El momento de una quema prescrita implica equilibrar la recompensa a largo plazo de la gestión del hábitat con el posible riesgo de daño a corto plazo. Foto de Meghan Marchetti
Por Mike Dye, Biólogo de Vida Silvestre del Distrito DWR
El tema es inevitable. Cada vez que hay una discusión sobre el fuego prescrito en Virginia, surgen preguntas sobre las razones por las que quemamos en esa época específica del año.
Casi todas las manipulaciones de la gestión del hábitat que utilizan los biólogos y los administradores de tierras tienen un costo. Muchas técnicas de manejo del hábitat serán malas para una o más especies (generalmente a corto plazo), pero serán más beneficiosas para otras especies o incluso para las especies perjudicadas inicialmente a largo plazo. Las decisiones sobre la mejor manera de aplicar estas técnicas de gestión se reducen realmente a un análisis de costo-beneficio.
En resumen, ¿qué coste veremos con una técnica de gestión y cuál será la recompensa? ¿Es esa recompensa mayor que el costo? Los biólogos y los administradores de tierras luchan constantemente con estas decisiones para aprovechar al máximo el suministro limitado de hábitat que tenemos bajo nuestro control. La matriz de decisión para decidir cuándo realizar una quema prescrita no es diferente y debe considerarse cuidadosamente.
La seguridad es lo primero
El primer y más importante enfoque de cualquier programa de incendios prescritos tiene que ser la seguridad. Como vemos en las noticias de la noche, el fuego puede tener impactos devastadores si no se utiliza adecuadamente. Si vamos a utilizar el fuego como herramienta, tenemos la obligación de hacerlo de forma segura. Existe una ecuación compleja que debe tenerse en cuenta en la seguridad de una combustión determinada que incluye muchos factores como la cantidad y el tipo de combustible y las condiciones climáticas que se predicen. Si el clima está fuera de los parámetros seguros, no podemos quemar de manera segura.
En el otro extremo del espectro, hay días que serían muy seguros, pero no podríamos hacer que un fuego ardiera o que ardiera lo suficientemente caliente como para proporcionar el resultado deseado. Del mismo modo, tenemos que asegurarnos de que el humo de nuestros incendios no esté causando impactos indebidos a las comunidades locales; Tenemos que hacer que no estemos echando humo a las carreteras ni a los centros de población. Nos encontramos buscando esos días tipo Ricitos de Oro cuando todas las condiciones son las adecuadas, y desafortunadamente esos días son limitados durante todo el año. A menudo, las condiciones ideales para una quema prescrita segura y eficaz se encuentran durante los meses de primavera y otoño.
Efectos del fuego
Con el fin de realizar los cambios deseados en las comunidades vegetales, tenemos que producir suficiente calor para matar ciertas plantas. La época del año puede afectar en gran medida la forma en que las plantas responderán a estos cambios debido a la biología de cómo y cuándo las plantas transfieren nutrientes a través de sus tallos o troncos. Por ejemplo, la quema a fines del otoño y el invierno (a menudo llamada la temporada de inactividad) rara vez matará los árboles de madera dura o los árboles jóvenes. Como resultado, las quemas prescritas realizadas durante la temporada de inactividad tienden a tener densidades más altas de árboles jóvenes de madera dura y, por lo general, no proporcionan un cambio significativo en las plantas con flores y pastos deseados por muchas de las especies que esperamos beneficiar a través del programa de quema.
Al esperar hasta la temporada de crecimiento (primavera o verano), se matan más árboles jóvenes de madera dura y, como resultado, fomenta más pastos y plantas con flores, lo que es bueno para muchas especies como el ciervo de cola blanca, la codorniz blanca y el pavo salvaje. Además, el fuego de primavera puede favorecer la regeneración de los robles, ya que los robles tienen una serie de adaptaciones que les ayudan a florecer después de un incendio. Estas plantas con flores aumentan en gran medida la abundancia de insectos, lo que es ideal para los polluelos jóvenes de pavos, urogallos y codornices que se alimentan casi en su totalidad de insectos y también para forraje más suculento y sabroso para los ciervos. La quema al final de la temporada de crecimiento (septiembre u octubre) también puede tener buenos efectos, pero crea otro problema en la pérdida de cobertura para la supervivencia durante el invierno. En terrenos más escarpados y accidentados, esto también puede aumentar la cantidad de erosión durante la temporada de invierno. Conocer las necesidades específicas o los desafíos de manejo de las especies que estamos tratando de manejar ayuda a guiar nuestra decisión sobre el momento de las quemas específicas.
Aves nidificantes
Una de las mayores críticas que recibimos sobre nuestro programa de incendios prescritos es que a menudo quemamos cuando las aves que anidan en el suelo se están reproduciendo. Sin duda, este es un tema que merece una discusión crítica. En resumen, sí, ocasionalmente hay nidos que son destruidos por el fuego. Sin embargo, hay varios factores que deben tenerse en cuenta. En quemas a menor escala (menos de 100 acres) las probabilidades de que un ave esté anidando en una unidad de quema dada son bastante bajas. A medida que aumenta el tamaño de la unidad de quema prescrita, también lo hacen las probabilidades de que haya nidos. La investigación realizada en pavos silvestres en todo el sureste ha demostrado que muy pocos nidos son destruidos como resultado de incendios prescritos, y que otros factores son mucho más propensos a causar el fracaso de los nidos.
Si bien los nidos pueden perderse ocasionalmente, hay muchas áreas que no se queman o pueden no quemarse con tanta intensidad y pueden permitir que los nidos sobrevivan. Por ejemplo, muchos pavos optan por anidar cerca de los arroyos; Debido a las especies de árboles y los combustibles asociados que se encuentran en muchas de estas áreas, la intensidad del fuego suele ser limitada, a menudo permanece completamente sin quemar y permite que estos nidos permanezcan ilesos. Cuando un nido es destruido por un incendio, muchas especies, como el pavo salvaje y la codorniz blanca, pueden volver a anidar en una nueva ubicación y tienen una buena oportunidad de criar con éxito una camada de polluelos. Las codornices, por ejemplo, pueden volver a anidar muchas veces durante la temporada de anidación y, a menudo, crían varias crías de polluelos por año. Otras aves no son tan buenas para volver a anidar y el impacto a largo plazo de las quemas para esas especies no es tan claro.
Huevos de becada puestos en un nido después de una quema prescrita en el Área de Manejo de Vida Silvestre de Featherfin. Esta nidada de huevos eclosionó con éxito.
Hay una ventaja considerable en el uso del fuego prescrito. Las áreas que comienzan carbonizadas y negras volverán a brotar rápidamente con un nuevo crecimiento fresco, generalmente en mucha mayor abundancia que antes de la quema. A menudo se trata de plantas con flores que atraen una gran cantidad de insectos (la principal fuente de alimento para los polluelos en crecimiento) y, al mismo tiempo, proporcionan una estructura más cercana al nivel del suelo, lo que proporciona una mayor protección a los polluelos mientras se alimentan de los insectos.
Para muchas de estas especies, aumentar la supervivencia de la cría es tan importante, si no más, que aumentar el éxito de la eclosión. Un nido fallido puede costar un año de pérdida de productividad en un área, pero si esa área carece de una cobertura adecuada para la cría de crías para empezar, esa cría de polluelos puede perderse fácilmente por depredación, exposición o desnutrición después de la eclosión. Al mejorar la estructura vegetativa y la diversidad, podemos proporcionar una mayor probabilidad de supervivencia de los polluelos no solo durante ese año, sino durante varios años después de la quema. De hecho, muchas especies de arbustos y arbustos producen más frutos de dos a cinco años después de un incendio prescrito. Esto permite que la gallina permanezca en un área de distribución más pequeña, lo que reduce aún más las posibilidades de que los polluelos estén expuestos a la amenaza de depredación. Este aumento de la nutrición también permite que la gallina entre en invierno con una mejor condición física, lo que es un factor considerable en el éxito futuro de la anidación. Las pérdidas a corto plazo que podrían ocurrir por una quema serán menores en comparación con las ganancias en productividad y supervivencia que esperamos después de una quema prescrita correctamente ejecutada.
A medida que usamos el fuego, aprendemos continuamente cómo ser más efectivos para aplicarlo adecuadamente. Estamos atentos a las últimas investigaciones sobre cómo nuestra gestión afectará a la vida silvestre. Lo último que queremos hacer es dañar aún más a la vida silvestre que ya puede estar luchando por sobrevivir. A medida que esa investigación continúa enseñándonos, ajustaremos nuestros programas a lo largo del tiempo. Los cambios pueden ser pequeños, pero nos comprometemos a asegurarnos de que lo estamos haciendo bien.
Como último pensamiento para dejarte por el día, #goodfire estaba presente aquí en América del Norte antes de que los primeros antepasados indígenas lo llevaran a través del Puente Terrestre de Bering. Los pueblos indígenas adoptaron el uso del fuego para muchos propósitos y aprendieron a usarlo para beneficiar el paisaje, la vida silvestre y a sí mismos. Desafortunadamente, gran parte de ese conocimiento se ha perdido a lo largo de la historia, por lo que tenemos que volver a aprender cómo usar el fuego y hacerlo en un mundo mucho más complejo. Nuestra vida silvestre evolucionó con y alrededor del fuego, es una herramienta importante para el manejo de estas especies, y la falta de fuego en nuestro paisaje está contribuyendo a más disminuciones de especies que el uso del fuego.
Lea más sobre el programa de incendios prescritos de DWR.
