de operar grandes cantidades de turbinas durante su vida útil de 20a30 años. Como nota positiva, investigaciones posteriores han revelado que la gran mayoría de las muertes ocurren a bajas velocidades del viento durante el período de migración de los murciélagos. Esto proporciona a las instalaciones eólicas un mecanismo eficaz para reducir significativamente las tasas de mortalidad al reducir las operaciones de las turbinas durante las horas nocturnas bajo ciertas condiciones estacionales y climáticas.
Síndrome de la nariz blanca
Daño en las alas asociado con el síndrome de la nariz blanca. Foto de Rick Reynolds/DWR.
Un hongo recién descubierto, Pseudogymnoascus destructans, se ha asociado con una enfermedad emergente, el síndrome de la nariz blanca, que ya ha matado a un estimado de 5 a 6 millones de murciélagos en el este de América del Norte. La enfermedad lleva el nombre del hongo blanco que a menudo se detecta en los hocicos (narices) de los murciélagos infectados. Este hongo psicrófilo (amante del frío) crece mejor a temperaturas inferiores a 70° F con condiciones ideales de crecimiento que se encuentran en la hibernáculo. No se sabe con certeza cómo la enfermedad mata a los murciélagos, pero los murciélagos con WNS exhiben daños en las alas que afectan los niveles de líquidos corporales y provocan deshidratación. La pérdida de líquidos y la irritación del crecimiento fúngico hacen que los murciélagos se despierten con más frecuencia durante la hibernación, lo que se suma a la pérdida de la preciosa grasa corporal necesaria para sobrevivir al invierno. En muchos hibernáculos del noreste, las tasas de mortalidad superan el 90 por ciento. En la hibernácula de Virginia, donde el WNS ha estado presente durante tres años o más, los murciélagos marrones pequeños han disminuido en más del 98 por ciento y los murciélagos tricolores han disminuido en más del 90 por ciento. A partir del 2015de invierno, el hongo se ha extendido hacia el sur hasta Luisiana, hacia el norte hasta Ontario y Quebec, Canadá, y hacia el oeste hasta Missouri y Arkansas. Con la expansión del movimiento, estamos viendo grandes reducciones en el número de murciélagos, lo que aumenta la probabilidad de extirpación de las poblaciones locales y regionales, y algunos sugieren posibles extinciones de especies. Se están llevando a cabo investigaciones para comprender y controlar mejor esta enfermedad con el objetivo final de controlarla o eliminarla.
Investigación, manejo y conservación de murciélagos
Varias agencias y organizaciones en Virginia son muy activas en la investigación, manejo y conservación de los murciélagos. Una de las principales actividades de gestión en Virginia ha sido la protección de los sitios de hibernación y maternidad a través de la compuerta de las entradas de las cuevas. La puerta de las cuevas evita que las personas molesten a los murciélagos durante los períodos de hibernación y maternidad al no permitir el acceso al sitio. Se construyen barras de hierro en ángulo grueso a lo largo de la entrada con suficiente espacio para permitir que los murciélagos vuelen a través de ellas, pero no lo suficientemente grandes como para permitir el acceso humano a la cueva.
Puerta de la cueva en la hibernácula de un murciélago de Indiana. Foto de Rick Reynolds/DWR.
Los murciélagos entran en hibernación con suficientes reservas de grasa almacenadas para transportarlos durante los meses de invierno. Durante la hibernación, los murciélagos reducen su temperatura corporal y básicamente "apagan" sus funciones corporales para preservar los suministros de grasa. Cuando los murciélagos son perturbados durante la hibernación, deben elevar su temperatura corporal para despertar y huir de la perturbación, utilizando la grasa que es esencial para su supervivencia invernal. Durante el período de maternidad, las hembras necesitan grandes reservas de energía para criar a sus crías. Las perturbaciones en los sitios de maternidad pueden hacer que trasladen a sus crías a otros sitios o que las abandonen por completo. Todos los principales sitios de murciélagos orejudos de Virginia y la mayoría de los sitios de murciélagos grises y de Indiana en Virginia han sido cerrados para reducir la perturbación, a través de esfuerzos cooperativos de agencias estatales y federales, organizaciones no gubernamentales, grupos locales de conservación y ciudadanos interesados.
Recolección de un puñetazo de ala de un murciélago orejudo de Virginia para estudios genéticos. Foto de Craig Stihler.
Para manejar y proteger cualquier especie, primero debe comprender su historia de vida y ecología, incluidas las preferencias y el uso del hábitat, los movimientos diarios y estacionales, la alimentación, la reproducción y el comportamiento interespecífico e intraespecífico. Esto se logra a través de la investigación y, en Virginia, numerosas agencias estatales y federales, universidades y organizaciones privadas han contribuido al conocimiento de los murciélagos de Virginia. Sin embargo, todavía queda mucho por aprender sobre la biología de los murciélagos en Virginia y en todo el mundo.
La conservación de los recursos naturales es un derecho y una responsabilidad de todos los habitantes de Virginia y comienza en casa. Al educarnos y vivir un estilo de vida respetuoso con el medio ambiente, cada uno de nosotros puede contribuir en gran medida a la protección de los recursos naturales de Virginia.