Por Bruce Ingram
Virginia Tech ha iniciado su Proyecto Virginia Gray Fox (VGFP), dirigido por la Dra. Marcella Kelly y la estudiante de doctorado Victoria Monette del Departamento de Pesca y Conservación de la Vida Silvestre. Financiado por el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR), el objetivo del proyecto es determinar el estado del zorro gris (Urocyon cinereoargenteus) que, anecdóticamente, parece haber disminuido en el Antiguo Dominio. Para lograr ese objetivo, los investigadores de Tech colocarán cámaras de rastreo en toda la Commonwealth en una amplia variedad de hábitats terrestres públicos y privados.
El proyecto de tres años obtendrá datos sobre la población de zorros grises, junto con otros animales silvestres, en todo el estado. En 2024, los investigadores se centraron en los condados occidentales de Virginia, colocando cámaras del proyecto en 425 sitios, con un 38 adicional de cámaras instaladas por los propietarios de tierras participantes. En 2025, el proyecto se centrará en la región de Piamonte y busca la participación de los propietarios de tierras de esta región.
El equipo de VGFP está tratando de obtener permiso para instalar cámaras de proyectos en propiedades privadas. Los propietarios interesados también pueden unirse al proyecto instalando cámaras privadas, siguiendo el protocolo del proyecto y compartiendo las fotos con el equipo. Para obtener más información sobre cómo unirse al proyecto, consulte el formulario a continuación.
Leah Card, líder del proyecto de portadores de pieles de DWR, dio una visión general del estado del zorro y del estudio. "En los últimos 20 años, se ha reportado que las poblaciones de zorros grises están en declive en muchos estados, incluidos los del Medio Oeste y a lo largo de la Costa Este", dijo Card. "Los avistamientos de zorros grises en Virginia también han disminuido, con menos observaciones reportadas por los cazadores con arco de Virginia en los últimos 20 años, una disminución de 66.1 por ciento.
"El número de pieles de zorro gris vendidas por los tramperos a los comerciantes de pieles de Virginia también disminuyó 97.2 por ciento durante este tiempo. A pesar de esta evidencia anecdótica de disminución, no se han publicado estudios en Virginia sobre el estado de la población de zorros grises, y se sabe poco sobre la distribución y el estado actual de ellos en el estado. Dada esta falta de información, el VGFP es muy importante para que tengamos una mejor comprensión de la población de Virginia".
Un zorro gris capturado por una cámara de rastreo.
Card relata que se han sugerido algunas razones potenciales para la regresión de la especie, incluida la pérdida de hábitat sucesional temprano, el aumento de la urbanización y el aumento de la competencia con los coyotes. Los zorros grises no tienden a desarrollarse tan bien en las áreas urbanas, en comparación con otros mesocarnívoros, como el zorro rojo y el coyote, ya que los estudios sugieren que los grises pueden requerir cobertura forestal. Además, los coyotes pueden afectar a este cánido, ya sea a través de la depredación directa o a través de la competencia por los mismos recursos de presa. Los zorros grises, continuó el biólogo, pueden evitar las áreas utilizadas por los coyotes por estas razones.
Monette dice que algunas personas no saben que el término "mesocarnívoros" se refiere a los carnívoros pequeños y medianos que consumen principalmente carne, pero también insectos y vegetación constituyen el 20el30 por ciento de su dieta. Los zorros grises tienen una dieta relativamente generalista, consumiendo principalmente pequeños mamíferos, aves y huevos, pero también comen ranas, insectos, bayas y frutas. Los grises también requieren cobertura forestal y pueden trepar a los árboles. Solo hay otra especie de cánido en el mundo que se sabe que tiene la capacidad de trepar.
"Otra cosa que puede valer la pena señalar es que los zorros grises son históricamente una especie de cánidos nativos de Virginia, mientras que los zorros rojos (otro competidor) y los coyotes no son históricamente nativos de la costa este", dijo.
También se ha sugerido que las enfermedades de la fauna silvestre son un factor contribuyente, ya que estas criaturas son susceptibles a enfermedades y parásitos como el virus del moquillo canino, el parvovirus, el gusano del corazón y, en casos raros, la rabia.
Card admite que inspeccionar a una criatura escurridiza como el zorro es un desafío, y ahí es donde los deportistas del estado, así como los entusiastas de la vida silvestre, pueden contribuir. "Podemos utilizar la ayuda de los propietarios de tierras interesados para aumentar el número y el alcance espacial de las cámaras de caza utilizadas para el proyecto", dijo Card. "Estamos invitando a los propietarios de tierras que poseen cámaras trampa/cámaras de rastreo (o que deseen comprar una) a colocar las cámaras en sus tierras para inspeccionar en busca de zorros grises y otros animales silvestres.
"Para las temporadas 2025 y 2026 de verano, también estamos interesados en acceder a terrenos privados para instalar las cámaras del proyecto. Victoria Monette ha creado un formulario para las personas interesadas y existe un protocolo establecido sobre cómo se deben configurar las cámaras, de modo que los datos se puedan comparar con las otras cámaras del estudio. Las cámaras deben colocarse a lo largo de un sendero de vida silvestre, arroyo, carretera o cualquier camino existente donde sea probable que viaje la vida silvestre, incluidos los zorros".
La bióloga Leah Card (izquierda) y la investigadora de Virginia Tech, la Dra. Marcella Kelly, instalan una cámara de rastreo en la tierra del autor. Foto de Bruce Ingram
Incluso si los zorros grises no son observados por la cámara, continúa Card, estos datos siguen siendo útiles, ya que pueden sugerir que no están usando el área. Otras formas en que el público puede ayudar es siendo buenos guardianes de la vida silvestre. Eliminar los atrayentes como la comida para humanos o mascotas, asegurar la basura y proteger los gallineros o corrales de conejos con cercas adecuadas, puede prevenir conflictos con la vida silvestre como los zorros y evitar que asocien a los humanos con la comida.
Por último, el público puede ayudar a recopilar datos sobre la vida silvestre y las plantas tomando fotos, con información de ubicación y fecha, y compartiendo esta información con otros programas de ciencia ciudadana.
Durante el verano de 2024, la atención se centró en la región de las montañas Apalaches (meseta de los Apalaches, valle y cresta, y Blue Ridge combinados); 2025 será el Piamonte, y 2026 será la Llanura Costera.
Si está interesado en participar en el Proyecto Virginia Gray Fox, envíe un formulario.
Card enfatiza que otras especies también son motivo de preocupación. "Confiamos en el público para obtener información de avistamiento sobre mamíferos raros en el estado, incluidos pescadores, zorrillos manchados, puercoespines, armadillos y ratas de bosque de Alleghany", dijo. "Si alguien observa a estos animales, ya sea en persona o capturando una foto con una cámara trampa, sería genial si pudieran reportarlo. "La información útil incluye datos de ubicación donde se observó al animal, la fecha de la observación y cualquier foto o video que se haya tomado del animal".
