Una salamandra manchada adulta busca pareja en un estanque vernal del suroeste de Virginia entre decenas de camarones de hadas.
Por Matt Reilly
Fotos de Matt Reilly
Unas horas antes, el pequeño estacionamiento adyacente al río habría estado lleno de vehículos de varios estados circundantes pegados con calcomanías de pesca con mosca, pero cuando llegamos, estaba vacío. El sol había estado oculto durante varias horas, y si hubiera habido luna, habría sido imposible de detectar. Una gruesa capa de nubes se cernía sobre el paisaje, privándolo incluso de una sombra de luz, salvo por los faros convergentes de algunos naturalistas viajeros.
Mientras los faros se estacionaban y se desvanecían en la oscuridad, Lisa Benish del Blue Ridge Discovery Center (BRDC) sacó dos faros de repuesto de su camioneta y los distribuyó a los que no los tenían. A pesar de nuestra proximidad a la pesca fantástica, nuestro grupo de asociados de la organización sin fines de lucro con sede en el condado de Smyth no hizo el viaje en busca de truchas, sino para observar uno de los primeros ritos de la primavera que ocurre al amparo de la oscuridad.
El aire era un hervidero y de la manera menos amenazante en varios meses. No había viento aullante, ni el sordo crujido de la tierra congelada bajo las botas, solo los sonidos relajantes de la primavera: el murmullo de un río crecido, una lluvia cálida que golpeaba el suelo húmedo, encharcaba el asfalto sombreado y rebotaba a través de las ramas de un bosque de madera dura aún dormido. Era finales de febrero, pero después de una semana de calentamiento, la noche no tenía dientes.
No muy lejos, frente a la carretera de acceso desde el río, el rugido sordo de un sonido familiar penetró en el ruido blanco del agua en movimiento: los mirones de primavera (Pseudacris crucifer), uno de los primeros y más audibles presagios de la primavera, y una confirmación de que estábamos en el lugar correcto y en el momento correcto. Con las cámaras cargadas expectantes, los faros buscando en una marcha lenta y dispersa, nos dirigimos hacia el coro de ranas.
A finales del invierno, los mirones se congregan cerca del agua para mezclarse y reproducirse. Su presencia delataba la ubicación de una piscina vernal ubicada justo al lado de la carretera, que, durante gran parte del año, podría parecer poco más que un charco para los automovilistas que pasaban. Estos humedales estacionales suelen ser pequeños, retienen agua solo durante los meses húmedos y, a veces, se secan por completo durante el verano y el otoño. Sin embargo, durante la primavera, son anfitriones de los rituales de reproducción y eventos de historia de vida de varias criaturas interesantes.
Una de esas criaturas fue la razón de nuestra lenta y cuidadosa búsqueda a medida que nos acercábamos al estanque vernal. Cuando cae la primera lluvia cálida a fines del invierno, se abren camino desde madrigueras subterráneas en los bordes de los bosques de madera dura hasta los estanques vernales para reproducirse. Había que andar con cuidado para no pisar uno.
Todavía a varios metros del borde de la piscina, un haz de luz alcanzó a un individuo en el camino, con ojos oscuros brillantes, una señal positiva. Un rápido vistazo a la piscina reveló más. Silenciosas, pero llamativas, cientos de salamandras manchadas (Ambystoma maculatum) se retorcían entre los escombros leñosos, la hierba inundada y entre sí en la noche. Son salamandras grandes, que alcanzan longitudes de seis a 10 pulgadas, con dorsos negros lechosos tachonados de manchas amarillas brillantes y vientres que se estrechan a gris a través de un color púrpura, lo que las hace fáciles de detectar. Todos se reunieron para participar en una de las noches más importantes del año.
Después de cortejar a sus parejas, reproducirse y poner huevos en la piscina, los adultos migran de regreso a sus hogares terrestres, dejando que las larvas eclosionen y maduren. Como larvas, las salamandras manchadas tienen branquias externas para respirar en sus hogares acuáticos, pero desarrollan pulmones y patas fuertes cuando son juveniles, y se dirigen a tierra. Si su lugar de nacimiento se seca antes de este desarrollo, puede perderse una generación entera.
El haz de luz de mi linterna frontal, después de varios minutos de observar pegotes de salamandras, comenzó a atraer a otra fascinante criatura vernal que habita en la piscina: pequeños crustáceos, llamados camarones de hadas (Branchinecta lynchi). Con solo uno o dos centímetros de longitud, los camarones hada son seres delicados, pero su anatomía es de otro mundo. Once pares de patas se extienden desde sus largos cuerpos, que utilizan para respirar y nadar boca abajo con una brazada de espalda. Se alimentan por filtración y se alimentan de bacterias, zooplancton y detritus y son endémicos de las piscinas vernales, lo que significa que no viven en ningún otro lugar.
Una manada de camarones hada preparándose para aparearse al final de un ciclo de vida asombrosamente corto.
Cuando las cálidas lluvias de finales de invierno llenaron este estanque vernal, los quistes, o huevos latentes, del camarón hada eclosionaron. La progresión de la etapa de la vida de estos jóvenes camarones hada es asombrosamente rápida. La eclosión, las varias mudas, la reproducción y la puesta de huevos pueden ocurrir en solo unas pocas semanas, lo que permite que los adultos se apareen antes de que sus cortas vidas lleguen a su fin en el verano, cuando el estanque vernal se seca. Los quistes producidos por la hembra se incrustarán en el barro, esperando pacientemente otro sprint de ciclo de vida al año siguiente. Al ver a una criatura tan extraña nadar en una piscina tan pequeña, es difícil imaginar cómo logran perpetuarse, pero la naturaleza, y la vida, encuentran un camino.
Es difícil apartar la mirada de las joyas del estanque primaveral. Pero mis sentidos finalmente se alejaron y se sobrecargaron con la cacofonía del canto de las ranas, una vez más. A pesar de su volumen y la evidente fuerza de su población, su pequeño tamaño y su propensión al camuflaje hacen que a menudo se pasen por alto los mirones primaverales. Con solo una pulgada de largo, son pequeñas ranas arborícolas, de color monótono: bronceado, marrón, con un patrón X más oscuro en la espalda. Durante minutos escudriñé las arrugas de la hierba muerta y los tallos de espadaña en pie, las sombras de mi linterna frontal probablemente ocultando varias ranas de la vista. Eventualmente, una pupila oscura traicionó a un individuo solitario, congelado y silenciado por mi luz.
Pequeños en comparación con su presencia vocal, los mirones de primavera son de color monótono y rara vez se ven.
El acompañamiento coral de los mirones es (visualmente) más obvio, en gran parte debido a su tamaño. Las ranas de bosque (Lithobates sylvaticus) son mucho más grandes, dos o tres veces el tamaño de un mirón. Su presencia fue delatada por un graznido un poco más profundo, y se confirmó fácilmente con un rápido escaneo visual. También utilizaban el estanque vernal para reproducirse, como lo demuestran las parejas de ranas apiladas una encima de la otra a lo largo del estanque, algunas de las cuales producían activamente racimos de huevos.
Una rana de bosque solitaria que se esconde de los focos de los naturalistas en busca de animales.
Al escucharlo, se me ocurrió que la inspiración y el corazón en el canto de estas ranas, además del impulso de aparearse, puede estar en la celebración de la llegada de un clima más cálido, como lo indica el nombre del mirón de primavera. A diferencia de los miembros de su comunidad que resisten el invierno en el suelo o como huevos sin eclosionar, las ranas de madera y los mirones tienen una adaptación única: un compuesto similar al anticongelante en su sangre que permite que el espacio entre sus células se congele mientras sus células permanecen funcionales. Pueden pasar meses en este estado congelado, solo para descongelarse y reanimarse cuando llega la primavera.
De repente, la mayor parte de nuestro clan de faros errantes convergió en la mano de Aaron Floyd, director ejecutivo de BRDC. Ciertamente, una minoría entre los estanques vernales, una salamandra jaspeada (Ambystoma opacum) había emergido en la oscuridad. Raramente vistas, las salamandras jaspeadas están muy extendidas en el sureste, pero son en gran parte nocturnas y pasan la mayor parte de su tiempo bajo tierra. Ellas, a diferencia de la mayoría de las salamandras topo, se reproducen en charcos vernales en el otoño, y es mucho más probable que las vean entonces.
Las salamandras jaspeadas, aunque no se reproducen en primavera, utilizan los estanques vernales para reproducirse y son en gran parte nocturnas.
Por primera vez en más de una hora, pasó un coche. El coro de ranas se silenció mientras los faros bailaban sobre la superficie de la piscina vernal, la inundaban de luz y luego se desvanecían, probablemente el automovilista no tenía idea de la magnitud de la maravilla y la belleza natural que transpiraba a pocos metros del asfalto.
Matt Reilly es un escritor independiente a tiempo completo, columnista de actividades al aire libre y guía de pesca con mosca con sede en el suroeste de Virginia.
