Por Molly Kirk/DWR
Fotos de Meghan Marchetti/DWR
El año 2022 marcó una reintroducción histórica de una especie de mejillón de agua dulce en peligro de extinción en el río James, ya que los biólogos del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS ) liberaron mejillón espinoso James en cinco sitios en agosto del año pasado. Las protecciones de la Ley de Agua Limpia de 1972 y la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA) de 1973 fueron cruciales para lograr este hito.
El mejillón espinoso James se encuentra principalmente en la cuenca del río James en Virginia, pero la especie ha perdido más del 90 por ciento de su área de distribución histórica debido a la pérdida de hábitat y la contaminación. La especie se podía encontrar en afluentes y arroyos más pequeños, pero antes de 2022, el último mejillón espinoso James vivo encontrado en el río James del tronco principal se encontró a finales de la década 1960.
No se habían encontrado individuos de mejillón espinoso James en este tramo del río James en el condado de Albemarle durante más de 50 años hasta que DWR y USFWS los liberaron en 2022.
En el verano de 2023, los biólogos del DWR inspeccionaron dos de los cinco sitios donde habían liberado al mejillón espinoso de James. "Había algunos proyectiles que indicaban que algunos de ellos habían muerto en el sitio de la rampa para botes, pero eso no fue inesperado", dijo Brian Watson, biólogo de recursos acuáticos del DWR y malacólogo estatal. "Es difícil encontrarlos en un río grande, pero todos los que encontramos en el sitio río arriba estaban vivos, por lo que eso nos dio una buena indicación de que había una buena supervivencia en ese sitio. Y hay tres sitios más a los que trataremos de llegar dependiendo de las condiciones del río la próxima primavera".
Las poblaciones silvestres del mejillón espinoso James se han localizado en afluentes más pequeños del James y en los sistemas fluviales Dan/Mayo en el sur de Virginia, pero el James principal fue la mayoría histórica de su área de distribución. "Es una especie de ejemplo de las especies raras en el James", dijo Watson. "Desde el punto de vista de una especie rara, tratar de recuperarla en el río James y mantener su población allí es importante para mantener la supervivencia de la especie en su conjunto. Si bien la especie se encuentra en varios afluentes del James, algunos están mejor que otros. Pero para tratar de recuperar la especie, tenemos que devolverla al río James para que la especie esté sana en toda la cuenca.
Los biólogos del DWR y el USFWS colocaron el mejillón espinoso James en el lecho del río James.
"Al observar los mejillones comunes en el río James en este momento, vemos un número bastante bueno de esos individuos en ciertos lugares, y también vemos una gran cantidad de reclutamiento, lo que significa que las poblaciones están saludables", dijo Watson. "Muchas veces usamos esas especies comunes como nuestro indicador de la calidad del río y el hábitat para aumentar o reintroducir estos mejillones raros. Lo que estamos viendo con algunos de los otros parámetros de evaluación que la Asociación del Río James tiene con su evaluación anual del río James y lo que hemos estado viendo con los mejillones de agua dulce en el río James, principalmente desde Lynchburg río abajo hasta aproximadamente Richmond, nos ha dado una indicación de que las condiciones son buenas para la reintroducción de una especie rara como el mejillón espinoso James".
Gracias a la ESA, los biólogos del DWR y del USFWS estaban listos para aprovechar la mejora de las condiciones de calidad del agua y reabastecer a los juveniles de mejillón espinoso James en el tallo principal en 2022. La especie fue incluida como en peligro de extinción en la Lista Federal de Especies en Peligro y Amenazadas en 1988, allanando el camino para la investigación, el trabajo de conservación del hábitat y los esfuerzos de propagación.
"Una vez que una especie es catalogada como en peligro de extinción, eso eleva su perfil", dijo Watson. "El mejillón espinoso de James ha sido una especie prioritaria dentro del DWR desde que mi predecesor trabajó con él a finales de los años90". Décadas de investigación y trabajo en los esfuerzos de propagación dieron como resultado el mejillón espinoso James juvenil que encontró su camino de regreso al James en 2022.
"Además, una vez que una especie se incluye en la lista, se presta mucha más atención a los proyectos que podrían afectar a esa especie en particular y se trata de obtener esfuerzos de mitigación para minimizar los impactos en las especies que de otro modo no se podrían obtener si la especie no está en la lista", dijo Watson. "Y, una vez que la especie se incluye en la lista, se abren algunas fuentes adicionales de financiación para el trabajo de conservación a las que no tenemos acceso para otras especies. Si están en peligro, se considera una necesidad más urgente de realizar actividades de conservación. ”
Watson, junto con otros biólogos del DWR y el USFWS, estará en el río James en la primavera de 2024, en busca de mejillones espinosos James vivos. Y planean continuar trabajando para conservar la especie con esfuerzos de conservación, propagación y liberación, con el objetivo de que la especie pueda avanzar hacia la eliminación de la lista.
"Estoy orgulloso de verlo suceder yo mismo, y de varias otras personas que han trabajado en esto para poder llegar a este punto", dijo Watson. "Ha sido necesario que muchas personas trabajen a lo largo de los años, ya sea algunos de nosotros que hemos trabajado directamente con la propagación del mejillón espinoso de James u otras personas que han trabajado en cuestiones de política con la especie, para finalmente llegar a este punto de sacarlos al río".
