Las aves más misteriosas de Virginia

Por Glenda C. Booth

En pleno invierno de 2015, la gente se alineaba con telescopios todo el día justo al norte de las pistas del Aeropuerto Nacional Reagan, paralizada por un búho nival (Bubo scandiacus) pacientemente posado debajo de los aviones que llegaban y salían. Otros permanecieron de pie durante horas en el estacionamiento del centro comercial JC Penney en Springfield, donde otro búho nevado se sentó en el techo durante horas, casi inmóvil y sin inmutarse por los "paparazzi" locales.

En 201314, Virginia tuvo lo que el profesor de biología retirado Clair Mellinger llama "una invasión de búhos nivales". Los nevados se registraron en todo el estado en "cantidades no vistas en un siglo o más", observó Bryan Watts. El año 2013 fue "como un tsunami" que dio a los virginianos "un subidón de adrenalina", observó en un blog del Centro de Biología de la Conservación del William and Mary College. Los ornitólogos llaman a este fenómeno una irrupción.

Pocas personas ven búhos en su vida, por lo que ver un ave ártica blanca y brillante en Virginia es emocionante tanto para los observadores de aves como para los que no lo son. Colin Surovell, que entonces tenía nueve años, se maravilló: "Ese búho nevado era mucho más genial que un cuervo".

La mística del búho

Las más de 220 especies de búhos en el mundo han intrigado a la gente durante milenios. A veces llamados "pájaros fantasma", los búhos son en gran parte nocturnos y, para algunas personas, parecen misteriosos, sigilosos e incluso espeluznantes. Ululan, silban, aúllan, gimen, aúllan y gritan. Para los romanos, los búhos presagiaban la muerte. Para los griegos, los búhos presagiaban una victoria militar. Los búhos son temas comunes de canciones infantiles y mascotas escolares. "Los búhos son íconos para todo, desde papas fritas hasta cigarros", dice el experto de Virginia John Spahr.

Básico

Los búhos viven en todos los continentes excepto en la Antártida y se encuentran en muchos hábitats: suburbios, bosques, granjas, estepas desérticas altas, los trópicos y las regiones polares. El búho elfo (Micrathene whitneyi) en el oeste de los Estados Unidos pesa alrededor de 1.5 onzas; el búho real euroasiático o europeo (Bubo bubo) puede pesar hasta 9.3 libras.

Cuatro especies de búhos anidan regularmente en Virginia. También se sabe que los búhos de sierra de orejas cortas y del norte, residentes comunes de invierno, se reproducen en el estado. La gente ve algunas especies adicionales, pero nunca ha habido un estudio estatal de todas las especies, dice Jeff Cooper, biólogo que se especializa en investigación de aves rapaces para el Departamento. Inspeccionar búhos es un desafío. La mayoría son excelentes para camuflarse y principalmente activos por la noche.

Características especiales

Los búhos tienen varias características especiales o adaptaciones. Su cara en forma de antena parabólica canaliza el sonido a sus oídos asimétricos, posicionados para ayudar a determinar de dónde proviene el sonido. Con un oído supersensible, los búhos pueden captar los sonidos de las presas susurrando en el suelo o un ratón cavando bajo dos pies de nieve.

A diferencia de la mayoría de las aves con ojos a los lados de la cabeza, los búhos tienen ojos grandes que miran hacia adelante, como los ojos humanos, y probablemente diez veces mejores. Sus ojos en forma de tubo les ayudan a ver objetos lejanos. Los búhos tienen membranas nictitantantes que ayudan a bloquear el polvo. Para ver a sus lados, los búhos deben girar la cabeza, y la mayoría puede girar la cabeza 270 grados.

Los búhos tienen plumas de vuelo primarias en forma de peine en los bordes delanteros de sus grandes alas, lo que permite un vuelo silencioso y acercamientos sigilosos. Sus garras son curvas y afiladas, adaptadas para agarrar y exprimir a sus presas. Los huesos de sus patas y pies son especialmente robustos para aterrizar con fuerza sobre sus presas.

El pico de un búho se curva hacia abajo, a diferencia de la mayoría de las otras aves rapaces con picos sobresalientes. Ratones, musarañas, ratones de campo y aves pequeñas son sus presas más comunes. Los adultos comen a sus presas enteras y regurgitan los indigeribles, como huesos y plumas, en forma de bolita. Pueden destrozar presas grandes, tragar pedazos y tomar pedazos para los mochuelos que anidan.

Búhos de Virginia

Búho chillón oriental. © Bill Lea.

Búho chillón oriental

El búho chillón del este (Megascops asio) es uno de los búhos más comunes que se ven en Virginia, "omnipresente", informa Spahr, y agrega: "no es que sean tan fáciles de ver". Son 8.5 pulgadas de largo y pesa alrededor de seis onzas. Maestros del disfraz, el plumaje de los búhos se mimetiza con la corteza de los árboles de los agujeros y huecos de los troncos donde pasan gran parte del día. Algunos son de color marrón rojizo, mientras que otros son grises.

Si crees que escuchas el relincho de un caballo en la primavera, es probable que se trate de búhos chillones apareándose, dice Spahr. Su nombre proviene de su chillido. Spahr ha realizado estudios nocturnos y monitoreado cajas nido en el condado de Highland durante unos cinco años para comprender la distribución relativa de los morfos rojo y gris. Estima que en Virginia alrededor del 60 por ciento son rojos y el 40 por ciento, grises. "Estos proyectos han producido cientos de encuentros con este atractivo mochuelo y me han dado algunas ideas sobre el cómo, qué, cuándo y dónde de la búsqueda de esta especie y la posible documentación de reproducción", dice.

Lechuza común. © Bill Lea.

Lechuza común

Las lechuzas comunes (Tyto alba) tienen una cara distintiva en forma de corazón, lo que le valió a esta especie el apodo de "búho mono". Tienen la parte inferior blanca, patas largas y varias llamadas: un ladrido, un silbido y un trino de clic. Pesan alrededor de una libra y miden 16 pulgadas de largo.

Las lechuzas comunes suelen cazar en campos abiertos por la noche. Según All About Birds de la Universidad de Cornell, "la lechuza común tiene una excelente visión con poca luz y puede encontrar fácilmente presas por la noche a simple vista. Pero su capacidad para localizar presas solo por el sonido es la mejor de cualquier animal que se haya probado. Puede atrapar ratones en completa oscuridad en el laboratorio o escondidos por la vegetación o la nieve en el mundo real".

Cooper encuestó a las lechuzas comunes durante muchos años en el centro de Virginia y dice que son relativamente comunes en los condados de Orange y Culpeper. Instaló estantes de anidación en los silos de los establos, monitoreó la actividad de las aves y anilló a los polluelos. Cooper los llama "pájaros locos", porque pueden tener crías en cualquier época del año.

Mientras que algunos anidan en cavidades naturales en árboles huecos o en las orillas de los ríos, como los de los acantilados Fones del río Rappahannock, Cooper dice que las lechuzas comunes dependen casi exclusivamente de estructuras artificiales. Estos pueden incluir graneros, edificios abandonados, campanarios de iglesias, puentes y túneles. Tradicionalmente, "los graneros eran fáciles para ellos", pero hoy en día Cooper está viendo cómo los silos más antiguos con una repisa abierta en la parte superior son reemplazados por silos tipo tanque sin repisas. Debido a la disminución de su población, el estado incluye a la lechuza común como una "Especie de Nivel III, de Mayor Necesidad de Conservación" en su Plan de Acción de Vida Silvestre.

Búho listado. © Bill Lea.

Búho listado

Los búhos listados (Strix varia) son más escuchados que vistos, conocidos por su inquietante llamada nocturna de barítono, "quien cocina para ti, quién cocina para todos ustedes". Reciben su nombre de sus "barras" o plumaje rayado.

Alrededor de 21 pulgadas de largo y un poco más de una libra, son uno de los pocos búhos que la gente ve durante el día, pero generalmente, se posan durante el día y cazan por la noche. Tienden a estar en bosques más antiguos, pero son muy adaptables a hábitats variados, incluidos bosques mixtos y áreas perturbadas. "Los búhos listados son los oportunistas del mundo de los búhos", escribió Leigh Clavez en The Hidden Lives of Owls.

Búho. © Shutterstock (en inglés)

Búho

Los búhos (Bubo virginianus) no tienen cuernos, pero con largos mechones emplumados en la cabeza, una mirada intimidante y una voz aullante, este es el búho que todos los niños en edad escolar probablemente dibujarían si se les asignara una tarea.

Entre los búhos, son grandes, de 22 pulgadas de largo y tres libras de peso. Considerados muy extendidos, los búhos prefieren hábitats y bosques no perturbados, pero también se encuentran en humedales, pastizales y otros hábitats semiabiertos. Debido a que tienen una excelente visión nocturna y son cazadores expertos (pueden capturar grandes aves rapaces, zorrillos, conejos, serpientes e incluso puercoespines), se les ha llamado "tigres del cielo". Su agarre mortal puede cortar la columna vertebral de su presa.

Una imagen de un búho de orejas cortas con notables marcas faciales blancas y pequeñas plumas como orejas que se encuentran directamente encima de sus ojos

Búho campestre. © Shutterstock (en inglés)

Búho campestre

Los búhos de orejas cortas (Asio flammeus) son poco comunes o raros en Virginia, pero se sabe que se reproducen aquí. Se ven con mayor frecuencia fuera de la temporada de reproducción, en lugares como la Granja Experimental Blandy de UVA en Boyce, en los condados de Tazewell, Culpeper y Orange y en el Área de Manejo de Vida Silvestre Saxis del DWR, entre otros. Sus pequeños mechones de orejas suelen ser invisibles. Con muchas rayas en general con una cara blanquecina y ojos amarillos delineados en negro, miden 1316 pulgadas de largo y pesan de siete a ocho onzas. Prefieren áreas abiertas como marismas, prados y campos y cazan durante el día a baja altura del suelo.

Preguntas sin respuesta

Una imagen del búho sierra del norte con sus distintivas plumas de color marrón anaranjado y una mancha blanca alrededor del pico y los ojos

Varios habitantes de Virginia están estudiando a los búhos más esquivos del estado. Los búhos de sierra del norte (Aegolius acadicus) son los búhos reproductores más pequeños de Virginia. Con siete a ocho pulgadas de largo y un peso de dos a cinco onzas, tienen ojos amarillos brillantes y una cara de gato. La estridente llamada de reproducción del macho suena como afilar una hoja de sierra en una piedra de afilar; de ahí su nombre. Son muy nocturnos y dominan la tarea de pasar desapercibidos.

El zarapito de sierra del norte es una de las aves menos estudiadas en el estado, dice la Dra. Ashley Peele, coordinadora del segundo Atlas de Aves Reproductoras de Virginia. Jay Martin, del Blue Ridge Discovery Center, está de acuerdo: "No se sabe mucho sobre él en esta cordillera, tan al sur". El Plan de Acción de Vida Silvestre de Virginia los enumera como una especie de Nivel I, de mayor necesidad de conservación.

Para comprender mejor a este pequeño gnomo de pájaro, varios virginianos están anillando sierras. Martin está inspeccionando la población de aserraderos en Whitetop Mountain y Mount Rogers, en coordinación con el DWR y el Servicio Forestal de los Estados Unidos. Recopila datos de campo para determinar las diferencias en los tipos de bosques entre hábitats ocupados y desocupados. También está mapeando las áreas de reproducción e invernada. "El búho de sierra del norte es la especie carismática perfecta para inspirar a una amplia gama de personas a apreciar la biodiversidad de Blue Ridge", argumenta.

El Dr. Gene Sattle, de la Universidad Liberty, ha anillado a 400 sierras migratorias cerca de Lynchburg, y Clair Mellinger, profesora jubilada de biología de la Universidad Menonita del Este, ha anillado a 1700 sierras que se desplazan por Virginia desde 2001. Su equipo captura de 50 a 300 aves cada noviembre en el condado de Rockingham, con una tasa de recaptura del cinco al diez por ciento.

Estos biólogos están analizando el momento de la migración, las diferencias en la magnitud de los vuelos entre los años y las diferencias en el tiempo y el movimiento entre las clases de edad y sexo. "Lo emocionante es que hay muchos más búhos de los que pensábamos", dice Mellinger.

Un visitante raro

En la Granja Experimental Blandy en 2015, Judy Masi escuchó a algunos "pajaritos volverse locos", dice su esposo, el Dr. David Carr, director de Blandy. Carr pronto se enteró de que las aves fueron despertadas por un visitante inesperado, un búho orejudo (Asio otus) posado en un denso árbol de la vida cerca de un edificio. El búho "Blandy", presumiblemente la misma ave, regresó el invierno de 2016-17. "Es extremadamente raro encontrar esta ave en Virginia", explica Carr. "Estamos en el límite sur de donde pasa el invierno en el este. Es un ave extremadamente reservada, muy nocturna, y escoge dormideros difíciles de encontrar".

Los búhos de orejas largas miden alrededor de 14 pulgadas de largo y pesan de 7 a 15 onzas. Sus poblaciones han disminuido aproximadamente un 91 por ciento en América del Norte desde 1970, informa Partners in Flight.

Desafíos

La pérdida y fragmentación del hábitat y la invasión humana son las principales amenazas para los búhos. Los hábitats de ratones, ratones de campo y otras presas pequeñas, generalmente praderas, campos y pastizales, están desapareciendo. El cambio climático está alterando el hábitat, las áreas de distribución y el momento de la migración.

Los búhos pueden resultar heridos o morir mientras navegan por el paisaje modificado por el hombre. Muchos vuelan a baja altura sobre las carreteras o atrapan presas en los bordes de las carreteras, arriesgándose a colisiones con vehículos. Debido a que cazan de noche, son difíciles de ver para los conductores. Los búhos también pueden chocar con las cercas y enredarse en el alambre. Pueden morir por ingerir venenos utilizados para matar ratas, ratones y otros roedores. Algunos rodenticidas pueden interferir con la coagulación de la sangre y hacer que las víctimas se desangren hasta morir. En el Centro de Vida Silvestre de Virginia, los búhos chillones son los búhos heridos más comunes que se traen, pero el centro también recibe búhos barrados, de granero y de grandes cuernos. En 2017, de 1208 ingestas, el diez por ciento eran búhos.

Y ahí está la brecha de información. Peele lo expresa de esta manera: "Las especies nocturnas son un desafío perpetuo para la conservación de las aves. Es posible que muchos voluntarios no se sientan cómodos caminando por un sendero o conduciendo por caminos rurales por la noche para escuchar los ululares de los búhos o los gritos de mala voluntad. Esto significa que, en un momento dado, nuestra comprensión de la distribución y el estado actual de los búhos, chotacabras o becadas americanas es, en el mejor de los casos, incompleta". Ella invita a ayudar a completar nuestro conocimiento de lo que ella llama "la especie de aves más misteriosa de Virginia".

Glenda C. Booth, escritora independiente, creció en el suroeste de Virginia y ha vivido en el norte de Virginia durante 30 años, donde participa activamente en los esfuerzos de conservación.