Por Michelle Prysby
Tim tuvo un miedo de toda la vida a las serpientes. Cuando era un niño que caminaba descalzo por su patio trasero por la noche, había pisado una serpiente, pensando que era una manguera de jardín, y fue mordido. Después de esa experiencia, se "mató de miedo" a las serpientes.
Más tarde en su vida, Tim se unió al programa Virginia Master Naturalist (VMN), el cuerpo estatal de voluntarios de recursos naturales de Virginia. La participación en el programa comienza con la realización de un curso de formación básica con uno de 30 capítulos locales de VMN, que incluye formación sobre todos los aspectos de los recursos naturales, con temas como la gestión forestal, la ecología acuática, las aves... y reptiles. El presentador de herpetofauna (reptiles y anfibios) trajo animales vivos a la clase, y Tim se encontró cara a cara con una enorme serpiente rata negra. El programa VMN tiene que ver con el aprendizaje permanente, y en lugar de quedarse atrás, Tim dio un paso al frente y sostuvo a la serpiente, obteniendo un mayor aprecio por un grupo de animales particularmente incomprendido.
Casi 8000 personas se han graduado de un curso de formación básica de VMN desde que comenzó el programa hace casi 20 años. Es posible que no todos hayan superado un miedo de toda la vida, pero todos ciertamente aprendieron algo sobre la diversidad de la vida silvestre en Virginia y la importancia de conservar el hábitat de la vida silvestre. Muchos también aprendieron nuevos lugares para ir en sus comunidades para disfrutar de la observación de la vida silvestre y se conectaron con herramientas, como iNaturalist y eBird, para ayudarlos a disfrutar y aprender sobre la vida silvestre de Virginia.
Sin embargo, completar el curso de capacitación es solo el comienzo del programa VMN. El verdadero corazón del programa está en el servicio voluntario. Para convertirse en un voluntario certificado de VMN, los participantes deben completar 40 horas de servicio aprobado y ocho horas de educación continua. Ese servicio podría ser educativo, como dirigir una caminata por la naturaleza para los visitantes en un parque estatal. Podría ser la ciencia, como participar en los conteos anuales de aves y mariposas o monitorear las poblaciones de murciélagos. Las actividades de administración, como el manejo de plantas invasoras o el mantenimiento de senderos en tierras públicas, son otra posibilidad. Por último, algunos voluntarios de VMN sirven como líderes de capítulo, ayudando a impartir el programa en sus comunidades locales.
La mayor parte del servicio voluntario de VMN se relaciona con la vida silvestre de alguna manera, ya sea educando a otros sobre la vida silvestre y sus necesidades, restaurando hábitats de plantas nativas para apoyar la vida silvestre o contribuyendo a proyectos científicos participativos para que los científicos y administradores de tierras tengan una mejor comprensión de las poblaciones de vida silvestre. Gran parte de este trabajo se realiza en asociación directa con el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR), que es una de las seis agencias estatales que patrocinan el programa, además de Virginia Cooperative Extension, la agencia principal del programa.
Los voluntarios de VMN contribuyen a más de 50 diferentes proyectos de ciencia participativa, como este conteo de orugas. Foto de Anne Clewell
El Sendero de Aves y Vida Silvestre de Virginia (VBWT) es una red organizada de sitios al aire libre que brindan excelentes oportunidades para ver la vida silvestre. Los voluntarios de VMN han adoptado muchos de estos sitios para visitarlos regularmente, informar sobre las condiciones y documentar la vida silvestre observada allí para que otros visitantes puedan saber qué esperar. Más recientemente, los voluntarios de VMN se han embarcado en un nuevo proyecto con DWR para evaluar la accesibilidad de todos los sitios de VBWT y documentarlos en el mapa de Birdability. El resultado final ayudará a las personas con discapacidades a encontrar sitios con acceso adecuado para que puedan disfrutar de la observación de la vida silvestre.
Los voluntarios de VMN visitan los sitios de Virginia Bird and Wildlife Trail para documentar las aves y la vida silvestre y evaluar las condiciones del sitio. Foto de Jody Ullmann
Otro proyecto que ha despegado mucho es Living with Black Bears en Virginia. DWR ha capacitado a grupos de voluntarios de VMN para proporcionar información basada en investigaciones sobre los osos y los comportamientos que las personas pueden hacer para reducir el riesgo de conflicto. Estos voluntarios capacitados luego dan presentaciones y mesas de divulgación del personal en eventos comunitarios para correr la voz, lo que en última instancia será bueno para las personas y los osos. Los voluntarios han dado docenas de presentaciones para una diversidad de audiencias en bibliotecas, escuelas, reuniones de asociaciones de vecinos, la Feria Estatal de Virginia y mercados de agricultores locales. Los resultados de la evaluación hasta ahora muestran que la mayoría de las personas que han asistido a una de las presentaciones aumentan su conocimiento sobre los osos e indican que adoptarán uno o más comportamientos de mayordomía para reducir el conflicto entre humanos y osos. "Sin los participantes de VMN, el personal de 16 DWR que trabaja con osos / educación de osos nunca podría haber alcanzado 17,000 contactos directos en un año mientras también realizamos nuestras otras funciones", escribe la Coordinadora Estatal de Educación de Vida Silvestre del DWR, Courtney Hallacher.
Los voluntarios de VMN han estado dando presentaciones sobre la vida en el país de los osos negros en bibliotecas y otros lugares de sus comunidades. Foto por VMN-Capítulo del Valle del Río Nuevo
Las pozas vernales son hábitats efímeros de humedales que a menudo se pasan por alto porque pueden ser bastante pequeños y no estar húmedos durante todo el año. Los voluntarios de VMN se han asociado con DWR para llevar a cabo un estudio a largo plazo de los estanques vernales en Virginia. Documentan los estanques vernales en tierras públicas y los monitorean en busca de las especies de vida silvestre que dependen de estos hábitats, como las salamandras manchadas y las ranas de bosque. Los voluntarios comparten los datos con los administradores de tierras e investigadores para que puedan comprender el valor de estos hábitats y trabajar juntos para conservarlos.
Grupos de voluntarios de VMN están capacitados para inspeccionar estanques vernales en tierras públicas, lo que hace que los datos estén disponibles para proyectos de investigación y conservación. Foto de Lesha Berkel
Estos proyectos son solo algunos ejemplos de las muchas actividades que los voluntarios de VMN están realizando y que, en última instancia, benefician a la vida silvestre de Virginia. Otras actividades incluyen la rehabilitación de vida silvestre permitida y el apoyo a los centros de rehabilitación de vida silvestre de Virginia, una encuesta de varios años de tortugas dorso de diamante y restauración del hábitat en Áreas de Manejo de Vida Silvestre, parques y áreas naturales. En 2023, los voluntarios de VMN contribuyeron con más de 72700 horas de servicio en actividades relacionadas con la misión "conservar, conectar, proteger" de DWR.
¿Quieres convertirte en voluntario de VMN? Conéctese con un capítulo de VMN cerca de usted. La mayoría de los capítulos ofrecen el curso de formación básica una vez al año. No hay ningún requisito previo, aparte del deseo de aprender y el compromiso con el servicio voluntario, y obtendrá la satisfacción de saber que está marcando la diferencia para la vida silvestre y otros recursos naturales de Virginia.
