Algunos de los mejillones que se encuentran en el Mejillón de un año anterior.
Por Tim Lane/DWR
Fotos por Tim Lane/DWR
Durante la semana de agosto 30 hasta el 3de septiembre, los biólogos del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR, por sus siglas en inglés) y las agencias asociadas planean sumergirse en el pintoresco río Clinch en lugares de los condados de Scott y Russell para comenzar los estudios "MUSSELRAMA" de una semana de duración. El biólogo de pesquerías no cinegéticas del DWR, Mike Pinder, acuñó el nombre épico "musselrama", que evoca tanta emoción entre los biólogos acuáticos y naturalistas como los nombres "Lollapalooza" y "Bonnaroo" para los amantes de la música.
Iniciados en 2001, estos estudios bentónicos intensivos han sido dirigidos anualmente en los ríos Clinch y Powell por DWR. La información recopilada se utiliza para informar las acciones de gestión destinadas a proteger y mejorar este recurso acuático único. Este año, los biólogos esperan encontrar alrededor de 30 especies durante la semana de encuesta, y los biólogos se centran en cómo les va a los mejillones que han sembrado en el río Clinch en el pasado después de la liberación. Las etiquetas de concha y las etiquetas de transpondedor pasivo ayudaron a diferenciar los mejillones almacenados de sus vecinos silvestres.
En ningún otro lugar del mundo los biólogos acuáticos tienen la oportunidad de ver tantas especies raras y en peligro en un solo lugar como lo hacen en este río ubicado en las montañas Apalaches del suroeste de Virginia. Los observadores de mejillones se pondrán trajes de neopreno y snorkel y luego se posicionarán a través del lecho del río para buscar mejillones en el fondo del río. Si ven una, llamarán la especie a los tomadores de notas que permanecen verticales en el río con portapapeles en la mano. Se medirá la longitud de algunos de los mejillones para ayudar a informar a los investigadores sobre la estructura de edad y la salud de la población.
El río Clinch, que fluye a través del extremo suroeste de la Commonwealth en los condados de Tazewell, Russell y Scott antes de cruzar al estado de Tennessee, cuenta con más especies de mejillones en peligro de extinción que cualquier otro río de América del Norte. Una asombrosa 55 especies de mejillones habitaron una vez la cuenca. Desafortunadamente, los eventos de contaminación, las malas prácticas de uso de la tierra, la pérdida de peces anádromos y la fragmentación del hábitat causada por las represas han reducido ese número a 46 especies, según informes recientes. La Sociedad de Conservación de Moluscos de Agua Dulce considera que 39 de las 46 especies están en peligro y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. tiene una 20 alucinante de estas criaturas catalogadas como en peligro de extinción en todas sus áreas de distribución según la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Además, el río tiene más de 100 especies de peces de agua dulce, 10 especies nativas de cangrejos de río, 20 caracoles acuáticos y una salamandra gigante en peligro llamada salamandra infierno. Esto hace que el río Clinch sea un equivalente norteamericano a la Gran Barrera de Coral o la selva amazónica y un punto caliente para la biodiversidad de agua dulce en todo el país.
Para algunas especies en peligro, este se ha convertido en el único lugar confiable en el planeta que queda para encontrarlas y estudiarlas. Las densidades de mejillones en sitios particulares en el río a veces han superado los 50 mejillones por metro cuadrado. Esto es increíble si se tiene en cuenta que se ha demostrado que los individuos de muchas especies son capaces de filtrar de cinco a 20 galones de agua por día. Por lo tanto, en estos lugares de alta densidad, casi cada gota de agua solía filtrarse a medida que fluía río abajo hasta el embalse de Norris y beneficiaba a las ciudades que dependen de ella como fuente de agua municipal.
Dado que algunas de las especies de mejillones viven hasta 70 o 80 años, se espera que estos esfuerzos proporcionen un efecto duradero en estas áreas del río. Aun así, se necesitará una inversión por parte del público para garantizar que estos esfuerzos no sean en vano. Si los seres humanos no aprecian y protegen este recurso, solo continuará disminuyendo hasta el punto de muchos otros ríos en la región.
