La tala de madera madura es imprescindible para restaurar el nuevo crecimiento en el suelo del bosque. El mal manejo de la madera es una fórmula para el deterioro del hábitat de la vida silvestre.
Por Tee Clarkson para Whitetail Times
Fotos del Departamento de Recursos de Vida Silvestre
Cuando se trata de oportunidades de caza y recreación en tierras públicas, los virginianos deben considerarse afortunados. Contando las tierras de propiedad estatal que permiten la caza, las bases militares y los bosques nacionales, los cazadores de Virginia tienen alrededor de 2,500000 acres a su disposición. Es seguro decir que se necesitarían varias vidas y más pares de botas de los que uno podría contar para cubrir todas las casi 3900 millas cuadradas de propiedad pública abierta a la caza en Virginia.
Con mucho, la sección más grande de propiedad pública que permite el acceso a los cazadores son los Bosques Nacionales George Washington y Jefferson (GWJNF), que juntos representan casi 1.65 millones de acres en Virginia, aproximadamente dos tercios de las tierras públicas de Virginia se abren a la caza.
Este es el tipo de franja masiva de tierra que puede permitir a un cazador salirse de los caminos trillados y perseguir a su presa de una manera diferente a como muchos cazan en la parte oriental del estado, donde las poblaciones humanas son altas y las grandes extensiones de tierras públicas pocas.
Si bien uno podría pensar que una gran extensión de acceso público enviaría a los cazadores hacia las montañas, la tendencia se está moviendo en la dirección opuesta. Los números de licencias de cazadores están disminuyendo en todo el estado (350,000 se compraron licencias de caza mayor en 1988. Solo 225,000 se compraron en 2012 según el Plan de Manejo de Ciervos más reciente publicado por el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia en 2015). El año pasado estuvo más cerca de 200,000. Además, el número de cazadores ha disminuido significativamente en los Bosques Nacionales a lo largo de los años. En 1992, los cazadores compraron 107975 permisos de caza del Bosque Nacional. Para la temporada 20182019 , ese número había caído a 57,436 permisos, una disminución del 47por ciento.
Virginia introdujo por primera vez el Sello Forestal Nacional para la temporada 1938-39 . El permiso de $1 para cazar, atrapar y pescar es una larga historia de uso público en el Bosque Nacional George Washington y Thomas Jefferson en el Antiguo Dominio.
Es seguro decir que la disminución del número de animales silvestres, es decir, especies de caza como ciervos, pavos y urogallos, son un factor importante que contribuye a mantener a los cazadores alejados de los bosques de la GWJNF.
Desde mediados de la década 1990, la caza de ciervos en tierras públicas al oeste de Blue Ridge ha disminuido en un enorme 64%, según el Plan de Gestión de Ciervos del DWR.
Del mismo modo, entre 1996 y 2012, las poblaciones de pavos silvestres en el Bosque Nacional George Washington disminuyeron en casi un 50% según el Plan de Manejo de Pavos Silvestres.
Entonces, ¿qué pasó?
La respuesta no es exactamente sencilla. Ciertamente, la reducción del número de cazadores ha llevado a una menor caza de ciervos, pero la caza ha disminuido en más del doble que la disminución de cazadores en todo el estado. Es evidente que hay otros factores en juego.
En la parte superior de esa lista se encuentra la disminución del hábitat de la vida silvestre en el GWJNF, y en el centro de ese problema se encuentra la falta de cosechas de madera que produzcan hábitats de sucesión temprana como cortes rasos y cortes de madera de refugio (cortes que dejan relativamente pocos árboles). De la 1.8 millones de acres que componen el GWJNF, la gran mayoría son árboles, 87% de los cuales tienen más de 70 años. Este no es un estado natural del bosque, y ciertamente no es un lugar donde los animales, las aves y las especies importantes de polinizadores puedan sobrevivir, y mucho menos prosperar como lo hacían antes.
El Servicio Forestal proporciona una historia significativa de la región de los Apalaches en su sitio web, pintando una imagen de un paisaje en el suroeste de Virginia que era muy diferente de lo que existe hoy:
"Antes de la colonización europea, el paisaje del suroeste de Virginia incluía bosques de diferentes edades intercalados con extensos bosques abiertos con sotobosques herbáceos y, ocasionalmente, densos matorrales de caña, áreas estériles y pantanos. Los bosques cambiaban constantemente como resultado del retroceso de los glaciares hacia el norte, la fantástica actividad de los castores, los grandes animales de pastoreo como el bisonte del bosque oriental, los incendios incontrolados por rayos y el uso generalizado del fuego y el cultivo de cultivos por parte de los nativos americanos".
A medida que los colonos europeos se expandieron hacia el oeste en la década de 1800, la imagen del paisaje comenzó a cambiar, y cambió rápidamente. La tala de la parte suroeste de Virginia y de toda la región de los Apalaches comenzó en serio en la década de 1800y alcanzó su punto máximo a principios de la década 1900. Lo que una vez fue un paisaje rico en diversidad de especies ahora era un páramo estéril de tala y tala donde los incendios forestales arrasaban y las inundaciones enturbiaban las aguas que alguna vez fueron claras y limpias.
El resultado no pasó desapercibido. Los esfuerzos para proteger el bosque, con el apoyo de grandes empresas madereras, comenzaron a finales de la década 1800. El gobierno federal comenzó a comprar grandes extensiones de tierra en las montañas de Virginia. Poco a poco, muchos de los tratados se combinaron a lo largo de los años. En 1917 se creó el Bosque Nacional Shenandoah (más tarde rebautizado como Bosque Nacional George Washington). El Bosque Nacional Jefferson seguiría en 1936. Los dos se combinaron administrativamente en 1995.
Con la formación de bosques nacionales como el GWJNF y otros en todo el sureste, los árboles comenzaron a crecer de nuevo y las poblaciones de vida silvestre se recuperaron. En reacción a los incendios a gran escala que habían asolado el país en el siglo anterior, se desalentó el uso del fuego para la gestión de la tierra y el Servicio Forestal colocó guardias de incendios en toda la región para apagar los incendios tan pronto como comenzaran.
Los árboles que comenzaron a crecer a principios y mediados de la década1900son los que ahora constituyen el 87% de los árboles de la GWJNF que tienen más de 70 años.
No es que estos árboles viejos no sean importantes para las poblaciones de vida silvestre. Lo son. Lo que falta son los rodales más jóvenes de árboles (hábitat de sucesión temprana) que ofrecen una variedad de mástil blando que es importante para varias especies. Sin embargo, quizás uno de los beneficios más importantes es que la alta densidad de tallos en los rodales más jóvenes ofrece protección para los animales en general y cuando se reproducen y crían crías. Esta densidad ayuda a los animales a esconderse y evitar a los depredadores aviares (los búhos y los halcones matan muchos urogallos, por ejemplo).
En la actualidad, menos del 1% del GWJNF está formado por rodales de entre 0y20 años. Esta falta de hábitat variado y más joven ha tenido, sin duda, un efecto negativo en las especies cinegéticas y no cinegéticas de toda la zona.
La caza de ciervos en el bosque nacional ha disminuido drásticamente en los últimos años. La falta de tala de madera ha resultado en la pérdida de diversidad forestal crítica y hábitat de vida silvestre que afecta en gran medida a la población de cola blanca.
¿Qué se está haciendo?
El Plan Revisado de Manejo de Tierras y Recursos para el Bosque Nacional George Washington, que fue publicado en 2014 por el Servicio Forestal, prevé un hábitat de sucesión temprana del 4% al 13% en áreas boscosas, dependiendo de las especies de árboles.
Llegar a estos números y mantenerlos requerirá tanto la tala de madera como el uso de fuego prescrito en proyectos a escala de paisaje, e incluirá muchos comentarios públicos.
El esfuerzo de colaboración de las partes interesadas del Bosque Nacional George Washington comenzó en 2010 para ofrecer aportes sobre el Plan Revisado de Manejo de Tierras y Recursos para el GWNF. El Grupo de Convocantes de Partes Interesadas de George Washington, una asociación facilitada por TNC, continúa hoy ayudando a implementar el Plan Forestal de GW. Los esfuerzos del Grupo de Coordinadores incluyen la atención a la vida silvestre, el agua, la restauración, las comunidades, los lugares silvestres, la recreación y los productos forestales. Las organizaciones de cazadores están bien representadas y trabajan junto con una variedad de usuarios del bosque para mantener un mosaico de condiciones forestales no desarrolladas y gestionadas activamente.
Una vez que se ha completado una tala rasa o un raleo de madera, el aumento de la luz solar en el suelo del bosque comenzará a germinar un nuevo crecimiento. El hábitat de vida silvestre que el Bosque Nacional necesita tan desesperadamente.
El Proyecto de Restauración y Manejo de Pastizales Inferiores ha servido como un brillante ejemplo de lo que la asociación, la planificación y la buena ciencia pueden hacer en el manejo de los bosques y las aguas dentro del GWJNF. El proyecto, que comenzó en 2017, incluye actividades de restauración en tierras públicas y privadas que abarcan algunos 117500 acres. Los socios en el proyecto incluyen el Servicio Forestal de EE. UU., Trout Unlimited, el Departamento de Silvicultura de Virginia, Nature Conservancy, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia, el Departamento de Conservación y Recreación de Virginia, el Distrito de Conservación de Suelos y Aguas de Montaña, el Comité de Vida Silvestre de VA, la Federación Nacional de Pavos Salvajes, la Asociación de Cazadores de Osos de Virginia, la Asociación de Cazadores de Ciervos de Virginia, la Fundación Americana de Castaños, Asociación de Preservación del Río Cowpasture, Asociación Forestal de VA, Colegio Comunitario Dabney Lancaster, Fundación de Alces de las Montañas Rocosas, Departamento de Transporte de Virginia y la Coalición de Hábitat de Vida Silvestre de Virginia.
El objetivo del proyecto ha sido multifacético: restaurar la salud, la diversidad y la resiliencia de los bosques adaptados al fuego y las comunidades de plantas raras, mejorar el hábitat de los murciélagos forestales y las aves de sucesión temprana en declive, mejorar la calidad del agua, la función y la conectividad de los arroyos, y eliminar las especies de plantas invasoras al tiempo que se restaura la diversidad de plantas nativas y el hábitat de los polinizadores.
Todas estas acciones serán buenas para las principales especies de caza dentro del GWJNF como ciervos, pavos, osos y urogallos.
En general, el proyecto se está convirtiendo en un tremendo éxito, pero no ha estado exento de dificultades. Los bajos precios de la madera han dificultado la cosecha en algunas zonas, según Elizabeth McNichols, guardabosques de los distritos de James River y Warm Springs de los bosques nacionales George Washington y Jefferson.
La disminución de la dotación de personal en el Servicio Forestal tampoco ha ayudado. Si a esto le añadimos los periodos de comentarios públicos requeridos por la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA), otros tediosos procedimientos burocráticos y los proyectos de restauración a gran escala pueden quedar atascados.
McNichols señala que "el mayor éxito es la forma colaborativa en que se ha organizado el proceso". Agregó que el Servicio Forestal ha vendido más volumen de madera en 2019 que en mucho tiempo.
"Tenemos que mantener la vista en los Planes Forestales de GWJNF, que exigen una 3anual,300 para 6400 acres de cosechas de madera forestal joven en regeneración. Estas cosechas son esenciales para restaurar el bosque a una diversidad natural esencial para la salud y la resiliencia general del bosque", dijo Wayne Thacker, presidente de la Coalición de Hábitat de Vida Silvestre de Virginia. "Las cosechas de madera han tenido un promedio de alrededor de 700 acres al año durante la última década. A este ritmo, perdemos al menos 2600 acres de diversidad forestal crítica y hábitat de vida silvestre cada año".
The Nature Conservancy (TNC) está desempeñando un papel importante en el Proyecto de Pastos Inferiores para Vacas y en la implementación del plan forestal.
"El enfoque de The Nature Conservancy es la conservación de la biodiversidad, y creemos que una variedad de hábitats diferentes que ocurren juntos, desde bosques jóvenes hasta bosques viejos, es lo que mantendrá a los Apalaches saludables y diversos", dijo Blair Smyth, Director de las Tierras Altas de Allegheny para TNC.
"El plan forestal George Washington le da al Servicio Forestal de los Estados Unidos un camino hacia adelante para trabajar hacia ese bosque más diverso. The Nature Conservancy y otros socios están trabajando para ayudar a implementar ese plan porque reconoce el valor de todos los hábitats, desde los bosques antiguos hasta los jóvenes. Las designaciones de áreas silvestres crean grandes áreas de bosque no perturbado, mientras que las designaciones de manejo permiten el uso de actividades de manejo necesarias, como el fuego prescrito y la tala de madera", señaló Smyth.
Hasta ahora, se han cosechado más de 1900 acres de madera en el área del Proyecto Lower Cowpasture. Esto incluye cortes rasos, cortes de madera de refugio y aclareo precomercial.
"Para hacer cambios a nivel de paisaje, hay que hacer estos grandes proyectos", dijo Smyth.
Thacker cree que una opinión pública errónea centrada en la tala de madera ha influido en una reducción de la gestión activa de la madera en GWJNF. Señaló que las organizaciones de caza de Virginia reconocen la importancia de proporcionar información pública para apoyar la restauración de la salud y la resiliencia de los bosques a través de la gestión forestal activa y alienta a las organizaciones a mantener informados a sus miembros sobre las necesidades de gestión de GWJNF.
Regresar a los días de gloria de las poblaciones de vida silvestre al oeste de Blue Ridge puede ser poco probable a corto plazo, pero los proyectos a escala de paisaje como el del río Lower Cowpasture brindan esperanza de que a través de asociaciones y educación, a través de la cosecha de madera y el uso de fuego prescrito, las poblaciones de vida silvestre comenzarán a recuperarse.
"Tenemos que involucrarnos", dijo Thacker. "Las personas son importantes".
Nota del editor: Tee Clarkson ha estado escribiendo sobre la vida silvestre de Virginia durante los últimos 17 años. Es colaborador habitual de The Virginia Sportsman, Virginia Wildlife y escribió la columna Outdoor para el Richmond Times Dispatch durante cinco años. Actualmente dirige un negocio de actividades al aire libre para niños, Virginia Outdoors, y trabaja en la conservación de la tierra en toda la Commonwealth con Atoka Conservation Exchange. Los lectores pueden comunicarse con Clarkson por correo electrónico a tsclarkson@virginiaoutside.com con preguntas y comentarios.
©Asociación de Cazadores de Ciervos de Virginia. Para obtener información sobre la atribución y los derechos de reimpresión, póngase en contacto con Denny Quaiff, Director Ejecutivo de VDHA.
