Por Glenda S. Booth
Fotos de Spike Knuth/DWR
En la década de 1970, la amenaza de extinción de un pez de 31/2 pulgada de largo llamado dardo caracol casi descarriló la presa Tellico de Tennessee. El furor, una batalla épica que llegó a la Corte Suprema de Estados Unidos, provocó acalorados debates sobre el valor de la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción y preguntas como: "¿Por qué preocuparse por un caracol dardo?" Las batallas sobre especies en peligro de extinción poco conocidas han estallado periódicamente desde que la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción (ESA) se convirtió en ley en 1973.
Para algunas personas, puede parecer poco importante perder un insecto o roedor oscuro. El objetivo de la ESA es proteger tanto a las especies en peligro como a los ecosistemas que necesitan para sobrevivir y recuperarse. Algunas extinciones ocurren naturalmente, pero la tasa actual de extinción es más alta que la tasa natural, en gran parte debido a la actividad humana, dicen los expertos.
Los ecosistemas están compuestos por muchas especies individuales. Todas las especies tienen un nicho y un papel en el medio ambiente, y como escribió el ecólogo de vida silvestre Aldo Leopold: "Si el mecanismo de la tierra en su conjunto es bueno, entonces cada parte es buena, lo entendamos o no. . . Mantener todos los engranajes y ruedas es la primera precaución de un retoque inteligente".
Un ecosistema equilibrado y saludable depende de las interacciones de las especies en la red de la vida. Debido a esta interdependencia, la pérdida de una especie puede desencadenar la pérdida de otra. La pérdida de una especie puede desentrañar todo un ecosistema, como arrancar los hilos de un suéter. "Cuando tratas de elegir algo por sí mismo, lo encontramos enganchado a todo lo demás en el universo", escribió el conservacionista John Muir.
La adición o pérdida de un depredador superior puede conducir a lo que los científicos llamaron una "cascada tropical". La erradicación de los lobos en el este de América del Norte contribuyó a aumentar las poblaciones de ciervos de cola blanca, sostienen muchos. La pérdida de polinizadores podría traer una disminución en la producción de semillas y frutos.
"Todas estas especies, ya sean grandes o pequeñas, son elementos esenciales de los ecosistemas", ha escrito Lauren McCain, analista principal de políticas de tierras federales de la organización sin fines de lucro Defenders of Wildlife. "Cuando se pierden o se agotan, el cuidadoso equilibrio de la naturaleza se interrumpe. No podemos traer de vuelta a la paloma migratoria o al periquito de Carolina y otras especies extintas, pero tenemos el poder de salvar a las especies en peligro de extinción que quedan y restaurar la biodiversidad fundamental para nuestro propio bienestar". En resumen, deberíamos preocuparnos no solo por las especies individuales, sino también por la pérdida de funciones y nichos en la escala jerárquica, la biodiversidad en general.
Algunos argumentan a favor de salvar las especies en términos de su importancia para las personas. Muchos medicamentos provienen de fuentes vegetales, como la penicilina del moho Penicillium. Algunas plantas y animales alimentan al mundo. Algunas personas ofrecen una justificación económica, como señalar que la nivelación de los bosques puede aumentar la contaminación de las aguas pluviales y las inundaciones.
"¿Por qué tendríamos que señalar algún valor excepcional conocido de una especie para los humanos para que valga la pena salvarla?" preguntó Jason Bulluck, Director del Programa de Patrimonio Natural de Virginia, Departamento de Conservación y Recreación. "Todas las especies llenan algún nicho ecológico, tienen un propósito o proporcionan servicios a otras especies y tienen un lugar en la naturaleza y en el patrimonio natural de la Commonwealth. Entonces, ¿por qué consideraríamos que está 'bien' que cualquier especie sea eliminada, ya sea que pensemos que entendemos completamente sus valores o no?"
Cada criatura tiene un valor intrínseco. Nuestros activos naturales son nuestro sistema de soporte vital. Su deterioro o desaparición puede, en última instancia, amenazar a la raza humana. "La conservación de nuestros recursos es la cuestión fundamental que tiene ante sí esta nación, y... nuestra primera y más grande tarea es poner nuestra casa en orden y comenzar a vivir dentro de nuestras posibilidades", advirtió el presidente Theodore Roosevelt en un mensaje 1909 al Congreso de Estados Unidos. Ese mensaje es aún más convincente hoy en día.
