A los cervatillos se les colocan collares de radio que se expanden a medida que el cervatillo crece. Los collares eventualmente se degradan con la exposición a la intemperie, cayendo del animal con el tiempo.
Por Garrett Clevinger
Fotos de Garrett Clevinger
La historia de la gestión del ciervo de cola blanca en todo el estado de Virginia es una historia de éxito en sí misma, con prácticas de conservación que se remontan a los años 1730. Estos esfuerzos surgieron de la preocupación por la sobreexplotación de estos animales y de los valiosos recursos cotidianos (p. ej. venado y ropa) que proporcionaron a los virginianos durante ese tiempo.
Sin embargo, muchas de las primeras regulaciones sobre la caza de ciervos no se aplicaban a las personas que residían en asentamientos al oeste de las montañas Blue Ridge, ya que los pioneros continuaron dependiendo del animal como medio para sobrevivir a medida que forjaban nuevas comunidades dentro de la región. A medida que las poblaciones de ciervos experimentaron grandes disminuciones a principios de la década 1900debido al aumento de la caza comercial y el comercio de pieles de caza, las manadas de ciervos nativos fueron esencialmente extirpadas de toda la mitad occidental del estado. Sin embargo, las poblaciones remanentes de la manada nativa de Virginia encontraron una manera de persistir en los condados de Bath y Highland, presumiblemente debido a los grandes parches de hábitat de ciervos dispersos en terreno accidentado con poca accesibilidad para los cazadores.
En otros lugares, la repoblación se convirtió en una práctica básica en la restauración del ciervo de cola blanca durante principios y mediados20siglo. Mientras tanto, la caza furtiva se redujo a través de leyes de caza más estrictas y una mejor aplicación de la ley, combinada con la disminución de la agricultura de subsistencia, comenzó a reforzar y mejorar estas poblaciones de ciervos separados. A finales de la década 1980y los condados de los Apalaches en el noroeste de Virginia tenían algunas de las concentraciones más altas de ciervos en todo el estado.
Hoy en día, muchos de estos mismos condados han experimentado disminuciones significativas en el número de ciervos, especialmente en tierras públicas; Sin embargo, no sabemos todas las razones. ¿Podría atribuirse principalmente a una afluencia de tasas de depredación debido a las altas poblaciones de osos negros americanos o a la rápida expansión hacia el este de las poblaciones de coyotes? Potencialmente.
¿Quizás el fenómeno está relacionado con un hábitat más pobre debido al envejecimiento de los bosques y la falta de prácticas de manipulación del hábitat? Podría ser.
¿Qué hay de las temporadas de caza y los límites de captura diseñados para las tierras privadas más productivas que pueden afectar a los ciervos en tierras públicas? ¿Quizás todos estos (y otros) factores están trabajando en conjunto para reducir los descensos? El alcance de estos procesos biológicos sólo puede medirse a través de una amplia investigación de campo, que está justificada para abordar estas cuestiones.
Respondiendo a algunas preguntas
Con un proyecto de investigación de varios años centrado en la ecología de los carnívoros de los Apalaches ya en marcha en la misma zona, los investigadores de Virginia Tech (VT) y los biólogos del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) vieron una oportunidad adecuada para iniciar un proyecto centrado en la dinámica de la población de ciervos en el condado de Bath, Virginia.
Por lo tanto, con fondos proporcionados por DWR a través del programa Federal de Restauración de Vida Silvestre y Pesca Deportiva, se inició el Estudio de Ciervos de los Apalaches de Virginia (VADS) en marzo de 2018. El Dr. Michael Cherry, profesor asistente en el Departamento de Conservación de Peces y Vida Silvestre de VT, se desempeña como investigador principal del proyecto, contratando al estudiante de doctorado Garrett Clevinger y a la estudiante de maestría Gisèle Aubin para ayudar en las operaciones de investigación. La investigación se está llevando a cabo en tres áreas ubicadas dentro del condado: el Área de Manejo de Vida Silvestre de Gathright (propiedad y administrada por DWR), el Área Recreativa de Hidden Valley (propiedad y administrada por el Servicio Forestal de EE. UU.) y la Reserva Natural de Warm Springs Mountain (propiedad y administrada por The Nature Conservancy).
Los tres sitios proporcionan a los investigadores una mezcla diversa de tipos de hábitat y variables del paisaje para incorporar en los análisis, con muchas áreas gestionadas activamente utilizando el fuego prescrito y varios regímenes de tala de madera. Los objetivos principales del estudio son dobles, ya que pretendemos abordar conceptos a gran escala y a gran escala en el manejo del venado de cola blanca.
Con el fin de comprender mejor las características de la población a gran escala, como las variaciones en la causa conocida de muerte (p. ej. depredación, enfermedades, accidentes, etc.), procesos de selección de hábitat y supervivencia relacionados con características específicas del hábitat, VADS ha estado capturando y equipando ciervos con collares de tachuela GPS. Mientras que los machos y las hembras juveniles son marcados en las orejas y liberados, las hembras adultas son el objetivo principal.
El estudiante de doctorado de Virginia Tech, Garrett Clevinger, utiliza una trampa de trébol para capturar a un adulto sano DOE. Una vez anestesiadas, las hembras embarazadas están equipadas con collares de rastreo GPS que obtienen datos de ubicación para usar en análisis de movimiento y selección de hábitat.
Se implantan estratégicamente dispositivos especiales de rastreo en las hembras embarazadas, lo que permite a los investigadores capturar y colocar collares a los cervatillos a finales de la primavera y principios del verano. Los transmisores de implantes vaginales (VITs, por sus siglas en inglés) emiten una señal de radio única (similar a la que emiten los collares de rastreo cuando un ciervo ha muerto) que alerta al personal de investigación de que el transmisor ha sido expulsado de la hembra.
Una vez que se detecta una señal de expulsión, las tripulaciones intentarán capturar a los cervatillos del lugar de expulsión. Los "temporizadores de eventos" especiales transmiten la señal en código, lo que permite a los investigadores descifrar (dentro de los 30 minutos posteriores a la caída) cuándo el transmisor se descargó del animal (es decir, cuándo nacieron los cervatillos).
La supervivencia de los cervatillos se determinará revisando manualmente los cervatillos con collar al menos tres veces al día durante las primeras cuatro semanas de vida y al menos una vez al día hasta 12 semanas de vida. Dado que los ciervos suelen ser más susceptibles a la depredación en las primeras semanas de vida, podremos determinar las variaciones en la forma en que mueren la mayoría de los ciervos en el condado de Bath.
El pasante de campo Hunter Phillips (izquierda) observa cómo los técnicos Braiden Quinlan (derecha) y Ryan Rifenburg (centro) registran los datos de peso de un conjunto de cervatillos gemelos.
Utilizando collares de rastreo diseñados específicamente para cervatillos, que se degradan y se caen del animal con el tiempo, podemos investigar rápidamente las mortalidades para determinar mejor la causa real de la muerte. Si se sospecha que la causa de la muerte se debe a la depredación, el personal intentará obtener datos genéticos específicos del depredador del lugar de matanza a través de la saliva que queda en los restos del cadáver, mechones de pelo y/o materia fecal.
Además, debido al alta resolución de ubicaciones obtenidas de las hembras con collar (correcciones obtenidas cada hora), también podremos comprender mejor cómo se mueven los ciervos y seleccionar hábitats antes, durante y luego de la temporada de adulación. En áreas que tienen una rotación activa de prácticas de manejo del hábitat (p. ej. Quema prescrita, manejo de madera), investigaciones anteriores sugieren que las hembras a menudo seleccionarán hábitats que tengan una calidad nutricional inferior a la óptima como un medio para proporcionar a sus cervatillos una cobertura adecuada de los depredadores. Por ejemplo, si bien las áreas recién quemadas generalmente producen forraje para ciervos de mayor calidad, inicialmente reducen la cantidad de cobertura adecuada necesaria para proteger a los cervatillos contra depredadores como los coyotes, que cazan mejor en áreas con sotobosques abiertos que tienen la menor cantidad de vegetación posible. Estos procesos son de gran importancia para los administradores de vida silvestre, ya que proporcionan información que sirve como base para los planes de manejo del hábitat.
Adición de cámaras de rastreo
El VADS tiene como objetivo desarrollar un método moderno para estimar la dinámica poblacional clave mediante el uso de cámaras de rastreo activadas por movimiento. Al incorporar cámaras en el estudio, podremos comparar directamente las estimaciones obtenidas de individuos reales marcados con las cuantificadas a partir de imágenes de ciervos en el condado de Bath. Esto permitirá a los investigadores validar la eficiencia de la estimación de los impulsores clave de la población utilizando las cámaras, ya que ambos métodos se utilizarán simultáneamente en el mismo ciervo al mismo tiempo.
Si bien las cámaras de rastreo se han utilizado durante décadas como una herramienta útil en el manejo de ciervos, hallazgos recientes sugieren que las prácticas tradicionales de monitoreo basadas en cámaras pueden producir estimaciones de población sesgadas. Estos sesgos se manifiestan principalmente como un subproducto de atraer ciervos a las estaciones de cámaras utilizando cebos, ya que ciertas clases de edad/sexo pueden ser más o menos propensas a visitar sitios como resultado.
Por ejemplo, los machos mayores pueden volverse territoriales de las estaciones de cebo en las cámaras, a menudo defendiendo áreas de individuos subordinados. Más importante aún, estos enfoques tradicionales solo tienen la capacidad de estimar la abundancia y se desconoce el área estudiada.
Utilizando estadísticas, este método recientemente desarrollado no solo produce estimaciones confiables de la densidad de ciervos, sino que también tiene la capacidad de estimar la supervivencia (es decir, tasa a la que un grupo de individuos permanece vivo durante un cierto período de tiempo) y el reclutamiento (p. ej. tasa a la que un grupo de individuos alcanza un cierto período de vida; típicamente madurez sexual). Estas tasas poblacionales clave son de gran importancia para los administradores de ciervos, ya que desempeñan un papel muy importante en la comprensión de las fluctuaciones en el crecimiento o la disminución de la población.
Además, a diferencia de los métodos tradicionales que solo pueden utilizar datos de lactancia o proporciones de DOE/ cervatillo para obtener el reclutamiento, el monitoreo de la población basado en cámaras permite a los investigadores cuantificar la densidad de reclutas dentro de un área determinada, proporcionando así una mejor comprensión de los rasgos ecológicos (p. ej. cualidades del hábitat, riesgo de depredación, etc.) de cada área de estudio que puede estar asociada positiva o negativamente con el éxito de la cría de cervatillos.
Utilizando este enfoque de monitoreo imparcial basado en cámaras, las estimaciones de población se derivan de "historias de captura" de cada cervatillo observadas dentro de un conjunto de imágenes de cámara mediante el uso de sus patrones de manchas únicos como forma de identificación. Al igual que los métodos tradicionales de monitoreo de población basados en cámaras, los machos también se identifican individualmente de la misma manera a través de características únicas de la cornamenta. Combinando las estadísticas con los historiales de captura de los individuos, los investigadores son capaces de producir tasas de supervivencia y reclutamiento como si varios individuos hubieran sido capturados físicamente, equipados con costosos collares de rastreo y monitoreados manualmente a lo largo del tiempo.
En resumen, si bien es probable que los estudios de captura tradicionales siempre tengan aplicaciones importantes en la investigación de la vida silvestre (como la comprensión de las variaciones en los tipos comunes de mortalidad), estos métodos recientemente desarrollados ahora permiten a los investigadores abordar también cuestiones relacionadas con las variaciones espaciales dentro de esta dinámica poblacional.
Obtención de resultados
A partir de mayo de 2018, nuestro equipo colocó estratégicamente cámaras de rastreo en cada una de las tres áreas de estudio en el condado de Bath. Al final de la temporada de 2018 cámaras trampa a finales de septiembre, el personal catalogó un total de 13,428 imágenes de ciervos en las tres cuadrículas de estudio (Gathright WMA - 2,899, Warm Springs Mountain - 2,242, Hidden Valley Recreation Area - 8,287). De esas imágenes, 1500 eran de cervatillos manchados y 2077 eran de ciervos con astas.
Junto con las imágenes de ciervos, las cámaras de rastreo también capturaron un total de 3,318 imágenes de osos, 158 imágenes de coyotes y 70 imágenes de gatos monteses. Es importante tener en cuenta que algunas de estas imágenes podrían ser del mismo animal varias veces. En la actualidad, el personal de investigación está trabajando arduamente para tratar de identificar de manera única a los ciervos y cervatillos individuales a partir de estos conjuntos de datos para que puedan comenzar a ejecutar modelos de población. Las cámaras se redistribuyeron en mayo de 2019 y continuaron recopilando imágenes de la misma manera a través de 2020.
De enero a mayo de 2019, pudimos capturar con éxito un total de 46 ciervos adultos que consistían en machos maduros (es decir, 2 años), machos juveniles (es decir, 1.5 años), maduras y juveniles. Equipamos a 21 hembras embarazadas con collares de rastreo GPS y transmisores internos para la próxima temporada de adulación. De ellos, capturamos y colocamos collares con éxito a un total de 21 cervatillos. Además, también pudimos capturar y colocar collares de manera oportunista en un total de 14 cervatillos adicionales del 11 de junio y el 5 de julio mediante búsquedas de transectos a través de campos abiertos y avistamientos aleatorios.
Garrett Clevinger observa la presencia del feto utilizando una máquina de ultrasonido portátil, mientras que los técnicos de campo Braiden Quinlan (izquierda) y Abby Stone (derecha) ayudan en el proceso de evaluación. Una vez que se confirme el embarazo, se implantará un transmisor de implante vaginal (VIT) en la hembra para ayudar a las tripulaciones en la captura de cervatillos durante el verano.
Según nuestra muestra, el pico de adulación para la temporada de captura de 2019 cayó el 17de junio. Hasta la fecha, el equipo de campo ha investigado un total de 22 eventos de mortalidad de cervatillos, y se sospecha que la depredación es la causa principal de la muerte. Actualmente, el proyecto está a la espera de la confirmación de los laboratorios de genética antes de asignar una especie depredadora específica a cada evento.
A medida que la temporada de campo de 2019 llegaba a su fin, el estudio comenzó a centrarse en gran medida en el análisis de los datos obtenidos tanto de los ciervos de collar como de los ciervos capturados por las cámaras de rastreo. El proyecto continuará empleando la ayuda de voluntarios de pregrado en Virginia Tech, ya que etiquetar y organizar las fotos de la cámara será una tarea principal. A medida que se completen los análisis y se cumplan los diversos objetivos del proyecto, los resultados de la investigación se presentarán al público.
En el futuro, nuestro objetivo es proporcionar actualizaciones sobre el progreso del estudio a VDHA. En un esfuerzo por eliminar los sesgos relacionados con la captura de nuestras estimaciones de supervivencia, pedimos a los lectores que puedan estar cazando esta temporada que traten a los animales marcados (p. ej. equipados con collares o crotales) como si no estuvieran marcados en absoluto. En otras palabras, por favor, no dejes que estas marcas dicten si cosechas o no al animal si se presenta la oportunidad.
Si cosecha un individuo marcado, asegúrese de llamar al número proporcionado en el collar o comuníquese con el personal de investigación de VADS en vtappdeerstudy@gmail.com. Estamos muy agradecidos a la VDHA por su generoso apoyo a esta investigación.
Garrett Clevinger es un estudiante de Virginia Tech que trabaja en su doctorado. Garrett fue uno de los tres estudiantes que recibieron las 2019 becas de la VDHA.
©Asociación de Cazadores de Ciervos de Virginia. Para obtener información sobre la atribución y los derechos de reimpresión, póngase en contacto con Denny Quaiff, Director Ejecutivo de VDHA.
