El más grande de los arenques anádromos (o "clupeids") en Virginia es el sábalo americano, que una vez migró hacia el oeste en el río James hasta Covington y más allá. La magnitud y el gran número de peces involucrados en estas grandes migraciones asombró a los primeros europeos, como Alexander Whitaker, quien escribió en 1613: "Los ríos abundan en peces tanto pequeños como grandes. Los peces de mar llegan a nuestros ríos en marzo... Los grandes cardúmenes de arenque ocupan el primer lugar; sombras de una gran grandeza los siguen". A medida que los colonos avanzaban hacia el oeste, continuaron maravillándose de la abundancia de peces que aparecían cada primavera. Robert Beverley, un historiador, escribió en 1705"En la primavera del año, los arenques brotan en tanta abundancia... para desovar, que es casi imposible atravesar, sin pisarlos".
¿Qué pasó con el sábalo americano (Alosa sapidissima)?
El nombre latino, sapidissima, significa "más delicioso" o "más apetecible", pero para los nativos americanos y los primeros colonos, las carreras de desove de sábalo y arenque cada primavera significaban la diferencia entre el hambre y la supervivencia después de las dificultades del invierno. En el siglo 18, el sábalo americano y el arenque de río se habían convertido en uno de los principales productos básicos de la economía colonial, pero también fue entonces cuando comenzaron a surgir problemas para estos peces. El aumento de la construcción de presas bloqueó efectivamente la migración río arriba de los peces anádromos. Estos peces ya no podían llegar a las zonas de desove y cría de las tierras altas. Frente a los desafíos y cambios de la urbanización y la industrialización, las poblaciones de sábalo americano disminuyeron constantemente con el tiempo. En 1994, una moratoria sobre la cosecha de sábalo en el interior puso fin a las ricas y profundas tradiciones que tanto los navegantes comerciales como los pescadores recreativos habían disfrutado durante siglos.
Un camino pedregoso hacia la recuperación
En un esfuerzo por reintroducir y mejorar el sábalo americano en el río James (mientras se planificaban estructuras de paso de peces en las presas de Richmond), el Departamento de Recursos de Vida Silvestre comenzó un programa de restauración en 1992 que continuó hasta la primavera de 2017. Este proyecto utilizó criaderos estatales y federales para reintroducir alevines de sábalo "marcados" en el sistema superior del río James. Un esfuerzo de restauración similar en el río Rappahannock comenzó en 2003 y se extendió a través de 2014. Los alevines criados en criaderos criados en primavera en el río Pamunkey (y más tarde en el río Potomac) se sembraron en el río James, aguas arriba de Richmond. Las operaciones de recolección de huevos en el río Potomac, en las cercanías de Fort Belvoir, proporcionaron alevines de criadero utilizados para almacenar los ríos Rappahannock y James. Las colectas de Potomac se realizaron a través de una asociación con la Comisión Interestatal de la Cuenca del Río Potomac. Como mitigación para la recolección de huevos, los ríos Pamunkey y Potomac también reciben medias anuales de alevines. El criadero de peces del lago Harrison del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. fue un socio crucial en la cría y la siembra de alevines en el criadero durante todo el curso de este proyecto, al igual que el VMRC hasta que dejó de financiar el proyecto después de 2008 debido a limitaciones presupuestarias.
Si bien los objetivos iniciales para la siembra eran de 10 millones de alevines anuales en el río James por encima de la presa de Bosher, después de la pérdida de fondos de VMRC, el número objetivo de alevines almacenados se redujo a 4 millones anuales en el período posterior a 2008. Incluso con un objetivo reducido, VDWR y sus socios en la restauración no han podido cumplir ni siquiera este objetivo reducido en los últimos años. Esto se debió en gran medida a la disminución del regreso del sábalo adulto en el río Pamunkey (la principal fuente de peces reproductores), de hecho, dadas las limitaciones logísticas y el número limitado de peces reproductores disponibles, desde su inicio el programa rara vez ha podido alcanzar sus objetivos objetivo de repoblación (Figura 1).
Lamentablemente, se ha teorizado que las pesquerías en alta mar afectan a las poblaciones de sábalo americano hasta el punto de limitar el potencial de recuperación y, por lo tanto, negar los esfuerzos de restauración de las agencias estatales y sus socios de restauración; Los esfuerzos se centraron en el paso de los peces para aumentar el acceso al hábitat histórico de desove y/o a la repoblación para complementar las poblaciones de desove. También se han identificado otros factores como posibles obstáculos para la recuperación (por ejemplo, presas y otros bloqueos y otras alteraciones del hábitat). Con los probables cuellos de botella para la recuperación que ocurren en áreas fuera de la jurisdicción de VDWR y dada la falta de respuesta esperada (restablecimiento de las carreras de sábalo americano hasta el James por encima de Bosher y recuperación de la población de sábalo americano del río James) a pesar de los esfuerzos de repoblación de décadas de duración, VDWR no almacenará sábalo americano en el futuro previsible. Al tener fondos limitados para la gestión de recursos, VDWR ha determinado que los fondos se utilizan mejor en las áreas del programa con probable eficacia. VDWR se está retirando de su programa de repoblación de sábalo americano hasta el momento en que se puedan evaluar adecuadamente los impactos de la captura en alta mar, y el Grupo de Trabajo de Alosina de Virginia (compuesto por científicos, biólogos, administradores de pesquerías, tribus y otras partes interesadas con experiencia en sábalo americano) recomienda la siembra como una estrategia de manejo viable y necesaria para la restauración.
Figura 1 – Número de alevines de sábalo americano sembrados en el río James desde 1992 hasta 2017.
Las medias de alevines recientes y totales se muestran en la siguiente tabla:
| Año | Río | Número de alevines almacenados |
|---|---|---|
| 2017 | James | 1,879,628 |
| Rappahannock | 0 | |
| Total por sistema fluvial (desde 1992) |
James | 125,846,446 |
| Pamunkey | 28,255,646 | |
| Potomac | 6,203,420 | |
| Rappahannock | 50,219,422 | |
| Total general | 193,502,188 | |
¿Cómo hemos llegado hasta aquí?
Para el 15 de marzo de cada año, los biólogos del Departamento y del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. están ocupados monitoreando las temperaturas del agua en los ríos de marea de Virginia mientras los equipos de incubación se preparan afanosamente para recibir los primeros huevos de sábalo de la temporada. A medida que las temperaturas del agua suben a los 50grados, el sábalo comienza a desovar activamente, creando una ráfaga de actividad por parte de todos los involucrados en el proyecto. El alargamiento de los días y el aumento de las temperaturas del agua hacen que los biólogos y los pescadores comerciales trabajen arduamente en la recolección de sábalos para las operaciones de captura de huevos. Usando redes de enmalle flotantes, los marineros colocan una pared palmeada que se mueve con la marea. Las redes se mueven a través de una sección del río ("impulsando el alcance") poco tiempo antes de que la marea alcance el reflujo, o marea floja, para recoger los peces en desove. Por lo general, las mareas solo duran un período de 4horas, lo que brinda a las tripulaciones de captura de huevos pequeñas ventanas de oportunidad. El sábalo desova principalmente desde el atardecer hasta la medianoche, lo que requiere que la mayor parte del trabajo se realice por la noche.
La mayoría de los sábalos machos recolectados cada noche están listos para desovar, pero no todas las hembras. Los que no lo son, se liberan de nuevo en el río. Las hembras en condiciones de desove y liberando huevos libremente ("fluyendo") son rápidamente retiradas de las redes por los marineros y colocadas en botes con pozos vivos. A continuación, los reproductores se llevan a la orilla, donde se realiza el proceso de extracción de huevos. Los peces que fluyen se desovan manualmente en cuencos masajeando el vientre del pez. A continuación, se añade agua a los cuencos, lo que activa los espermatozoides y fecunda los óvulos. Las tasas de fertilización de los huevos se pueden mejorar desde el 5hasta el35% en la naturaleza hasta el 95% a través de este esfuerzo de desove manual.
Una vez fertilizados, los óvulos se colocan en tinas llenas de agua y se dejan sin tocar durante un período de una hora. Durante ese tiempo, los huevos absorberán agua y se hincharán hasta el doble de su tamaño original, un proceso conocido como "endurecimiento por agua". Durante este tiempo, los biólogos también están recopilando información sobre los peces adultos para obtener más información sobre la edad y el crecimiento del desove del sábalo americano en el estado.
Una vez endurecidos por el agua, los huevos se colocan en bolsas llenas de oxígeno y se llevan a la planta de incubación. Allí, los huevos se cuentan antes de ser colocados en frascos de incubación para incubar hasta que eclosionan. Los sábalos jóvenes, o alevines, eclosionan en 6 a 8 días, dependiendo de la temperatura del agua. Luego, los frascos se colocan en tanques circulares de 200galones donde los alevines permanecerán durante los próximos 3 a 7 días. Durante su estancia en el criadero, los alevines son alimentados con una combinación de camarones en salmuera y alimento inicial para salmón y se marcan con una etiqueta permanente. El marcaje de los peces criados en criaderos es necesario para distinguirlos de los peces silvestres, lo que permite a los biólogos evaluar el éxito de sus esfuerzos de restauración. Después de 3 a 7 días, los alevines se cargan de nuevo en camiones y se almacenan en los ríos James y Rappahannock y sus afluentes.
Las agencias estatales y federales de vida silvestre a menudo utilizan las operaciones de criadero en los esfuerzos de recuperación de las poblaciones de peces suprimidas. Tales esfuerzos no están destinados a mantener una pesquería en problemas, sino que están diseñados para dar a los esfuerzos de recuperación una ventaja. El camino hacia la recuperación de las poblaciones de sábalo americano de Virginia será largo y difícil. La cooperación, la dedicación y el arduo trabajo entre todos los socios, incluidos los pescadores comerciales, es testimonio de la importancia y el sentido de urgencia que se necesita para los esfuerzos de recuperación de este magnífico y muy beneficioso pez.
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