Pocas personas se dan cuenta de que a través del estudio de los murciélagos, los científicos han adquirido valiosos conocimientos sobre el sonar, la coagulación en la sangre, el desarrollo de vacunas y la inseminación artificial.
Los murciélagos frugívoros de los trópicos juegan un papel importante en la polinización y dispersión de semillas de muchas frutas y nueces que comemos a diario. Los murciélagos insectívoros de las zonas templadas son los principales depredadores de los insectos voladores nocturnos y ayudan a mantener las poblaciones de insectos bajo control.
Los murciélagos como mamíferos
Al igual que las personas, los murciélagos pertenecen a la clase Mammalia, lo que significa que dan vida a sus crías, alimentan a sus crías con leche y les crece pelo. Los murciélagos, sin embargo, son únicos en el sentido de que son los únicos mamíferos capaces de volar de forma sostenida.
Debido a que pueden volar, han sido colocados en su propio orden, Chiroptera, que significa "ala de mano". Esto tiene sentido cuando miras de cerca el ala de un murciélago y ves que es mitad brazo y mitad mano. La parte superior del brazo y el antebrazo son relativamente proporcionales al cuerpo del murciélago, pero los dedos son muy alargados. Debido a que un murciélago puede mover cada dedo de forma independiente, sus habilidades de vuelo rivalizan con las de las aves. Un murciélago puede flotar en su lugar, volar hacia atrás, agacharse, sumergirse y rodar según sea necesario. Todas estas maniobras pueden ser necesarias cuando se persigue a una polilla altamente evasiva.
Estructura básica de un murciélago.
Murciélagos globales y murciélagos de Virginia
Ya sea desde una perspectiva global o local, los murciélagos son un grupo verdaderamente único de mamíferos. Hay más de 1000 especies de murciélagos en todo el mundo, la mayoría de los cuales se encuentran en los trópicos. Los murciélagos ocupan el segundo lugar después de los roedores en número de especies, y representan casi el 25% de todas las especies de mamíferos. Cuarenta y cinco especies de murciélagos se encuentran en América del Norte, de las cuales 19 se encuentran en el este de los EE. UU., y 17 se han documentado en Virginia. Los científicos ubican a los murciélagos en dos grupos principales, los Megachiroptera y los Microchiroptera. Los megaquirópteros a menudo se conocen como murciélagos frugívoros o zorros voladores. Estos murciélagos se encuentran generalmente en el sudeste asiático, Australia y el suroeste del Pacífico. Tienen ojos grandes, orejas más pequeñas en proporción a su cabeza, caras de perro y son murciélagos bastante grandes, algunos con envergaduras de hasta seis pies. La mayoría de estos murciélagos se alimentan de frutas y utilizan su sentido del olfato y la vista en lugar de la ecolocalización para encontrar comida. Los megaquirópteros juegan un papel importante en la fertilización y diseminación de semillas de muchas plantas y árboles. Algunos de los árboles que se benefician de los Megachiroptera son el anacardo, el árbol del pan, el plátano, la guayaba, el higo, el clavo, el mango, la madera de balsa, el plátano y el durazno.
Los microquirópteros a menudo se conocen como murciélagos comedores de insectos, y constituyen la mayoría de los murciélagos en América del Norte. Tienen ojos pequeños, orejas grandes en proporción a sus cabezas, caras parecidas a las de un pug y generalmente son pequeños, con una envergadura de menos de dos pies. La mayoría de estos murciélagos se alimentan de insectos y utilizan la ecolocalización para encontrar a sus presas. Estos murciélagos son los principales depredadores de los insectos voladores nocturnos y son un gran "insecticida natural". Algunos microquirópteros pueden comer hasta 3,000 insectos en una noche. Si te imaginas a varios de estos murciélagos alimentándose en tu patio trasero, puedes imaginar que tu problema de insectos se "traga" con bastante rapidez.
Murciélagos arborícolas vs. murciélagos de cueva
Al igual que clasificamos a los murciélagos según su tamaño y preferencia alimentaria (Megachiroptera vs. Microchiroptera), podemos categorizar aún más a los Microchiroptera según el lugar donde hibernan, cuántas crías tienen, cómo crían a sus crías y la cantidad de pelo en su cola.
Los murciélagos arborícolas suelen pasar los meses de invierno hibernando en las cavidades de los árboles. Además, se pueden encontrar en pilas de leña, debajo de rocas sueltas, en grietas de rocas y, ocasionalmente, en cuevas.
Los murciélagos de las cavernas, como su nombre lo indica, hibernan en cuevas y, dependiendo de la especie, formarán grandes grupos o hibernarán individualmente o en pequeños grupos.
Hay un par de otras características que distinguen a los murciélagos arborícolas de los murciélagos de cueva.
Los murciélagos arborícolas tienden a tener una cola completamente peluda, mientras que los murciélagos de cueva tienen la cola desnuda. Tener una cola peluda tiene sentido si vas a pasar el rato en un árbol donde podría hacer viento y frío. Los murciélagos arborícolas usan su cola peluda como abrigo cuando bajan las temperaturas. Los murciélagos arborícolas suelen ser murciélagos solitarios que se posan durante las temporadas de hibernación y maternidad, mientras que los murciélagos de cueva a menudo forman grandes grupos durante la hibernación invernal.
En verano, las hembras de murciélago de cueva forman pequeñas colonias de maternidad, criando a sus crías bajo la corteza suelta de un árbol o en la cavidad de un árbol. Las hembras de murciélago arborícola, por otro lado, generalmente crían a sus crías de forma independiente, colgando en el denso follaje de los árboles.
Por último, los murciélagos arborícolas suelen tener gemelos, mientras que los murciélagos de cueva suelen producir sólo una cría al año. Se sabe que algunos murciélagos arborícolas, como el murciélago rojo, producen camadas de hasta cuatro crías.
Ecolocalización
Ecolocalización.
Todos los murciélagos de Virginia navegan por ecolocalización para encontrar comida. Al emitir un pulso de alta frecuencia que viaja y rebota en un objeto y luego regresa al murciélago, pueden determinar la distancia, el tamaño y la dirección del objeto.
La mayoría de los sonidos se emiten a través de la boca, pero los murciélagos pueden emitir sonidos a través de la nariz. Sus oídos son lo suficientemente sensibles como para detectar ligeras diferencias en el tiempo requerido para que un pulso acústico regrese a cada oído: esta diferencia le dice al murciélago la dirección del objeto. De manera similar, el tiempo requerido para que regrese un pulso de ecolocalización le dice al murciélago qué tan lejos está el objeto. Los murciélagos varían la frecuencia de los pulsos de ecolocalización que emiten en función de su actividad.
Si están persiguiendo a una polilla para cenar, aumentarán la cantidad de pulsos emitidos a medida que se acerquen a su presa. Esto proporciona al murciélago información detallada sobre la dirección y la distancia a la presa. Esto es muy importante cuando un murciélago está persiguiendo a una polilla que está en una maniobra evasiva, ¡no queriendo convertirse en cena!