Por Eric Wallace
Picogrueso azul en Oxbow Farm CO Amy Johnson
Las aves de pastizales se encuentran entre las especies de aves menos investigadas de América del Norte. Virginia Working Landscapes, un socio de la2VABBA, está convirtiendo a la Commonwealth en un modelo para la conservación.
La directora del programa Virginia Working Landscapes (VWL), Amy Johnson, dedicó su vida a la observación de aves las 24 horas del día durante casi una década. Desde 2012, el Ph.D. de 37años estuvo reclutando, capacitando y dirigiendo un equipo cada vez mayor de observadores de aves científicos ciudadanos para aprender más sobre la actividad de reproducción de aves en los pastizales de la Commonwealth. Desde 2012hasta2015 solo, monitorear más de3,000 horas de investigación de campo, incluidas 1,800 encuestas realizadas en más de 200 puntos en 16 condados.
"Las aves que dependen de la vegetación de pastos y arbustos para sobrevivir han experimentado un declive más pronunciado y consistente que cualquier otro grupo en América del Norte", dice Johnson. Los resultados de 40 años de censos de aves reproductoras mostraron disminuciones en 32 de las 37 especies del continente. Mientras tanto, alrededor del 80 por ciento de los ecosistemas de pastizales nativos han desaparecido. En cuanto a revertir la disminución de las aves de los pastizales, dice: "Uno de los mayores desafíos a los que nos enfrentamos es la falta de información sobre las causas precisas del problema o las soluciones más efectivas. Por lo tanto, la investigación de campo [sobre estas aves y su hábitat] es fundamental".
Antes del lanzamiento del2de VABBA, Johnson comenzó a trabajar con Ashley Peele (coordinadora de2 de VABBA) para capacitar a los voluntarios para que hicieran las veces de Atlasers. Dada la superposición de las agendas de los proyectos, para recopilar datos sobre la reproducción de las aves, la unión de fuerzas parecía obvia. Como organización sin fines de lucro financiada con fondos públicos, VWL se beneficiaría de una exposición adicional y contribuiría a un conjunto de datos en todo el estado. El Atlas ganaría un equipo motivado de observadores de aves con conexiones establecidas en comunidades rurales.
Amy Johnson, Directora del Programa VWL
"Desde el punto de vista de la conservación de las aves, este trabajo es de muy alta prioridad", dice la directora de2 de VABBA, Ashley Peele, Ph.D. "Lograr cambios que ayuden a mantener estas aves durante las generaciones venideras comienza con buenos datos. Y no podríamos pedir un mejor socio que nos ayude a lograr ese objetivo".
El trabajo de Johnson con VWL es parte de una iniciativa en curso en el Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación Smithsonian de Front Royal. Además de los estudios de cría, el proyecto está produciendo información específica sobre cómo las prácticas de conservación y manejo de la tierra influyen en la biodiversidad de nuestra región. Esto incluye el estudio de la vegetación, el suelo y las comunidades de polinizadores, además de las aves reproductoras e invernantes.
Peele dice que una de las razones de la falta de datos sobre las aves de los pastizales se deriva de una percepción errónea común: conduzca por los caminos rurales de Virginia y encontrará una gran cantidad de hábitat de aspecto saludable. Pero las apariencias engañan. Aunque las tierras de pastos y arbustos se caracterizan por ser un espacio abierto y cuentan con un mosaico de hierba y cubierta vegetal, la mezcla y variedad particular de plantas puede diferir mucho según la ubicación.
Por ejemplo, la mayoría de los pastizales actuales son monocultivos compuestos por pastos europeos no autóctonos. Celebrados durante siglos, su apariencia bucólica oculta su falta de naturalidad. La implementación generalizada, y varias prácticas de manejo de la misma, se han relacionado con la disminución de las aves.
"La agricultura y el desarrollo han alterado drásticamente los ecosistemas nativos", dice Peele. Menos del 20 por ciento de los pastizales permanecen sin modificar en todo el país, y Virginia no es una excepción. "Ya sea positiva o negativa, cualquier forma de actividad de gestión de la tierra tiene un efecto".
Desde la quema prescrita, la siega estacional, el pastoreo de ganado, el uso de pesticidas o herbicidas, hasta la siembra de amortiguación para la conservación, todas estas cosas influyen en las poblaciones de aves en diversos grados y de diversas maneras.
"Especies como el alcaudón bobo y el bobolink dependen de condiciones y tipos específicos de vegetación", dice Peele. Estos últimos anidan en las hierbas altas de los campos y prados cubiertos de maleza. El primero, en campos intercalados con arbustos espinosos. Los pastizales monocultivados, la siega temprana o frecuente (es decir, para heno o paisajismo) y la expansión urbana han reducido en gran medida la prevalencia de tales hábitats. Las pérdidas ejercen presión sobre la actividad reproductiva.
Por otro lado, Johnson dice que "establecer zonas de amortiguamiento de conservación aumenta el número y la diversidad de especies en un área, y también mejora el éxito de los nidos para varias especies".
"En este punto, necesitamos aprender cómo varios tipos de cambios están afectando a poblaciones específicas y su distribución", dice Peele. Saber dónde les está yendo bien a las aves y en qué tipo de condiciones ayuda a los conservacionistas a localizar, proteger y fortalecer las mejores prácticas de manejo existentes para hábitats críticos. "El estudio de estas áreas nos ayuda a desarrollar protocolos de gestión que se pueden replicar en otros lugares".
Bobolink (CO Amy Johnson)
Pero lograr ese objetivo no es tan fácil. El progreso se ha complicado por el hecho de que más del 85 por ciento del hábitat de pastizales restante de Virginia se encuentra en propiedad privada, principalmente en áreas rurales. Obtener acceso requiere construir relaciones de confianza con los propietarios de tierras, lo que lleva tiempo. Con las agencias gubernamentales al límite, el combo puede hacer que la adquisición de datos parezca una quimera. Peele dice que esto es, al menos en parte, lo que hace que Johnson y la VWL sean un socio y un recurso tan valiosos.
"Nuestro objetivo general es inspeccionar propiedades que abarquen un amplio espectro de enfoques de gestión de la tierra para que podamos comenzar a comprender mejor cómo la gestión afecta directamente a la biodiversidad de nuestra región", dice Johnson. "No podemos lograr esto sin estos generosos propietarios que están dispuestos a acomodar a nuestros equipos de topografía en sus tierras. De ellos, obtenemos una perspectiva única sobre los problemas de conservación que impulsan sus esfuerzos y, como resultado, aprendemos constantemente nueva información que ayuda a dar forma a nuestro programa de investigación".
Las respuestas han sido abrumadoramente positivas. Johnson dice que las aves, especialmente las raras, hacen que las encuestas sean fáciles de vender. Hermosos y reconocibles, ofrecen una conexión visual con la tierra. A medida que los propietarios se familiarizan con la diversidad de especies que utilizan sus tierras, asumen una mayor responsabilidad por su bienestar. Por lo general, siguen preguntas sobre cómo hacer que la propiedad sea más amigable para las aves. Y el interés no se detiene ahí: aprender sobre las aves a menudo conduce a otros animales silvestres, incluidas las plantas e insectos que las sustentan.
Para Johnson, el patrón ha sido a la vez inesperado y esclarecedor.
"Es increíblemente alentador ver cuánto se preocupan estos terratenientes", dice. Con la información adecuada, los propietarios de tierras con frecuencia se ofrecen como voluntarios para implementar cambios, especialmente aquellos que requieren una inversión financiera mínima. "Es sorprendente ver cuánto impacto accionable proviene simplemente de crear conciencia", dice Johnson. "Hemos aprendido que muchos propietarios de tierras quieren ser mejores administradores de la tierra, a menudo simplemente no tienen las herramientas. Como conservacionistas, tenemos que empezar a encontrar formas cada vez más innovadoras de cerrar esa brecha".
En consecuencia, Peele dice que los datos recopilados por los científicos ciudadanos sobre las aves de los pastizales podrían conducir a recomendaciones para estrategias de gestión de conservación específicas de cada especie.
"El VWL ha demostrado cuánto se puede lograr para las especies de aves de pastizales trabajando con propietarios privados", dice, y agrega que una iniciativa de conservación de pastizales en todo el estado sería un gran paso adelante.
Dicha iniciativa incluiría compromisos de los propietarios de tierras para retrasar la siega de al menos 20 acres hasta el 15 de julio de cada año. (Eso les da a las aves una ubicación y el tiempo necesario para reproducirse y emplumar polluelos). Un cierto porcentaje de las propiedades se mantendrían libres de pesticidas. Varias parcelas serían rehabilitadas para la conservación de arbustos y pastos nativos.
Pero para que eso suceda, es necesario el financiamiento de agencias gubernamentales, fundaciones y organizaciones. Y es por eso que el interés y el apoyo del público son tan vitales.
"Por ahora, nuestro objetivo es continuar creando conciencia y educando sobre este tema, y hacer que el público piense de manera diferente sobre los pastizales", dice Johnson. "Ponemos un énfasis tremendo en los bosques, y eso no debe detenerse, pero estos hábitats son igualmente importantes. Lamentablemente, esto es algo de lo que la mayoría de la gente no es consciente".
Y si queremos mantener a las aves de los pastizales, eso tiene que cambiar.
LLAMANDO A TODOS LOS ATLASERS:
Aunque el2 VABBA actualmente tiene datos bastante sólidos sobre las especies de pastizales que se reproducen en la parte noroeste del estado, estamos rezagados en otros lugares. Para muchas áreas de pastizales en el suroeste de Virginia y el sur de Piedmont, los datos son casi inexistentes.
"Esta temporada, estamos pidiendo a tantos voluntarios como sea posible que viajen y ayuden en esas áreas", dice la directora del programa, Ashley Peele, Ph.D. Un puñado de voluntarios que se comprometan a unos días de éxito de taquilla puede marcar la diferencia. "Llevar a los Atlasers a estos bloques prioritarios poco vistos es imperativo para el éxito de la2VABBA. Para que nuestros datos tengan validez, tiene que ser en todo el estado. Si descuidamos estos lugares, eso no sucede".
Para obtener más información sobre cómo puede ayudar, envíe un correo electrónico a Ashley Peele directamente a: ashpeele@vt.edu
