Rana de madera. Foto de J.D. Willson
Un ejemplo de "muerte invernal". Foto de Julie Kacmarcik
A medida que se acercan los fríos meses de invierno, ¿alguna vez te has preguntado cómo puede sobrevivir un "bicho de sangre fría" como una rana? Afortunadamente, han desarrollado comportamientos y procesos físicos especiales para sobrevivir al invierno. Las ranas acuáticas como la rana leopardo del sur (Lithobates sphenocephalus) y la rana toro americana (Lithobates catesbeianus) suelen hibernar bajo el agua.
Un error común es que hibernan como una tortuga acuática y se entierran en el barro en el fondo de un estanque o arroyo. Pero a diferencia de una tortuga en hibernación, una rana no tiene la capacidad de ralentizar su metabolismo tan significativamente como para poder sobrevivir con el suministro limitado de oxígeno que se encuentra en el barro. Por lo tanto, las ranas acuáticas en hibernación deben estar cerca de agua rica en oxígeno y pasar una buena parte del invierno simplemente acostadas sobre el barro o solo parcialmente enterradas. Incluso pueden nadar lentamente de vez en cuando. Pero si la rana emerge demasiado pronto, puede resultar en un desastre. La "muerte invernal" ocurre cuando una rana es atraída fuera de su lugar de hibernación por un periodo de calentamiento temprano seguido de una rápida caída de las temperaturas por congelación.
Las ranas terrestres normalmente hibernan en tierra. Los sapos americanos (Anaxyrus americanus) y los pies de pala orientales (Scaphiopus holbrookii) se entierran profundamente en el suelo, a salvo por debajo de la línea de heladas. Algunas ranas, como la rana arborícola ladradora (Hyla gratiosa) y la rana coro de montaña (Pseudacris brachyophona), no son buenas excavadoras y, en cambio, buscan grietas y hendiduras profundas en troncos o rocas, o simplemente cavan lo más lejos que pueden en la hojarasca o debajo de las alfombras de raíces. También se sabe que las ranas usan madrigueras de roedores para hibernar.
Aunque estos lugares de hibernación no están tan bien protegidos de las temperaturas bajo cero, las ranas generalmente no mueren. Durante este período, el hígado produce grandes cantidades de glucosa para aumentar los niveles de azúcar en la sangre, que funciona como un "anticongelante" al limitar la formación de cristales de hielo. Sin este proceso físico, la red de hielo dañaría el tejido, lo que provocaría la muerte de las ranas. Las ranas de bosque (Lithobates sylvaticus) son los mejores ejemplos de este fenómeno. Pueden congelarse casi por completo sin actividad cerebral ni latidos cardíacos. Cuando las temperaturas exteriores comienzan a calentarse y su lugar de hibernación se calienta por encima del punto de congelación, las porciones congeladas de la rana se descongelan y su corazón y pulmones reanudan la actividad.
¡Mira el siguiente video de YouTube para ver a una rana de madera "descongelarse" y volver a la vida!
