Por Bruce Ingram para Whitetail Times
Un tema candente entre los cazadores de ciervos es la creciente población de coyotes. Aprender más sobre el coyote y cómo afecta a las manadas de ciervos locales es un reto exigente.
Como escritor de actividades al aire libre, no puedo presentar un seminario de caza sin que alguien afirme que los coyotes han diezmado el número de ciervos en su condado. De hecho, no puedo presentar un seminario de pesca sin que alguien sostenga que los almizcleros se han comido todas las lubinas de boca pequeña en su río natal. Esta historia no profundizará en la dinámica del almizcle y el black bass, pero explorará lo que dice la ciencia sobre el efecto de los coyotes en las colas blancas del Antiguo Dominio.
Antes de la ciencia, aquí hay una anécdota personal sobre la situación de los venados y coyotes en nuestro estado. Mi esposa Elaine y yo somos dueños de un terreno de 140acres en el valle de Sinking Creek en el condado de Craig. La propiedad está proverbialmente "devorada" por coyotes, ya que es poco común que mi yerno David Reynolds o yo cacemos allí sin escuchar, ver o encontrar signos frescos de Canis latrans. También es común ver osos o su signo. De las cinco parcelas que Elaine y yo poseemos en los condados de Botetourt y Craig, la de Sinking Creek también cuenta con las poblaciones más robustas de ciervos y pavos.
Yo especularía que la razón por la que la tierra alberga un número considerable de depredadores y los dos animales de caza mayor más populares del estado es que hemos trabajado duro para crear una diversidad de hábitat allí. Las talas rasas se iniciaron dos veces en los últimos doce años, y esas cosechas de madera ahora sirven como áreas principales de adulación de ciervas y pavos, así como refugio de escape para las colas blancas.
Si quieres más ciervos en tu propiedad, crea un corte claro. El área de sucesión temprana resultante dará lugar a la adulación y a la cobertura de escape para los ciervos. Foto de Bruce Ingram
Por el contrario, en una propiedad que solía cazar en el condado de Botetourt, el número de ciervos se ha desplomado. No se ha manipulado el hábitat allí en muchos años, y la tierra privada limita con el Bosque Nacional Jefferson, donde no se ha iniciado ninguna actividad de gestión en décadas. Los últimos años cacé en la propiedad (que consiste en gran parte en bosque maduro) antes de renunciar a hacerlo, rara vez vi coyotes o incluso señales de perros cantores. Le conté a Nelson Lafon, Gerente del Programa de Vida Silvestre Forestal del Departamento de Recursos de Vida Silvestre (DWR, por sus siglas en inglés), sobre mis dos observaciones.
"Creo que acabas de hacer una declaración sobre la importancia de un buen hábitat para los depredadores y las presas", dijo. "En un hábitat productivo y bien gestionado, tanto los depredadores como los coyotes como las presas como los ciervos suelen estar presentes en buen número. Un hábitat de calidad es como una fábrica de calidad. Un hábitat de alta calidad será capaz de proporcionar suficientes presas para que puedan sobrevivir y tal vez incluso prosperar frente a los depredadores y la presión de la caza.
"Por el contrario, en una propiedad que consta de un bosque en gran parte maduro y que carece de hábitat de sucesión temprana, es probable que vea pocos ciervos y coyotes. De los pocos cervatillos que se producen cada año, después de que los depredadores matan a algunos de ellos, es menos probable que no sobrevivan suficientes para hacer crecer la manada".
Un coyote de Virginia al acecho. Hoy en día, los coyotes se encuentran a lo largo de la costa este y este crecimiento poblacional ha aumentado en los últimos años.
Los cazadores que van al campo en propiedades como esta última a menudo estarán insatisfechos y reportarán pocos avistamientos de caza. Y ciertamente sería comprensible que estos deportistas estén insatisfechos, pero la causa de su frustración puede o no ser los coyotes. Lafon también ofreció otra observación.
"Muchos estados en el suroeste y el medio oeste tienen muy buenas poblaciones de ciervos y hábitat para ciervos, y han tenido coyotes, que son nativos, durante mucho más tiempo que Virginia", dijo. "En el pasado, hemos tenido lobos aquí en Virginia. Así que nuestros ciervos han tenido que lidiar durante mucho tiempo con algún tipo de canino. Como dije antes, todo vuelve al hábitat".
Resultados mixtos
Un estudio citado a menudo por aquellos cazadores que creen que los coyotes están matando a una gran cantidad de colas blancas es uno realizado por John Kilgo en el sitio del río Savannah del Departamento de Energía de EE.UU. cerca de Aiken, Carolina del Sur. Ese estudio monitoreó a 60 cervatillos y 44 no sobrevivieron hasta el otoño, lo que significa que la depredación fue del 73 por ciento. Treinta y seis de esos cervatillos 44 fueron confirmados como asesinados por coyotes o fueron catalogados como probables. Los gatos monteses mataron a seis de los cervatillos, y depredadores desconocidos mataron a los otros dos.
Cabe destacar que, después de que se completó ese estudio, se hizo un esfuerzo concertado para atrapar coyotes a una tasa y un costo muy altos. Entonces, ¿cuál fue el efecto en la supervivencia de los cervatillos después de que se eliminaron todos estos coyotes? El impacto fue insignificante.
Por supuesto, algunos cazadores creen que los coyotes tienen poco efecto en las poblaciones de ciervos. Y aquí hay enlaces a una QDMA y a la publicación de The Wildlife Society que afirman exactamente eso:
- https://wildlife.org/jwm-coyotes-dont-reduce-deer-populations/
- https://deerassociation.com/born-with-one-hoof-in-the-grave-fawns-die-even-without-predators/
En el artículo anterior, la autora Dana Kobilinski citó este estudio realizado por el profesor de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Roland Kays.
"Ha habido estudios que muestran que los coyotes pueden tener un impacto, pero en términos de tener un impacto a gran escala en todo el continente, no encontramos ninguna evidencia", dijo.
Es posible que los coyotes aún no hayan alcanzado su capacidad de carga, por lo que es posible que se vean impactos en los próximos años, dijo Kays, pero debido a su pequeño tamaño, es poco probable que alguna vez sean un depredador importante de ciervos. "No creemos que lo hagan", dijo.
Como resultado, dijo Kays, reducir el número de coyotes para aumentar el número de ciervos no ayudará, y podría crear más problemas si se interrumpe su estructura social. Si se retira a un coyote dominante de un área, es probable que más coyotes se acerquen y compitan por la posición, dijo.
Para explicar esta conclusión, existen básicamente dos tipos de coyotes: los residentes y los transeúntes. Un cazador que dispara a un coyote residente puede sentirse muy bien con lo que ha hecho, tal vez porque incluso "salvó a algunos ciervos". Sin embargo, el hecho de que esa persona mate a un coyote residente puede dar lugar a que numerosos coyotes transitorios se muden a la bailía del cazador. Y en lugar de que un bosque en particular tenga solo un coyote residente, puede haber media docena o más viviendo temporalmente allí.
"Ha habido varios estudios de ciervos y coyotes en todo el sureste en la última década y, como era de esperar, los resultados son mixtos", dijo Matt Knox, coordinador del proyecto de ciervos del DWR. "Un resultado de la investigación que parece mantenerse en múltiples estudios y que podría interesar a los cazadores de ciervos en el oeste de Virginia, es que donde se encuentran tanto coyotes como osos negros, la depredación de los osos negros sobre los cervatillos es generalmente igual o superior a la de los coyotes", dijo.
Este coyote está carroñando el cadáver de un ciervo. ¿De qué murió este macho? La bala de un cazador, un coche, un invierno duro, ese coyote. El excremento del coyote mostrará que el animal comió ciervos. Sin embargo, eso no significa necesariamente que el coyote haya matado al ciervo.
Mike Fies, biólogo de investigación de vida silvestre de DWR, está bien versado en la dinámica entre ciervos y coyotes.
"Creo que en la gran mayoría de Virginia, los coyotes no están teniendo un impacto significativo en las poblaciones de ciervos", me dijo Fies. "Pero también me doy cuenta de que este es un tema muy complejo y lo que podría ser cierto en un área del estado podría no serlo en otra. Por ejemplo, sin duda una de las áreas en las que me preocupa la población de ciervos es en los condados montañosos del oeste de Virginia, que tienen grandes porciones del bosque nacional.
"Debido a una variedad de razones, desde recortes presupuestarios hasta grupos de protesta, ha habido muy poca tala de madera en el bosque nacional en las últimas décadas", continuó Fies. "Las poblaciones de ciervos en el bosque nacional y en los condados que tienen bosques nacionales han disminuido significativamente. En esos condados, los ciervos tienen tres depredadores principales que parecen haber aumentado en número: osos, gatos monteses y coyotes. Ciertamente, el mal hábitat ha tenido algo que ver con el bajo número de ciervos. ¿El aumento de depredadores también ha sido un factor en el declive de la manada de ciervos allí?
Curiosamente, Fies dice que a partir de la investigación de carnívoros que se está llevando a cabo en el condado de Bath, las poblaciones de linces parecen ser aproximadamente el doble que las de los coyotes. Y estos gatos pueden ser depredadores eficientes de ciervos. El número de osos también ha aumentado significativamente en las últimas décadas, y es muy poco probable que los bruins dejen pasar una comida fácil si la encuentran. (Sin embargo, actualmente el número de osos se está estabilizando o disminuyendo en muchos condados del oeste debido a nuevos objetivos). ¿Estos dos depredadores están cazando más ciervos que coyotes? Y lo que es más importante, ¿están afectando a las poblaciones de ciervos? Sin duda, estas son preguntas sobre las que, con suerte, los estudios de investigación en curso sobre carnívoros y ciervos en el condado de Bath arrojarán luz.
Fies dice que estudiar y aprender más sobre los coyotes es fascinante.
"Los coyotes son mamíferos increíbles", dijo. "Entiendo por qué a muchos cazadores y a la gente no les gustan. Pero, aún así, esta es una criatura que puede vivir y prosperar en el desierto del suroeste, el bosque boreal en el norte, el sur de América Central y en entornos urbanos en ciudades como Nueva York, Chicago, Washington D.C. y Los Ángeles.
"La gente a menudo sugiere que se deben poner recompensas por los coyotes. Bueno, la gente ha estado ofreciendo recompensas a los coyotes durante 150 años más o menos, y estos programas han sido un fracaso total. También ha habido investigaciones que dicen que los coyotes son capaces de reproducirse en función de la densidad, lo que significa que si su número disminuye, tienen la capacidad de aumentar su reproducción. Las hembras tendrán camadas más grandes, y las hembras que normalmente no criarían a sus crías comenzarán a hacerlo. En gran parte debido a sus prolíficas habilidades reproductivas, las recompensas, los disparos y las trampas de los coyotes no han hecho mucha diferencia en sus números".
Fies agregó que algunos cazadores culpan a los coyotes cuando no matan o ven la cantidad de ciervos que esperan. Los coyotes son chivos expiatorios convenientes, pero en realidad nuestro éxito o fracaso como cazadores depende de una serie de factores. Una cosa que podría ayudar a que el número de ciervos se recupere en el bosque nacional es que los deportistas presionen para que haya más diversidad de hábitat y más tala de madera. El Servicio Forestal, por ejemplo, está llevando a cabo más quemas controladas en estos días, una práctica que parece menos controvertida que la tala de madera. Las personas que cazan en tierras privadas pueden alentar a los propietarios a realizar más proyectos de mejora de los rodales de madera, tal vez incluso ofreciéndose como voluntarios para realizar estas actividades ellos mismos.
¿Los coyotes se alimentan regularmente de pavos?
Como muchos, si no la mayoría, de los miembros de la VDHA, cazo pavos. ¿Qué dice la ciencia sobre la depredación de los coyotes sobre esta ave de caza mayor?
"En los sitios de estudio de los condados de Bath y Rockingham de nuestro proyecto de investigación de carnívoros, hicimos análisis del hábitat alimentario de 395 excrementos de coyote", dijo Fies. "Ninguno de los excrementos de 395 tenía evidencia de depredación de pavos. Sé que los cazadores de pavos de primavera a menudo llaman a los coyotes mientras cazan, por lo que los cazadores asumen lógicamente que los coyotes deben estar matando muchas aves. No hay duda de que los coyotes son oportunistas y seguramente intentarán matar un pavo si se presenta la oportunidad. Pero el hecho de que lo intenten no significa que tengan éxito muy a menudo. En casa, mis perros corren detrás de las ardillas en nuestro patio cada vez que las dejamos salir. Pero nunca han atrapado a uno, a pesar de miles de intentos.
"Los cazadores también deben tener en cuenta que los coyotes se alimentan de mamíferos de tamaño mediano que son depredadores de nidos de pavos, por ejemplo, mapaches y zarigüeyas", continuó Fies. "Y tienden a excluir a los zorros de los hábitats donde sus áreas de distribución se superponen. Es posible que los impactos positivos que pueden tener los coyotes al reducir la depredación de nidos puedan superar las pérdidas por depredación de aves adultas. No he visto ningún resultado de investigación específico sobre los pavos, pero un estudio en el Medio Oeste mostró que el éxito de anidación de los patos fue mayor en áreas con coyotes que en áreas sin ellos, debido a sus impactos en los zorros".
Depredación de nidos
Gary Norman, ex biólogo de caza forestal del DWR, reconoce que la teoría de Fies sobre los coyotes que persiguen más pavos que los que los matan podría ser precisa. "He visto dos veces a coyotes persiguiendo ciervos en otoño... No podía ver el resultado. Un coyote me acechó en la primavera, hasta 10 yardas, antes de que me diera la vuelta y descubriera lo que era y desapareciera. Ese incidente me dejó pensando que los devoradores que se exhiben con la cola erguida podrían ser vulnerables a los coyotes, gatos monteses, zorros y otros animales en la primavera más que en cualquier otra temporada. Sin embargo, nuestros datos de mortalidad muestran que son igual de vulnerables en el otoño.
"Nuestro proyecto de investigación más reciente identificó la mortalidad de los pavos en tres amplias clases de depredación (aves, mamíferos y desconocidos)", dijo Norman. "La mayoría (61%) de las muertes conocidas fueron causadas por mamíferos depredadores. No podríamos ser tan precisos para decir qué mamífero fue el responsable de las muertes. La mayor parte de la depredación de mamíferos tuvo lugar en otoño (9) y primavera (9).
"Por supuesto, no tengo la vista ni el oído que tiene un pavo, pero me impresionó mucho cómo ese coyote se acercó tanto a mí. Y hay una serie de incidentes en los que los gatos monteses han saltado sobre los cazadores de primavera que están llamando".
Sin embargo, Norman plantea la hipótesis de que los depredadores (osos y coyotes) causan más daño a las poblaciones de pavos y urogallos a través de la depredación de nidos. Durante el estudio del Proyecto Cooperativo de Investigación del Urogallo de los Apalaches (ACGRP, por sus siglas en inglés), el video capturó la depredación de un oso en uno de los pocos nidos de urogallos que pudieron ser monitoreados.
"Muchos cazadores teorizan que los coyotes afectan el comportamiento de los pavos, reduciendo efectivamente el engullido a través de la presión", dijo Norman. "Creo que una comparación de los depredadores de mamíferos y aves en las dos regiones del estado con densidades más altas y más bajas de pavos también sería un ejercicio interesante. Las dos áreas de pavos serían el Cuello Norte para las montañas más altas y las Montañas Centrales occidentales para las más bajas. Mi conjetura es que las poblaciones de mapaches son mucho más altas en el Northern Neck, mientras que el número de gatos monteses, coyotes y osos es mayor en el oeste.
"Estoy muy ansioso por ver los resultados de nuestro estudio de cervatillos. Las poblaciones de ciervos ciertamente han disminuido significativamente donde cazo en el condado de Highland, cacé casi una semana el año pasado sin ver un ciervo en el bosque nacional. El área incluye algunos Bosques Nacionales, que han tenido un manejo limitado de la madera, por lo que sé que el hábitat ha disminuido. Pero también ha habido un aumento significativo en las poblaciones de osos y coyotes".
Estudios de Virginia y Delaware
Por último, hay dos últimos estudios para compartir. John Rohm, jefe de la sección de recursos naturales de la Base del Cuerpo de Marines de Quantico, dice que la base comenzó un estudio de supervivencia de cervatillos en 2008 que ha continuado hasta el presente. Estos son los últimos datos sin procesar.
"Capturamos 218 cervatillos de 2008 a 2018", dijo Rohm. "El porcentaje de supervivencia desde la captura hasta el 1 de octubre durante estos años fue del 45 por ciento. La depredación representó el 43 por ciento de todas las muertes. A pesar de que solo estábamos seguros de identificar a los coyotes como la fuente de mortalidad en 9 muertes de cervatillos, creemos que los coyotes eran el depredador más común de cervatillos aquí. Los cervatillos también murieron por colisiones de vehículos, inanición, enfermedades, enredos en cercas y algunas otras fuentes que representan aproximadamente el 18 por ciento de todas las mortalidades".
Fies informó sobre un estudio de supervivencia de cervatillos en Delaware, un área desprovista de depredadores naturales.
"Incluso en esta área, sin muertes debido a la depredación, la supervivencia de los cervatillos fue solo del 45 por ciento, lo mismo que se informó en Quantico", dijo. "Entonces, la verdadera pregunta es si los depredadores están afectando el número de ciervos o simplemente eliminando el 'excedente condenado'. Mi intuición es que los depredadores están teniendo un efecto de mortalidad aditiva en algunas áreas, pero ningún efecto en la mayoría de las demás. En el estudio de Delaware, los tres factores más importantes que afectaron la supervivencia de los cervatillos fueron el peso al nacer del cervatillo, la precipitación diaria y la edad de la hembra. Seguramente, la mala calidad del hábitat en áreas con un bajo número de ciervos afectaría la salud de la cierva y el peso potencial de los cervatillos al nacer".
Ultimas Palabras
Los críticos suelen decir que los cazadores están afectando negativamente a los ciervos y a otras poblaciones de caza. Sin embargo, la ciencia y la lógica del asunto dicen que nuestras tarifas de licencia de caza y nuestros esfuerzos de conservación benefician tanto a los animales de caza como a los que no lo son.
Con respecto a los coyotes, francamente, la ciencia y la lógica dicen que estos cánidos están teniendo poco efecto en el número de ciervos en la gran mayoría de Virginia. Una excepción podría ser en los condados del noroeste como Alleghany, Bath y Highland, donde el pobre hábitat del bosque nacional probablemente ha tenido un impacto negativo en la población de ciervos y los depredadores, entre ellos los coyotes, probablemente no estén ayudando a que la población se recupere.
En los próximos años, los cazadores de ciervos del Antiguo Dominio se enfrentarán a numerosos desafíos y problemas: pérdida de hábitat, cazadores envejecidos, disminución del número, enfermedades de emaciación crónica y la necesidad de reclutar a más personas para nuestras filas. Se podría argumentar que el llamado problema del coyote probablemente palidece en comparación con estos otros problemas.
Bruce Ingram, redactor de Whitetail Times, vive en Fincastle, Virginia, con su familia. Ingram es un serio cazador y pescador de cola blanca. Sus artículos de caza y pesca han sido publicados en publicaciones estatales, regionales y nacionales. Nuestro autor ha escrito cuatro libros sobre la pesca de boca chica en el río. Bruce y su esposa Elaine escriben un blog semanal al aire libre que los lectores pueden visitar en www.bruceingramoutdoors.com. Los lectores también pueden pedir los libros de Bruce sobre la pesca de boca pequeña en el sitio. Nuestro escritor da la bienvenida y espera escuchar a los lectores por correo electrónico be_ingram@juno.com con sus preguntas y comentarios sobre sus artículos en Whitetail Times.
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