Por Molly Kirk/DWR
¿Alguna vez has visto a una mofeta pararse de manos? Si es así, has sido testigo de uno de los mamíferos más escurridizos de Virginia, la mofeta manchada oriental (Spilogale putorius). Cuando piensas en mofeta, es posible que pienses en las distintivas rayas blancas de la mofeta rayada (Mephitis mephitis), pero las mofetas manchadas son una criatura completamente diferente. Y es solo en los últimos 10 años que los biólogos de vida silvestre en Virginia han obtenido una comprensión más profunda de este animal inusual.
Una mofeta manchada que muestra su inusual postura de parada de manos. Foto por Shutterstock
Cuando los zorrillos manchados comenzaron a aparecer en las imágenes de la cámara de seguimiento capturadas durante un estudio de población de águilas reales a principios de la década 2000, los biólogos comenzaron a sentir curiosidad por la población de esta especie en Virginia. No se sabía mucho sobre cuántos zorrillos moteados podría haber en su área de distribución en las montañas Apalaches del oeste de Virginia, y aún menos sobre cómo vivían. Así que en 2013, el Departamento de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Virginia Tech comenzó un proyecto de investigación sobre la mofeta manchada oriental con fondos del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR). El estudio buscó determinar el estado de la población de zorrillos manchados en Virginia, investigar las condiciones del bosque y el paisaje que influyen en su distribución, y estudiar sus patrones de movimiento y selección de hábitat.
Las mofetas manchadas orientales alguna vez fueron comunes en todo el centro y sur de los Estados Unidos, pero las poblaciones comenzaron a disminuir en la década de 1940. Los biólogos plantean la hipótesis de que la disminución de la disponibilidad de hábitat; el aumento de la competencia con zorrillos rayados, mapaches, gatos monteses y coyotes; y la enfermedad llevaron al declive.
En 2017, la líder del proyecto Emily Thorne y otros autores publicaron los resultados de su estudio, "Asociaciones de hábitat invernal de mofetas manchadas orientales en Virginia", en el Journal of Wildlife Management. El estudio de 20142015 también fue el foco de la tesis doctoral de Thorne, Ecología espacial de una especie vulnerable: dinámica del área de distribución, uso de recursos y diferenciación genética de las mofetas manchadas orientales en los Apalaches centrales. Durante dos años, Thorne y sus socios capturaron, colocaron radiocollares y rastrearon 16 zorrillos manchados machos y 10 hembras y estimaron el tamaño del área de distribución de 10 machos y ocho hembras.
Una mofeta manchada con un collar de rastreo en su lugar. Foto de Emily Thorne
"No estaba familiarizado con la especie, y nadie las había mirado antes en Virginia y Virginia Occidental", dijo Thorne. "Entonces, todo lo que aprendimos fue más o menos información nueva. Ya sabíamos que usarían guaridas de árboles y madrigueras subterráneas, y pensamos que eran generalistas del hábitat, usando cualquier hábitat que encontraran. Lo que no esperábamos era que eso no fuera del todo cierto. Usarán muchos sitios de guarida diferentes, pero varía según la temporada, especialmente con las mofetas hembras. Durante su temporada de apareamiento, la mayoría de las veces los rastreé hasta las cavidades de los árboles en lo alto de un árbol. Con frecuencia tenían 20 pies de altura o más, y por lo general en árboles de madera dura".
Las hembras preñadas de zorrillos manchados se trasladaban a madrigueras subterráneas a finales de la primavera para tener sus camadas. Cuando los zorrillos juveniles eran móviles, las hembras trasladaban a la familia a un hábitat de afloramientos rocosos. "Cuando las crías abandonan a la madre y se van a ser sus propias mofetas, la hembra vuelve a cazar y buscar alimento. Trata de comer un montón para ponerse bien y engordar para el invierno, solo para poder hacerlo todo de nuevo", dijo Thorne. "Estos patrones de uso del hábitat fueron uno de los hallazgos más interesantes del estudio".
Una guarida de zorrillos manchados. Foto por Emily Thorne
Las mofetas moteadas orientales podrían confundirse con la mofeta rayada, mucho más conocida y extendida desde la distancia, ya que tiene la misma coloración blanca y negra. Pero mientras que la mofeta rayada tiene rayas blancas continuas que se extienden por todo su cuerpo, el blanco de la mofeta manchada oriental aparece como rayas rotas, o manchas distintivas, a lo largo de su cuerpo. Las mofetas manchadas también son más pequeñas que las rayadas, alcanzando un peso máximo de una a dos libras.
"No se comportan como zorrillos rayados en absoluto", dijo Thorne. "Las mofetas rayadas son lentas y pesadas, y pasarán el rato en su patio trasero o en un campo abierto. Pero las mofetas manchadas son muy reservadas y esquivas. De hecho, se comportan más como cobardes que como mofetas".
De hecho, Thorne llegó a conocer muy bien a los zorrillos moteados durante el estudio, en el que atraparon zorrillos manchados en 91 sitios durante los primeros meses de 2014 y 2015, equipándolos con collares de radio para rastrear sus movimientos y capturando imágenes y videos de ellos en sitios de cámaras cebadas. "Simplemente tienen una personalidad completamente diferente de lo que se podría pensar", dijo Thorne. "Son muy divertidos e interesantes; Llegas a conocer a los individuos cuando los atrapas y los rastreas durante un par de años. Hacen un pequeño baile de lúpulo; Juegan y trepan. Los tenemos en videos jugando con ramas y palos. Pusimos marcadores de señalización en sus guaridas, y grabamos un zorrillo en video jugando con la bandera".
Thorne señaló que las mofetas manchadas exhiben un comportamiento mientras están atrapadas que era inusual. Si descubrían que estaban contenidos, recogían hojas de alrededor de la trampa, construían un nido y se iban a dormir. "Cuando nos presentábamos en el sitio de la trampa y veíamos puntos desnudos en el suelo alrededor de la trampa, sabíamos que había una mofeta manchada allí porque es el único animal que hace eso", dijo Thorne.
Si bien las mofetas manchadas tienen un olor persistente a "mofeta", Thorne señaló que rara vez la rociaba mientras las manipulaba. "Harán la parada de manos antes de rociar como advertencia", dijo Thorne. "Esa es su forma de decir: '¡Déjame en paz!' Si están atrapados y asustados, definitivamente rociarán, pero sobre todo solo quieren ganar tiempo suficiente para alejarse de la amenaza".
Una de las mofetas manchadas que Emily Thorne capturó en su estudio.
La investigación de Thorne indicó que las mofetas manchadas dependen principalmente de un hábitat forestal espeso en el sotobosque, probablemente para proporcionar cobertura protectora contra los depredadores. "Rara vez los encontramos en el bosque, donde el sotobosque está completamente abierto", dijo Thorne. "La vegetación que les gusta mucho cuando están bajo tierra o en los árboles es el laurel de montaña y, a veces, el rododendro. Yo diría que la quema prescrita los beneficiaría porque ayuda a que el sotobosque crezca. Hubo una quema prescrita en uno de mis sitios, y a los pocos días de la quema, estábamos rastreando por radio a las mofetas manchadas de regreso al área quemada. Por lo tanto, el fuego no los empujó fuera del área, lo cual fue algo emocionante de encontrar".
Thorne también examinó la genética de los individuos capturados "para determinar la relación entre los individuos y si se estaba produciendo endogamia", según su tesis. "Finalmente, comparé la relación de las parejas de zorrillos manchados con la distancia entre sus ubicaciones y descubrí que los zorrillos que se encuentran en la misma cadena montañosa están más estrechamente relacionados entre sí que con los zorrillos en diferentes cadenas montañosas. Estos resultados informarán a los administradores de vida silvestre sobre cómo proporcionar a los zorrillos manchados los recursos de hábitat que necesitan para sobrevivir y reproducirse con éxito, promoviendo así la conservación de los zorrillos".
En 2021, Thorne y el coautor W. Mark Ford publicaron el artículo "El análisis de redundancia revela patrones complejos de uso de madrigueras por zorrillos manchados orientales, un especialista condicional" en la revista Ecosphere. En él, Thorne detalla cómo las elecciones de hábitat únicas de los zorrillos manchados, que dependen de factores como el clima y la temporada de reproducción, pueden informar a los administradores de vida silvestre en su gestión del hábitat para la especie.
Para poder gestionar eficazmente el hábitat de una especie de vida silvestre, los biólogos primero deben comprender qué necesidades de hábitat tiene esa especie. El estudio de Thorne proporciona algunas pautas para ayudar a la mofeta manchada en el futuro.
