Por Bruce Ingram
Virginia Tech y el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) iniciaron el Proyecto del Zorro Gris de Virginia (VGFP), liderado por la Dra. Marcella Kelly y la estudiante de doctorado Victoria Monette del Departamento de Pesca y Conservación de la Vida Silvestre. En colaboración y financiado por DWR, el objetivo del proyecto es determinar el estado del zorro gris (Urocyon cinereoargenteus) que, anecdóticamente, parece disminuir en el Viejo Dominio. Para lograr ese objetivo, los investigadores de Tech y DWR colocarán cámaras de rastreo por todo el Commonwealth en una amplia variedad de hábitats públicos y privados.
El proyecto de tres años obtendrá datos sobre la población de zorros grises, junto con otros animales salvajes, en todo el estado. En 2024, los investigadores se centraron en los condados occidentales de Virginia, instalando cámaras de proyecto en 425 sitios, con una 38 adicional instalada por los propietarios participantes. En 2025, el equipo de investigación se centró en la región de Piedmont, colocando cámaras en 492 ubicaciones, con un 71 adicional instalado por los propietarios participantes. En 2026, el equipo cubrirá los condados restantes en la región del Piano Costero del Piamonte, centro-sur y sudeste (incluida la Costa Este). El proyecto busca la participación de propietarios de tierras en estas regiones.
El equipo de VGFP está tratando de obtener permiso para instalar cámaras de proyectos en propiedades privadas. Los propietarios interesados también pueden unirse al proyecto instalando cámaras privadas, siguiendo el protocolo del proyecto y compartiendo las fotos con el equipo. Para obtener más información sobre cómo unirse al proyecto, consulte el formulario a continuación.
Leah Card, líder del proyecto de portadores de pieles de DWR, dio una visión general del estado del zorro y del estudio. "En los últimos 20 años, se ha reportado que las poblaciones de zorros grises están en declive en muchos estados, incluidos los del Medio Oeste y a lo largo de la Costa Este", dijo Card. "Los avistamientos de zorros grises en Virginia también han disminuido, con menos observaciones reportadas por los cazadores con arco de Virginia en los últimos 20 años, una disminución de 66.1 por ciento.
"El número de pieles de zorro gris vendidas por los tramperos a los comerciantes de pieles de Virginia también disminuyó 97.2 por ciento durante este tiempo. A pesar de esta evidencia anecdótica de disminución, no se han publicado estudios en Virginia sobre el estado de la población de zorros grises, y se sabe poco sobre la distribución y el estado actual de ellos en el estado. Dada esta falta de información, el VGFP es muy importante para que tengamos una mejor comprensión de la población de Virginia".
Un zorro gris capturado por una cámara de rastreo.
Card relata que se han sugerido algunas razones potenciales para la regresión de la especie, incluida la pérdida de hábitat sucesional temprano, el aumento de la urbanización y el aumento de la competencia con los coyotes. Los zorros grises no tienden a desarrollarse tan bien en las áreas urbanas, en comparación con otros mesocarnívoros, como el zorro rojo y el coyote, ya que los estudios sugieren que los grises pueden requerir cobertura forestal. Además, los coyotes pueden afectar a este cánido, ya sea a través de la depredación directa o a través de la competencia por los mismos recursos de presa. Los zorros grises, continuó el biólogo, pueden evitar las áreas utilizadas por los coyotes por estas razones.
Monette dice que algunas personas no saben que el término "mesocarnívoros" se refiere a los carnívoros pequeños y medianos que consumen principalmente carne, pero también insectos y vegetación constituyen el 20el30 por ciento de su dieta. Los zorros grises tienen una dieta relativamente generalista, consumiendo principalmente pequeños mamíferos, aves y huevos, pero también comen ranas, insectos, bayas y frutas. Los grises también requieren cobertura forestal y pueden trepar a los árboles. Solo hay otra especie de cánido en el mundo que se sabe que tiene la capacidad de trepar.
"Otra cosa que puede valer la pena señalar es que los zorros grises son históricamente una especie de cánidos nativos de Virginia, mientras que los zorros rojos (otro competidor) y los coyotes no son históricamente nativos de la costa este", dijo.
También se ha sugerido que las enfermedades de la fauna silvestre son un factor contribuyente, ya que estas criaturas son susceptibles a enfermedades y parásitos como el virus del moquillo canino, el parvovirus, el gusano del corazón y, en casos raros, la rabia.
Card admite que inspeccionar a una criatura escurridiza como el zorro es un desafío, y ahí es donde los deportistas del estado, así como los entusiastas de la vida silvestre, pueden contribuir. "Podemos utilizar la ayuda de los propietarios de tierras interesados para aumentar el número y el alcance espacial de las cámaras de caza utilizadas para el proyecto", dijo Card. "Estamos invitando a los propietarios de tierras que poseen cámaras trampa/cámaras de rastreo (o que deseen comprar una) a colocar las cámaras en sus tierras para inspeccionar en busca de zorros grises y otros animales silvestres.
"Para la temporada de verano 2026 , también nos interesa acceder a terrenos privados para instalar cámaras del proyecto. Victoria Monette creó un formulario para personas interesadas y existe un protocolo establecido sobre cómo deben configurar las cámaras, para que los datos puedan comparar con las otras cámaras del estudio. Las cámaras deben situar a lo largo de un sendero de vida silvestre, arroyo, carretera o cualquier sendero existente por donde sea probable que pase la fauna, incluidos los zorros."
La bióloga Leah Card (izquierda) y la investigadora de Virginia Tech, la Dra. Marcella Kelly, instalan una cámara de rastreo en la tierra del autor. Foto de Bruce Ingram
Incluso si la cámara no observa a los zorros grises, continúa Card, esto sigue siendo un dato útil ya que puede sugerir que no están usando la zona.
Si estás interesado en participar en el Proyecto Virginia Gray Fox, envía un formulario. Durante el verano de 2024, el foco se centró en la región de las Montañas Apalaches (meseta, Valle y Cresta de los Apalaches combinados); 2025 cubrió la mayor parte del Piamonte y 2026 terminará el resto del Piamonte y toda la Llanura Costera (incluida la Costa Este).
Otras formas en que el público puede ayudar es siendo buenos guardianes de la fauna. Eliminar atrayentes como la comida para humanos o mascotas, cerciorar la basura y proteger los gallineros o corrales de conejos con una valla adecuada puede prevenir conflictos con fauna silvestre como los zorros y evitar que asocien a los humanos con la comida.
Por último, el público puede ayudar a recopilar datos sobre la vida silvestre y las plantas tomando fotos, con información de ubicación y fecha, y compartiendo esta información con otros programas de ciencia ciudadana.
Card enfatiza que otras especies también son motivo de preocupación. "Confiamos en el público para obtener información de avistamiento sobre mamíferos raros en el estado, incluidos pescadores, zorrillos manchados, puercoespines, armadillos y ratas de bosque de Alleghany", dijo. "Si alguien observa a estos animales, ya sea en persona o capturando una foto con una cámara trampa, sería genial si pudieran reportarlo. "La información útil incluye datos de ubicación donde se observó al animal, la fecha de la observación y cualquier foto o video que se haya tomado del animal".
