Por John Page Williams
Fotos de John Page Williams
La mayoría de nosotros vemos los ríos mientras cruzamos puentes sobre ellos con más frecuencia que cuando los exploramos en botes. Desde esa perspectiva, el Mattaponi parece ser un arroyo estrecho con orillas boscosas de carreteras muy transitadas como la I-95 (que cruza sus cabeceras, el Matta, Po y Ni), o la Ruta 301 al sur de Bowling Green, o la Ruta 360 en Aylett.
Sin embargo, río abajo en West Point, en el puente de la Ruta 33 , hay una gran apertura de agua al río York, aún más grande. Es cierto que también hay mucho que ver río arriba, pero en realidad hay mucha historia marítima en la parte baja del río, así como mucha vida silvestre y tres excelentes desembarcos de barcos del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR): West Point, Water Fence y Melrose. Pasamos un día la primavera pasada explorando esta parte de Mattaponi, lanzando en West Point y corriendo 17 millas náuticas más allá de la reserva de la tribu india Mattaponi antes de dar la vuelta y regresar.
Mirando hacia el río York desde West Point.
West Point es una historia en sí misma. Un punto de tierra donde dos ríos fuertes y navegables convergen para crear un tercero es un sitio natural para una ciudad. Los indios de lo que se convirtió en las tribus Pamunkey y Mattaponi se asentaron allí alrededor del año 1200d.C. Con arrecifes de ostras y muchos cangrejos río abajo en lo que ahora llamamos York, amplios pantanos en los dos afluentes llenos de aves acuáticas para atrapar y plantas comestibles para alimentarse, y muchos peces (especialmente corridas de primavera de sábalo, arenque, perca blanca, lubina rayada / pez roca y esturión), estos nativos vivían bien.
Cuando los colonos de Jamestown llegaron a Virginia en 1607, el nombre del punto era Cinquoteck, gobernado por Opechancanough, el belicoso hermano menor del Jefe Supremo de la región, Powhatan. Poco después de la muerte de Powhatan en 1618, Opechancanough se convirtió en Jefe Supremo y luchó durante años para expulsar a los invasores ingleses antes de su muerte en 1646. Un tratado de ese año puso fin a los conflictos abiertos entre los nativos americanos y los ingleses. Las dos tribus se trasladaron por sus respectivos ríos a tierras que en 1658 se convirtieron en sus reservas estatales. Esas reservas han sido los lugares de origen de las tribus desde entonces. A pesar de las dificultades significativas, han continuado con las tradiciones tribales mientras se adaptaban y vivían con éxito en el mundo cambiante exterior.
En 1655, el ex gobernador colonial de Virginia, John West, estableció una plantación en la tierra que había servido como Cinquoteck. Con el tiempo, se convirtió en el asentamiento que lleva su nombre como West Point, y en 1691, la Asamblea General de Virginia lo fletó como puerto de entrada en el York. Su posición estratégica lo mantuvo activo durante más de 150 años, pero ganó aún más valor con la construcción del ferrocarril de Richmond y York River en 1861. El ferrocarril sufrió daños importantes durante la Guerra Civil, pero fue reconstruido después, con lo que se convirtió en una valiosa conexión con una línea de barcos de vapor que subía por el Chesapeake hasta Baltimore.
En 1870, West Point se convirtió en una ciudad incorporada. Unida a Richmond por ferrocarril, se convirtió en un importante punto de embarque para el tráfico de pasajeros y mercancías hasta principios de la década 1930. Desde entonces, West Point ha sido mejor conocido por su fábrica de celulosa en el lado de Pamunkey, que comenzó a operar en 1914 y se ha mantenido como el negocio dominante de la ciudad desde entonces, todavía conectado a Richmond por el enlace ferroviario. Hoy en día, la fábrica pertenece a Smurfit-Stone Corporation, una división de Westrock, donde fabrica varios productos de cartón.
El lado Mattaponi de West Point ha servido para una variedad de usos, que van desde muelles de barcos de vapor y un parque de diversiones para turistas, con tiovivo y montaña rusa, hasta casas de ostras que sirven a los marineros que asoman las camas cercanas en York. Justo encima del puente de la Ruta 33 , Glass Island tenía un astillero y un ferrocarril marítimo. Hoy, sin embargo, ese sitio alberga la excelente rampa de lanzamiento de dos carriles de West Point y el muelle de pesca operado por DWR. Es un gran punto de partida, ya sea para dirigirse al York para pescar en los arrecifes de conchas corvinas, percas blancas, peces de roca y bagres azules, o para explorar río arriba.
El Mattaponi tiene aproximadamente un tercio de milla de ancho aquí, pero las marismas bajas que flanquean significan que el viento tiene un alcance de tres cuartos de milla, por lo que había una larga historia de barcos de vela que se abrían camino río arriba. El canal es profundo, aunque estrecho, y las corrientes son fuertes en ambas direcciones. De hecho, Walkerton, 25 millas río arriba, tiene el cambio de marea promedio más alto de todo el sistema de Chesapeake a 4 pies (5 pies en luna llena o nueva), por lo que la corriente se convierte en un buen amigo o en un oponente feroz, dependiendo del objetivo de un marinero.
El Mattaponi vio una gran cantidad de transporte marítimo entre los años 1650y 1930, con tabaco, grano y madera que salían y productos manufacturados que llegaban a los muelles río arriba en Aylett, Walkerton, King & Queen Courthouse y varias plantaciones en el medio. No es de extrañar que el transporte marítimo se moviera lentamente, sorteando los cambios actuales. Antes de que llegara la combustión interna a los botes de yawl de las goletas, un par de robustos miembros de la tripulación remaban uno para remolcar su goleta lo suficientemente rápido como para tener un gobierno mientras la corriente era buena. Cuando se volvía contra ellos, amarraban su barco a la orilla o anclaban hasta que volvía a la feria.
Es asombroso cómo los capitanes delsiglo 18navegaban por el río a lo largo de aproximadamente 35 millas hasta Aylett. También hay historias notables de capitanes de finales 19y principios delsiglo 20que navegaban goletas tan largas como 100 pies en corrientes favorables a través de lo que entonces era un puente de celosía giratorio en el lado de Mattaponi de West Point. ¡Esa tarea requirió habilidades y audacia que pocos capitanes poseen hoy en día!
Aterrizaje de la valla de agua
Pensamos en esos hombres del agua mientras nos acercábamos a Water Fence Landing, a unas cinco millas por encima de West Point, en el lado norte del condado de King & Queen. Las instalaciones de DWR allí son una rampa de hormigón de un solo carril con un muelle y algunas plazas de aparcamiento. Parecía tranquilo ese día, pero hace un siglo, era el sitio del concurrido aserradero J.H. Coulbourn. Otra milla río arriba, pasamos por Chelsea Plantation en el lado sur del condado de King William, hoy un sitio para bodas y otras reuniones, pero anteriormente una plantación histórica, construida en 1709 y cuidada con amor por una sucesión de propietarios desde entonces.
Vimos una profundidad de 60 pies en el desvío del canal justo debajo de Chelsea. Hay montones de piedras de lastre en el canal aquí, descargadas por barcos en la época colonial después de los viajes desde Inglaterra. La poderosa corriente del Mattaponi que fluye a través de las curvas del meandro en bucle del canal perfora estos agujeros, mientras deposita sedimentos a medida que la corriente se ralentiza en el interior de las curvas. Ese sedimento hace crecer las amplias marismas que han servido bien a la gente de Mattaponi durante siglos (junto con las aves acuáticas de hoy en día).
El río todavía alberga corridas de sábalo americano y nogal, alewives y bluebacks (arenque de río), aunque todas esas carreras, excepto los nogales, están muy agotadas. Los stripers/peces de roca todavía desovan en Mattaponi, al igual que el esturión del Atlántico. Parte de la razón de los peces del río es la abundancia de peces forrajeros, especialmente sábalo de molleja ("lodo"), que también mantienen felices a las abundantes águilas calvas, águilas pescadoras y garzas azules de Mattaponi.
En un estrecho giro 5 millas por encima de Chelsea, notamos un patrón irregular de arena dura en el fondo del Mattaponi que se mostraba en el sonar de nuestro esquife. Es un patrón que notamos por primera vez en este río unos 20 años antes en la curva cerrada de White Bank, justo encima de Walkerton, y que hemos visto en otras áreas de alta corriente de James y Rappahannock.
El fondo del río golpetea en áreas de alta corriente.
Los surcos reales son más graduales de lo que muestra la imagen. Están comprimidos en la pantalla de la sirena porque el barco iba a unos 15 nudos cuando se mostró la imagen. Esta poderosa corriente mantiene los huevos de los peces en suspensión, una característica que es especialmente importante para la supervivencia de los peces de roca microscópicos en sus primeros días de vida.
Una milla y media más arriba, pasamos por Melrose Landing, la segunda rampa de lanzamiento de DWR en el lado King & Queen del río. También es una rampa de hormigón de un solo carril con un muelle y aparcamiento. En el ancho tramo del río, justo encima de Melrose, vimos un gran bote con dos marineros a bordo. Estaban colocando una red de enmalle a la deriva con evidente habilidad.
Desembarco de Melrose
Dado que todas las cosechas de sábalo americano y arenque de río están cerradas (y lo han estado durante algunos años), las únicas personas a las que se les permite pescarlos son los miembros de la tribu Mattaponi, como recolectores de subsistencia según ese tratado de larga data. No fue una sorpresa reconocer a Todd Custalow en el timón del bote. Quince años antes, había observado con fascinación cómo él y su padre, el entonces jefe Carl Lone Eagle Custalow, colocaban y pescaban otra red de deriva río arriba, cerca de Walkerton.
Son artistas con estas redes, cuidadosamente colgadas para cabalgar las complejas vetas de la corriente en tramos específicos del río. Charlamos brevemente, y Todd expresó su preocupación por el estado de las carreras de sábalo y arenque. Durante muchos años, la tribu Mattaponi ha criado y liberado sábalo americano en su criadero y centro de ciencias marinas en la orilla del río de la reserva, para retribuir a la vía fluvial que ha sostenido a su tribu durante un milenio.
El Criadero y Centro de Ciencias Marinas de Mattaponi
Dimos la vuelta justo encima de la reserva y nos dirigimos a casa a regañadientes después de una carrera de 17millas, según el odómetro del GPS del bote. Habíamos estado luchando contra una corriente en contra, por lo que el cambio de dirección hizo que el paso del esquife se sintiera casi como un vuelo. Correr de regreso por el mismo tramo del río siempre presenta una oportunidad para fijar las vistas de la primera etapa firmemente en la memoria. Aguas arriba, el Mattaponi es mágico, pero los tramos inferiores también son maravillosos. Es bueno que el Departamento de Recursos de Vida Silvestre nos brinde un acceso tan bueno a ellos.
John Page Williams es un destacado escritor, pescador, educador, naturalista y conservacionista. En más de 40 años en la Fundación de la Bahía de Chesapeake, John Page, nativo de Virginia, defendió las causas de la Bahía y educó a innumerables personas sobre su historia y biología.
