Un cervatillo recién puesto capturado en la Reserva Natural de la Montaña Warm Springs. A menudo, los cervatillos se encontraban muy cerca de los caminos de tierra en los sitios de estudio de mayor elevación.
Por Garrett Clevinger
Fotos de Garrett Clevinger
Comprender la dinámica de la población de venados de cola blanca es esencial para los gerentes. Ya sea que se piense que las poblaciones son sobreabundantes o que disminuyen en número en función de los datos comúnmente recopilados (por ejemplo, la cosecha de los cazadores o los datos de salud de la manada), es importante que los administradores de la vida silvestre desarrollen métodos para monitorear las tasas de supervivencia y las variaciones en la mortalidad por causas específicas para comprender los impulsores o factores limitantes de las poblaciones en cuestión. Para los venados de cola blanca, estas tasas vitales son de gran importancia en las primeras etapas de la vida, cuando los ciervos son más susceptibles a la mortalidad, ya sea por depredación, enfermedad, inanición o una combinación de causas.
Si bien la supervivencia de los DOE adultos suele ser lo más importante, investigaciones anteriores sugieren que la supervivencia de los cervatillos aún puede ser un factor importante en la predicción de las tendencias en el crecimiento de la población. Por lo tanto, se justifica la investigación para evaluar el efecto de estas fluctuaciones. Los investigadores de Virginia Tech han estado haciendo precisamente eso durante los últimos tres años en el condado de Bath, Virginia, donde las manadas de ciervos han demostrado disminuciones (particularmente en tierras públicas) durante los últimos 20 años según las cosechas reportadas. Financiado por el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) a través del programa Federal de Restauración de Vida Silvestre y Peces Deportivos, los investigadores del Estudio de Ciervos de los Apalaches de Virginia (VADS) han estado trabajando arduamente analizando los datos recopilados del proyecto y han comenzado a descubrir algunos hallazgos interesantes.
La investigación se llevó a cabo en tres áreas focales ubicadas dentro del condado: el Área de Manejo de Vida Silvestre de Gathright (propiedad y administrada por DWR), el Área Recreativa de Hidden Valley (propiedad y administrada por el Servicio Forestal de EE. UU.) y la Reserva Natural de Warm Springs Mountain (propiedad y administrada por The Nature Conservancy).
Los tres sitios proporcionaron a los investigadores una mezcla diversa de tipos de hábitat y variables del paisaje para incorporar en los análisis de supervivencia, con muchas áreas gestionadas activamente mediante incendios prescritos y diversos regímenes de gestión de la madera. Para abordar las tasas de supervivencia y mortalidad por causas específicas, el equipo de VADS capturó ciervos y los equipó con collares con GPS para monitorearlos. Si bien a los machos y a las hembras jóvenes se les colocaron rápidamente etiquetas en las orejas y se liberaron, las hembras adultas fueron el objetivo principal. Se implantaron estratégicamente en hembras preñadas dispositivos especiales de rastreo, conocidos como transmisores de implantes vaginales (o VIT), que permitieron a los investigadores capturar y colocar collares a los cervatillos durante el verano. Los VIT fueron programados para emitir una señal de radio única (como la que emiten los collares de rastreo cuando un ciervo murió) que alertaba al personal de investigación de que el transmisor fue expulsado de la cierva. Una vez que se detectó una señal de expulsión, los equipos intentaron capturar a los cervatillos del sitio de expulsión. Los “temporizadores de eventos” especiales transmitían la señal en código, lo que permitía a los investigadores descifrar (dentro de 30 minutos desde la caída) cuándo el transmisor se descargó del animal (es decir, cuándo nacieron los cervatillos).
Braiden Quinlan mide la frecuencia cardíaca de una hembra sedada antes de su liberación. Todas las hembras con collar también estaban equipadas con un transmisor de implante vaginal (VITs) para ayudar a los investigadores a encontrar cervatillos durante el verano.
Después de instalar collares en los cervatillos, la supervivencia se determinó revisando manualmente los cervatillos con collar al menos tres veces al día (una vez cada ocho horas) durante las primeras cuatro semanas de vida y al menos una vez al día hasta 12 semanas de vida. Usando collares de rastreo diseñados específicamente para cervatillos, que se degradan y se caen del animal con el tiempo, el equipo pudo investigar rápidamente las muertes para determinar mejor la causa real de la muerte. Si se sospechaba que la causa de la muerte se debía a la depredación, el personal examinaba los sitios de matanza en busca de características asociadas con diferentes depredadores e intentaba obtener datos genéticos específicos de los depredadores a través de la saliva dejada en los restos del cadáver, mechones de pelo y/o materia fecal.
Las mediciones del crecimiento de las pezuñas se toman utilizando calibradores métricos para estimar la edad de los cervatillos en el momento de la captura.
Además, debido al alta resolución de las ubicaciones obtenidas de las hembras con collar (fijaciones satelitales obtenidas cada hora), el equipo pudo comprender mejor cómo se movían los ciervos y seleccionaban hábitats antes, durante y luego de la temporada de adulación. En áreas con prácticas activas de manejo del hábitat (p. ej. Quema prescrita, manejo de madera), investigaciones anteriores sugieren que las hembras a menudo seleccionarán hábitats que tengan una calidad nutricional inferior a la óptima como un medio para proporcionar a sus cervatillos una cobertura adecuada de los depredadores. Por ejemplo, si bien las áreas recién quemadas generalmente producen forraje para ciervos de mayor calidad, inicialmente reducen la cantidad de cobertura adecuada necesaria para proteger a los cervatillos contra depredadores como los coyotes, que cazan mejor en áreas con sotobosques abiertos que tienen la menor cantidad de vegetación posible. Por el contrario, las hembras tenderían a seleccionar áreas que fueron tratadas con fuego menos recientemente, prefiriendo áreas donde el sotobosque tenía más tiempo para volver denso con cobertura disponible para que sus cervatillos se escondieran. Estos procesos son de gran importancia para los administradores de vida silvestre, ya que proporcionan información que sirve como base para los planes de manejo del hábitat.
En el transcurso del proyecto, VADS pudo capturar con éxito un total de 85 ciervos adultos únicos, formados por 62 hembras y 23 machos. En términos del total de ciervos capturados por sitio, Hidden Valley fue, con mucho, el área de estudio más productiva (n = 47), seguido por el Área de Manejo de Vida Silvestre de Gathright (n = 27) y la Reserva Natural de la Montaña Warm Springs (n = 11). De las 62 hembras, se confirmó 40 embarazadas y se les colocó collares de rastreo y VITs. A partir de las hembras implantadas con VIT, el equipo pudo capturar con éxito un total de 21 y 11 cervatillos durante 2019 y 2020, respectivamente.
Las fechas de nacimiento conocidas de estos cervatillos abarcaron desde el 6 de junio hasta el 11de julio, y la fecha máxima de adulación (mediana de las fechas de nacimiento observadas) ocurrió el 16 de junio tanto en 2019 como en 2020. En un esfuerzo por aumentar el tamaño de la muestra, se llevaron a cabo búsquedas a pie para localizar cervatillos en varias áreas a lo largo de las cuadrículas de estudio. Por lo tanto, el VADS agregó con éxito un 14 adicional y 11 cervatillos capturados oportunistas a la muestra en 2019 y 2020, respectivamente. Esto elevó el total de dos años a 57 cervatillos únicos con collar, que consisten en 32 cervatillos capturados con VIT y 25 capturados oportunistas, respectivamente.
Combinando datos a lo largo de los años, el equipo observó una tasa de supervivencia de cervatillos de aproximadamente el 40 por ciento a las 12semanas (0.402; 0.288 – 0.562), con los descensos más pronunciados en los primeros 20 días de vida. Se observaron un total de 30 eventos de mortalidad de cervatillos, con un 70 por ciento atribuido a la depredación. El 30 por ciento restante se atribuyó a causas naturales (por ejemplo, abandono o desnutrición). Tras una investigación inicial basada únicamente en las características de la matanza en el sitio, el personal de campo atribuyó la mayoría de los eventos de depredación de cervatillos a los osos negros (n = 16), con los gatos monteses (n = 3) y los coyotes (n = 1) como contribuyentes secundarios.
La supervivencia de los cervatillos hasta las 12 semanas de edad durante el estudio de dos años fue del 40% (eje y), y la disminución más pronunciada se produjo dentro de los primeros 20 días de vida (eje x).
Los resultados del análisis genético aún están por llegar para proporcionar evidencia complementaria sobre qué depredadores fueron responsables de los eventos de mortalidad. Para determinar qué características del hábitat afectaban potencialmente a la tasa de supervivencia de los cervatillos, el equipo midió los valores de "distancia al hábitat" a partir de los lugares de captura de cervatillos. Estas métricas incluyeron la distancia al agua, los campos herbáceos, los bosques dominados por robles, los bosques dominados por pinos, el nivel sucesional temprano a medio (es decir, las áreas tratadas por el fuego o la tala de madera), el perfil de elevación, el desarrollo urbano y otros. De todos estos factores del hábitat, solo la elevación fue significativa en la predicción de la supervivencia de los cervatillos; con el riesgo de mortalidad aumentando con el aumento de la elevación.
El condado de Bath, ubicado dentro de la región fisiográfica de Ridge and Valley del estado, se caracteriza principalmente por crestas largas y estrechas que se encuentran adyacentes a valles amplios y fértiles. Estos hallazgos iniciales sugieren que muchos de los problemas que rodean la supervivencia de los cervatos se atribuyen a cambios en la calidad del hábitat, a medida que la elevación aumenta de baja a alta. Estas conclusiones tienen sentido cuando se considera la característica casi universal del hábitat de los ciervos dentro del sur de los Montes Apalaches: cuanto más alto subes, más pobre es el suelo. La calidad del suelo es una consideración esencial para los administradores de ciervos que están tratando de determinar las mejores formas de abordar poblaciones específicas, ya que los suelos más fértiles producirán inherentemente mayores cantidades y mayores calidades de forraje disponible necesario para que las hembras críen con éxito a sus cervatillos.
La elevación fue una característica significativa del hábitat en la predicción de la supervivencia de los cervatillos en el condado de Bath, con un mayor riesgo de mortalidad de cervatillos (eje y, coeficientes de peligro) asociado con el aumento de las elevaciones (eje x, elevación en metros).
Aunque alterar la composición del suelo en grandes porciones de tierras públicas es esencialmente imposible, la gestión del hábitat puede ser beneficiosa. Dentro de estas áreas de gran elevación, el fuego prescrito y la tala de madera son herramientas invaluables utilizadas por los administradores para crear hábitats favorables para los ciervos y la investigación ha demostrado que la perturbación creada por estas prácticas abre el dosel y permite que la luz penetre en el suelo del bosque, proporcionando así a los ciervos una cobertura espesa y herbácea del sotobosque necesaria para que los cervatillos evinen a los depredadores. Además, la práctica del fuego prescrito permite que los nutrientes críticos se reciclen de nuevo en el suelo que se encuentra debajo.
Sin embargo, con el crecimiento de las poblaciones humanas y las consideraciones de varios grupos de interés que deben abordarse, es difícil imaginar que los efectos de estos procesos se restaurarán a las escalas que alguna vez utilizaron los nativos americanos y los primeros colonos dentro de los Apalaches. Sin embargo, mientras que el área total actual manipulada con fuego prescrito es relativamente pequeña en relación con la cantidad de tierra que está disponible para ser quemada, la cantidad de superficie tratada dentro de los bosques nacionales al oeste de Blue Ridge continúa aumentando año tras año. Dicho esto, la gestión de la madera ha disminuido drásticamente desde mediados de la década19801 y las zonas aún podrían beneficiarse de prácticas de aprovechamiento sostenibles.
Si bien es cierto que las poblaciones de osos negros han aumentado en los Apalaches durante las últimas décadas, lo que probablemente contribuya a las tasas de depredación de cervatillos observadas en el VADS, la disminución de la calidad del hábitat sigue siendo probablemente el factor más importante en la disminución de las poblaciones de ciervos en la región. Los osos negros, a diferencia de los coyotes y los gatos monteses, son omnívoros (lo que significa que comen tanto carne como plantas) y los estudios han descubierto que las dietas de ciertas poblaciones de osos negros pueden ser predominantemente vegetales. Sin embargo, los osos negros también son depredadores oportunistas que tienden a aprovecharse de cualquier recurso alimenticio disponible para ellos. Por lo tanto, tiene sentido que los cervatillos puedan ser utilizados con mayor frecuencia por los osos negros como recurso alimenticio en los bosques de gran altitud que carecen de la cobertura disponible y el forraje adecuado necesario para sobrevivir, a diferencia de los campos de valle de baja elevación que son más abundantes en ambos aspectos.
Es importante tener en cuenta estos hallazgos antes de poner en marcha medidas de gestión: si bien la depredación de los cervatillos por parte del oso negro puede tener el potencial de obstaculizar el crecimiento de la población de ciervos en algunos casos, sigue siendo importante tener en cuenta las implicaciones de una mayor gestión del hábitat y su potencial para revertir estos problemas. Con más resultados en el futuro, el VADS espera proporcionar más información sobre estas conclusiones iniciales en el futuro.
Garrett Clevinger es un estudiante de Virginia Tech que trabaja en sus doctorados. Garrett fue uno de los siete estudiantes que recibieron las becas de 2021 VDHA. Los lectores pueden comunicarse con Garrett en garrbc1@vt.edu con preguntas y comentarios.
©Asociación de Cazadores de Ciervos de Virginia. Para obtener información sobre la atribución y los derechos de reimpresión, póngase en contacto con Denny Quaiff, Director Ejecutivo de VDHA.
