¿Qué está pasando con el pájaro carnicero?

Por Glenda C. Booth

Fotos de Lynda Richardson

Cuando llegó por primera vez a Virginia y estaba haciendo senderismo en el condado de Rappahannock, Amy Johnson se encontró con un topillo de pradera empalado en la cabeza. Para determinar qué había sucedido, lo llevó al Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación (SCBI) en Front Royal. La respuesta: Este desventurado roedor había sido atrapado y apuñalado por un alcaudón boba. Empalar a su presa es el comportamiento característico del alcaudón boba, apodado acertadamente el "pájaro carnicero". Amy se rió entre dientes: "Es muy divertido encontrar cosas empaladas porque sabes que hay un alcaudón cerca".

Alcaudón boba

Los alcaudones bobas (Lanius ludovicianus) son aves de nueve pulgadas de largo, robustas y de cuerpo grueso llamadas "cabeza boba" porque su cabeza en forma de bloque es inusualmente grande en comparación con el cuerpo. Tienen las partes superiores grises y el pecho y el vientre blancos, destellos blancos en sus alas negras y una máscara negra distintiva. A menudo se confunden con los sinsontes del norte (Mimus polyglottos), pero los sinsontes son más delgados con plumaje apagado, ojos amarillos y sin máscara. Los "burlones" tienen aleteos más lentos y esponjosos. El vuelo de un alcaudón puede ser agitado o rápido, como el de un cohete.

Los alcaudones bobas tienen picos gruesos con un pequeño gancho. El borde superior del pico tiene proyecciones puntiagudas llamadas dientes tomiales para atacar a sus presas. Los alcaudones se comportan como las aves rapaces, pero al carecer de las garras de una rapaz, los alcaudones atrapan a sus presas con sus picos y las ensartan con una espina o púa afilada o las meten en espacios reducidos. Después de comer, limpian los restos de sus picos.

En gran parte de América del Norte, los alcaudones bobas habitan en pastizales y campos abiertos con arbustos y árboles dispersos donde esperan en líneas eléctricas, cercas, letreros u otras perchas visibles y buscan roedores, insectos, lagartos, serpientes, ranas, ardillas terrestres y otras aves. Prefieren hábitats como campos de cultivo, pastos, huertos viejos, matorrales, campos de golf e incluso cementerios.

Las tierras de cultivo del condado de Clarke, por ejemplo, ofrecen un hábitat perfecto para los alcaudones. Aquí, los pastos de verano se alternan con campos de maíz y soja. Los cardos toro se alinean en las cercas de alambre de púas. Espinos, pinos y plantas arbustivas salpican el paisaje. "Los alcaudones van bien con la agricultura porque les gustan los pastos de pastoreo, especialmente con arbustos y cercas de alambre de púas para empalar a sus presas", explica Johnson, ahora director de Virginia Working Landscapes (VWL), un programa del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación.

Un poco más al sur, en el condado de Augusta, Bobby Whitescarver ha estado avistando alcaudones desde 2008 alrededor de su granja en Swoope. "Es un ave hermosa y tiene un comportamiento inusual", dice. "Los busco todo el tiempo".

Grave declive

Entre 1966 y 2015, las poblaciones de alcaudón bobo disminuyeron en un 76 por ciento acumulado durante el área de distribución del ave, desde Ontario hasta Florida, informa la Encuesta de Aves Reproductoras de América del Norte. Son un "ave común en fuerte declive", según la Lista de Vigilancia del Estado de las Aves de 2014 American Bird Conservancy y el Plan de Conservación de Aves Terrestres de 2016 Partners in Flight. Virginia los enumera como amenazados por el estado y el Plan de Acción de Vida Silvestre de Virginia los designa como una Especie de Nivel I de la Mayor Necesidad de Conservación.

El biólogo Sergio Harding, del Departamento (DWR), ofrece una aclaración cautelosa: "Aunque el alcaudón bobo sigue siendo relativamente común en gran parte del sureste, es un ave poco común en Virginia debido a la disminución de la población. Los alcaudones bobas pueden muy bien ser extirpados dentro de los Estados Unidos al norte de Virginia. Considero que Virginia y Virginia Occidental juntas son los bastiones de la especie en el este de los Estados Unidos".

El trabajo de DWR

A menudo trabajando con socios de otras agencias, Harding atrapa y anilla alcaudones bobas en Virginia para analizar las características de la población, las causas de su declive y las conexiones entre las poblaciones en diferentes áreas. Se preguntan, por ejemplo, ¿las mismas aves que ven en un sitio en invierno se reproducen en ese sitio o son reemplazadas por aves diferentes? Los alcaudones en Virginia incluyen tanto a los residentes durante todo el año como a los individuos que podrían migrar.

Para atrapar alcaudones, los biólogos visitan los sitios, escuchan las llamadas y buscan aves posadas o volando. Una vez que detectan un alcaudón sin bandas, colocan una trampa redondeada, de malla de alambre, tipo jaula en el área de alimentación del alcaudón. La trampa tiene puertas en la parte superior y lateral, y alberga un ratón vivo como cebo. Al entrar en la trampa, el peso del alcaudón hace que la puerta se cierre, atrapando al ave.

Harding recupera el ave con una bolsa de tela, toma medidas, determina la edad y el sexo, verifica la grasa corporal y toma muestras de plumas para su análisis. El personal de SCBI extrae sangre para ayudar al equipo a realizar evaluaciones de salud y evaluar la posible exposición a enfermedades que podrían estar relacionadas con la disminución de la población de alcaudones.

Harding coloca cuatro bandas en las piernas: en una pata, una banda de acero federal y una banda de color; en la otra pata, dos bandas de colores. En Virginia, usan una banda de color sobre la banda de acero en la pierna derecha, y la banda de color cambia cada año. Cada combinación de colores es única, por lo que los observadores pueden identificar aves individuales. A través de los reavistamientos, los expertos pueden analizar la fidelidad del sitio, los hábitats, la distribución, las parejas, los movimientos y los patrones de migración. Hasta la fecha, los observadores han vuelto a avistar 13 de los alcaudones 45 que Harding ha anillado, algunos más de una vez.

¿Por qué estudiar alcaudones? "En los años 1980y 1990, llegamos a la conclusión de que la población de alcaudones de Virginia era demasiado pequeña y dispersa para estudiarla más a fondo con el fin de llegar a las causas de su declive", explica Harding. "Ahora nos asociamos con varios otros estados en un proyecto de anillamiento y monitoreo a través del Grupo de Trabajo del Alcaudón Caguama. Esto nos da una mejor oportunidad para comprender qué está causando la disminución de los alcaudones al agrupar nuestros datos con los de otros estados y examinar las relaciones entre las poblaciones a través de las fronteras políticas.

El anillamiento con combinaciones de colores únicas nos permite identificar alcaudones individuales y se puede emparejar con información sobre su estado reproductivo a lo largo de los años y sobre sus movimientos. La recolección de muestras de plumas de estos mismos alcaudones nos permite comprender mejor cómo se conectan las diferentes poblaciones de alcaudones y de dónde se originan. Comparar las poblaciones en declive con poblaciones más estables también puede ayudarnos a comprender las causas de las disminuciones".

"Sergio es un equipo de un solo hombre para el alcaudón boba en Virginia", dice Johnson. Alcaudones anillados de Harding en 2015, 2016y 2017 en los condados de Clarke, Warren, Loudoun, Pulaski, Bland, Smyth, Russell, Tazewell, Cumberland y Lunenburg. Espera expandirse a otras áreas.

¿Lo máximo que ha atrapado en un día? Cinco. "Atrapar a dos es un buen día", dice. Su trabajo continúa en 2018.

Conexión con Ontario

En 2016, un alcaudón boba en reproducción fue reavistado en Ontario a unas 550 millas al norte de su sitio de anillamiento en el condado de Smyth. Esa misma semana, científicos ciudadanos del condado de Augusta grabaron en vídeo a un alcaudón anillado y criado en cautividad que había sido liberado en Ontario a finales de agosto. En los últimos cinco o seis años, dos alcaudones de Ontario han sido reavistados en Virginia. En conjunto, estos avistamientos apuntan a una conexión entre las poblaciones de alcaudones en los dos lugares, lo que lleva a los científicos de Ontario a sospechar que la disminución de la población reproductiva puede estar teniendo lugar en las zonas de invernada de las aves en el sur de los Estados Unidos.

Criando alcaudones

Warren Lynch administra una población de cría en cautiverio de alcaudón boba en SCBI para ayudar a comprender el declive de las aves y estabilizar la población. Desde 2014, el equipo de Lynch ha criado y criado alcaudones 56 y ha liberado la mayoría en el sur de Ontario para aumentar la población silvestre en la provincia. "Si no fuera por el programa de cría y liberación", dice, "es probable que esta población ya se hubiera extinguido".

En SCBI, los científicos emparejan alcaudones durante el invierno y esperan que alrededor de abril, las aves comiencen a cortejar y construir nidos.   Lynch amuebla los recintos con artículos aptos para los alcaudones, como un espino erizado, alambre de púas, grillos, gusanos de la harina e incluso pelo de animales exóticos para forrar los nidos. El pelo puede incluir guepardo, caballo mongol, onagro persa, leopardo nebuloso, panda rojo, lobo de crin y bisonte, "vecinos" cercanos.  Los investigadores revisan los nidos con espejos o escaleras, cuentan los huevos y monitorean la salud de los nuevos polluelos. Con el tiempo, esperan liberar aves en el área local.

El programa VWL complementa el trabajo de DWR al asociarse con científicos, propietarios de tierras y no científicos para monitorear las poblaciones de aves de pastizales, incluidos los alcaudones, en tierras privadas y desarrollar un protocolo de monitoreo.  VWL apoya el trabajo de alcaudones de DWR monitoreando sitios actuales e históricos, involucrando a propietarios privados, organizando el acceso a la tierra y ayudando con la captura y el anillamiento.

Desafíos

Por qué esta intrigante ave ha experimentado un declive tan dramático es la pregunta que desafía a Harding y sus colegas. Algunos señalan el aumento del uso de pesticidas entre los 1940y 1970, especulando que los alcaudones pueden ingerir presas mezcladas con pesticidas. Otros plantean colisiones de vehículos, desaparición de tierras de cultivo, conversión de pastizales a otros usos, diezma de setos y destrucción del hábitat.

Harding dice: "Muchos investigadores en muchas geografías durante muchos años han tratado de identificar las causas de la disminución del alcaudón boba, pero hasta la fecha no han tenido éxito. Todos estos factores son plausibles, pero en última instancia, no lo sabemos. En ciertas partes del área de distribución, es muy probable que la pérdida de hábitat haya jugado un papel".

Si bien los números son desconcertantes, Harding es cautelosamente optimista. "Mi 'estimación' es que tenemos alrededor de 100 parejas reproductoras en el estado. En Virginia, no están al borde de la extirpación. A través de nuestro trabajo sabemos que hay muchos más alcaudones en el paisaje de lo que la gente podría pensar. Puedes encontrarlos si sabes dónde buscar, pero definitivamente necesitan atención de conservación".