Por Garrett Clevinger para Whitetail Times
El ciervo de cola blanca ha sido considerado durante mucho tiempo como una de las especies de caza más resistentes de América del Norte. Al igual que en muchos otros estados, los ciervos de Virginia fueron cazados casi hasta la extirpación a principios del siglo 20. Solo a través de los esfuerzos de colaboración entre las agencias de conservación y los grupos de cazadores, las poblaciones de cola blanca han podido recuperarse drásticamente a lo que son hoy.
Desde mediados de la década1920hasta principios de la década 1950, los esfuerzos de repoblación de ciervos estaban en pleno apogeo en todo el estado, con ciervos atrapados y reubicados en todo el estado desde 11 otros estados. Sin embargo, en ciertos bolsillos al oeste de las montañas Blue Ridge, todavía se podían encontrar manadas remanentes de la manada de ciervos nativos de Virginia en buen número, especialmente en los condados de Bath, Highland y Alleghany. Como tal, la caza del ciervo ha seguido siendo un pasatiempo apreciado en la región durante décadas, incluso atrayendo a muchos cazadores de fuera del estado año tras año.
Sin embargo, las capturas de ciervos, tanto en tierras privadas como públicas, disminuyeron en estas mismas áreas desde mediados de la década19901970, hasta hace poco, cuando parecen haberse estabilizado en densidades más bajas. Por lo tanto, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR, por sus siglas en inglés) se asoció con investigadores de Virginia Tech en 2018 para obtener una mejor comprensión de la dinámica de la población de ciervos dentro de estos sistemas montañosos iniciando el Estudio de Ciervos de los Apalaches de Virginia (VADS).
Para recapitular, los investigadores de Virginia Tech realizaron trabajo de campo en tres sitios de estudio únicos en el condado de Bath: el Área de Manejo de Vida Silvestre de Gathright (propiedad y administrada por DWR), el Área Recreativa de Hidden Valley (propiedad y administrada por el Servicio Forestal de EE. UU.) y la Reserva Natural de la Montaña Warm Springs (propiedad y administrada por The Nature Conservancy). Los sitios se seleccionaron en un esfuerzo por proporcionar un gradiente diverso de tipos de cobertura terrestre y aplicaciones de manejo de hábitats para incorporar en los análisis. Los métodos de campo para el estudio requirieron capturar ciervos (tanto adultos como cervatillos) y equiparlos con collares de rastreo para determinar las métricas clave de la población (por ejemplo, tasas de supervivencia, variaciones en la mortalidad por diferentes causas e índices de crecimiento de la población) dentro de la región.
Artículos anteriores sobre el estudio:
En total, el personal de VADS pudo colocar con éxito un collar a un total de 38 cervatillos adultos y 57 en todo el condado de Bath. En el momento de la actualización, los resultados del análisis genético de los depredadores aún estaban por llegar. El propósito de este trabajo sería proporcionar al VADS datos genéticos de diferentes especies de depredadores obtenidos a partir de cosas como la saliva en los restos de cadáveres y/o excrementos encontrados en sitios individuales de mortalidad de cervatillos.
El estudiante de doctorado de Virginia Tech, Garrett Clevinger, observa la presencia del feto utilizando una máquina de ultrasonido portátil, mientras que los técnicos de campo Braiden Quinlan (izquierda) y Abby Stone (derecha) ayudan en el proceso de evaluación. Una vez que se confirme el embarazo, se implantará un transmisor de implante vaginal (VIT) en el DOE para ayudar a las tripulaciones en la captura de cervatillos durante el verano.
En 2021, el personal de VADS buscó la ayuda de biólogos de vida silvestre en el Instituto de Investigación de Vida Silvestre Caesar Kleberg en la Universidad de Texas A&M-Kingsville para ayudar con el análisis genético de los depredadores. Una vez concluido el análisis, la tripulación pudo identificar con precisión el ADN de los depredadores en los hisopos de 14 eventos de mortalidad de cervatillos, lo que proporcionó evidencia adicional de ocho eventos de depredación de osos, tres eventos de depredación de linces y tres eventos de depredación de coyotes.
Además, de los eventos de depredación que se confirmaron genéticamente a las especies, los diagnósticos de campo de VADS identificaron correctamente al depredador responsable 100 por ciento de las veces. Además, hubo seis eventos en los que solo se encontró el collar, sin restos de cadáveres para determinar la causa de la muerte. En todos menos uno de estos casos, el análisis genético pudo confirmar tanto la depredación como la especie responsable de la causa de la muerte. Esto permitió a la tripulación de VADS reincorporar a estos cervatillos al conjunto de datos de supervivencia.
Combinando datos de investigaciones de campo iniciales y análisis genéticos de depredadores, el equipo de VADS observó una tasa de supervivencia final de cervatillos de 12semanas del 31 por ciento (0.310; 0.210-0.457). Al igual que en la actualización anterior, los osos negros representaron la mayoría de las muertes de cervatillos (n =18; 48 por ciento de toda la mortalidad), seguidos por los gatos monteses (n = 5) y los coyotes (n = 3). Una vez más, el VADS buscó determinar si las características específicas del hábitat estaban influyendo en la tasa de supervivencia de los cervatillos. Como tal, el equipo midió las asociaciones de hábitat a partir de los lugares de captura de cervatillos. La elevación fue el predictor más importante de la supervivencia de los cervatillos, y el riesgo de mortalidad de los cervatillos aumentó a medida que aumentaba la elevación.
Utilizando datos de cervatillos y adultos, el VADS predijo si la manada de ciervos en el condado de Bath estaba aumentando o disminuyendo, y a qué ritmo. Un objetivo adicional del VADS fue determinar cómo los cambios en la cosecha de DOE y la supervivencia de los cervatillos afectarían a la población a lo largo del tiempo en el condado de Bath. Investigaciones anteriores han demostrado que la supervivencia de las hembras adultas suele ser el parámetro más importante que influye en el crecimiento de la población de ciervos, por lo que los administradores de la vida silvestre a menudo priorizan limitar DOE la captura en áreas donde las poblaciones de ciervos parecen estar disminuyendo.
Como tal, la reducción de la duración de la temporada y los límites de captura de ciervos sin cuernos dentro de estas regiones de preocupación a menudo puede anular otros impactos negativos, como el bajo reclutamiento de cervatillos. Sin embargo, en situaciones en las que el reclutamiento de cervatillos es demasiado bajo, el aumento de la supervivencia de las hembras adultas puede tener impactos positivos mínimos para la población, especialmente en áreas que ya cuentan con regulaciones restrictivas.
Para realizar estos análisis, el VADS necesitaba tener alguna estimación del tamaño de la población de ciervos dentro del área de estudio. Afortunadamente, el equipo pudo hacer referencia a algunas publicaciones recientes en las que otros investigadores de Virginia Tech emplearon la ejemplificación de distancia para determinar un rango de densidad de ciervos dentro del condado de Bath entre 12.03-41.60 ciervos / mi2 (ver Montague et al. 2017). A partir de ahí, el VADS incorporó datos conocidos de diferentes clases de edad de ciervos con collar en el modelo para estimar las tendencias de crecimiento actuales de las manadas de ciervos en el condado de Bath. Esto incluyó las tasas estimadas de supervivencia de los cervatillos con collar, así como la supervivencia y la fecundidad (por ejemplo, el número de cervatillos por cierva) de las hembras adultas con collar en el modelo.
A continuación, los investigadores de VADS compararon las tendencias poblacionales observadas con escenarios hipotéticos de "qué pasaría si" que proyectaban cómo le iría a la manada de ciervos en el condado de Bath bajo diferentes restricciones, como varios niveles de cosecha de hembras adultas (0 por ciento, aumento del 10 por ciento, aumento del 20 por ciento y aumento del 30 por ciento), reducción de la supervivencia de los cervatillos (disminución del17 por ciento; obtenido de la literatura anterior), y combinaciones de los mismos.
Sorprendentemente, el análisis de VADS reveló que, en las condiciones actuales, la población de ciervos en el condado de Bath estaba aumentando en un 10 por ciento cada año. Además, el modelo también predijo que el rebaño aumentaría en un 2 por ciento cada año, incluso si sostenía un aumento adicional del 10 por ciento en la cosecha de hembras adultas. El modelo predijo que la población comenzaría a disminuir en un 7 por ciento cada año si experimentaba un aumento del 20 por ciento en la cosecha de hembras adultas.
Al determinar la influencia de la reducción de la supervivencia de los cervatillos, el modelo predijo una población estable. Al observar la influencia acumulativa de una tasa de supervivencia reducida de cervatillos y un aumento del 5 por ciento en la cosecha de hembras adultas, la población comenzó a disminuir. Sin embargo, si la cosecha de hembras adultas se redujo al 0 por ciento, entonces la población comenzó a aumentar nuevamente, incluso con la reducción del 17 por ciento en la supervivencia de los cervatillos. Como se esperaba, en todos los escenarios (tanto observados como hipotéticos) la supervivencia de las hembras adultas fue la variable más importante que influyó en el crecimiento de la población en la manada de ciervos del condado de Bath.
Sacar conclusiones precisas sobre las poblaciones de ciervos solo por las tendencias de captura puede ser una tarea difícil para los administradores de ciervos y sigue siendo un tema de preocupación para muchas agencias estatales de vida silvestre en todo el condado. Una de las principales razones de esto se asocia con la disminución de las tasas de reclutamiento y esfuerzo de los cazadores, especialmente en las regiones montañosas de los Apalaches. En estos sistemas, investigaciones anteriores han demostrado que es poco probable que la mayoría de los cazadores accedan a áreas que están más lejos de las carreteras y son más difíciles de atravesar y, como resultado, muchas de las áreas más escarpadas que permanecen desprovistas de cazadores dentro de estos sistemas montañosos ahora actúan como refugios para los ciervos (especialmente en grandes extensiones de tierras públicas). Como tal, podría ser que la reducción de las tasas de captura dentro de estas áreas sea más un producto de menos cazadores de ciervos que estén dispuestos y/o sean capaces de cazar en áreas donde normalmente se encuentran los ciervos.
En última instancia, incluso con esfuerzos intensivos de investigación, todavía existen limitaciones que pueden impedir que los investigadores cuenten toda la historia. Como tal, es importante tener en cuenta que debido a que los VADS ocurrieron durante un período corto, es posible que la población de ciervos en el condado de Bath ya hubiera disminuido anteriormente y que los años analizados (es decir, 2019a2021) no fueran representativos de las tendencias poblacionales ocurridas en las últimas décadas.
Incluso si las proyecciones del modelo VADS son optimistas, ciertamente no parece que las manadas de ciervos en el condado de Bath estén disminuyendo; En realidad, esto está respaldado por datos de cosecha recientes del área.
Lo que las simulaciones de VADS pueden inferir es que el aumento de las tasas de supervivencia de los cervatillos debería ser una preocupación secundaria en comparación con la limitación de la cosecha de hembras adultas si el objetivo de la gestión es aumentar las poblaciones. Por lo tanto, dados los objetivos de aumentar la población de ciervos en el condado de Bath, los hallazgos del VADS sugieren que mantener una baja cosecha de hembras adultas y promulgar acciones activas de manejo del hábitat (por ejemplo, manejo de la madera, fuego prescrito) que mejorarían la condición nutricional de los ciervos (es decir, beneficiarían a todas las tasas vitales de la población) podrían aumentar el crecimiento de la población de ciervos.
Garrett Clevinger se graduó de Virginia Tech, donde recibió su doctorado, y ahora trabaja para la Agencia de Recursos de Vida Silvestre de Tennessee como coordinador del programa de ciervos del estado.
©Asociación de Cazadores de Ciervos de Virginia. Para obtener información sobre la atribución y los derechos de reimpresión, póngase en contacto con Denny Quaiff, Director Ejecutivo de VDHA.
