Por David Kalb, Líder del Proyecto DWR Elk
Fotos por Lynda Richardson, DWR
Más que cualquier otra especie que haya habitado Virginia, los alces tienden a inspirar un asombro que nos deja sin aliento. La cornamenta de un toro maduro moviéndose a través de un harén de vacas crea pocas dudas sobre quién está a cargo. Se puede sentir el sonido de su corneta resonando en el valle. Los invitados que llevo a recorrer el sitio original de liberación de alces en el suroeste de Virginia siempre tienen sus teléfonos a mano, capturando rápidamente los momentos, olvidándose del tiempo y el trabajo.
Muchos estadounidenses estarían de acuerdo en que estamos perdiendo nuestra conexión con la naturaleza y que es un hecho desafortunado. Una encuesta de 2018 realizada por Keller y sus colegas de más de 12de 201000 5 personas en todo el país encontró que el 87 por ciento de los estadounidenses cree que la comprensión de la naturaleza es tan importante como la lectura, la escritura y las matemáticas, y que estar al aire libre es vital para la salud física y mental. Estos mismos participantes pasan solo de seis a nueve horas a la semana al aire libre, en comparación con algunas 13 a 19 horas frente a un televisor u otro dispositivo digital.
A esto les digo: ¡Traigan a sus hijos, amigos y familiares, y vengan a ver y escuchar al alce! Es probable que te encante la experiencia, inmerso en el país de las maravillas del suroeste de Virginia.
Durante tres años, David Kalb ha estado trabajando para DWR supervisando la creciente manada de alces.
El gran toro que estamos viendo hoy es increíble de observar, ya que se luce ante sus compañeros. Está constantemente dando vueltas para mantenerlos cerca mientras comen. Atenderá a sus hembras a diario, asegurándose de transmitir sus genes. Cuando sea necesario, los defenderá agresivamente contra otros toros que puedan querer entrometerse. Este impresionante animal perderá alrededor del 20 por ciento de su peso corporal de septiembre a noviembre, porque durante esta época del año el éxito del apareamiento es más importante que comer. Para sobrevivir a la temporada, este alce tendrá que gestionar sus reservas de energía de forma eficaz.
Los objetivos del Plan de Manejo de Alces de Virginia reflejan directamente la misión del Departamento (DWR) de conservar la vida silvestre, conectar a las personas con la vida silvestre y proteger contra los conflictos relacionados con la vida silvestre. Como especie recién restaurada, el alce requerirá algunos cuidados específicos y únicos para su conservación.
Tienen una capacidad incomparable para conectar a las personas con la vida silvestre. ¡La corneta del alce, por ejemplo, llama mucho la atención! Desafortunadamente, los alces también tienen el potencial de causar conflictos con los humanos si no se manejan adecuadamente, y el DWR estará atento para tratar de mitigar y prevenir tales conflictos.
Las áreas públicas como esta ofrecen plataformas de observación cómodas y accesibles para observar alces y otros animales salvajes. La construcción y los materiales para estas estructuras fueron donados por miembros locales de la Fundación Rocky Mountain Elk, voluntarios y Noah Horn Well Drilling.
La observación de alces y la actividad turística relacionada con la observación de la vida silvestre son resultados esperanzadores de la restauración de alces que tuvo lugar hace cuatro años. En los condados más suroccidentales de Virginia, donde el carbón alguna vez fue el rey, existe la necesidad y la esperanza de un impulso económico adicional. Las restauraciones anteriores de alces en los estados al este del río Misisipi, desde Pensilvania hasta Wisconsin, y al sur a través de las Grandes Montañas Humeantes, se han convertido en sitios de destino para los turistas debido al crecimiento de las manadas de alces. Las personas que deseaban un viaje al oeste para escuchar una de las mayores súplicas de apareamiento de la naturaleza ahora pueden hacer un viaje de un día dentro de su propio estado o en uno vecino.
Para facilitar estas oportunidades, Virginia ahora tiene plataformas de observación públicas establecidas en el Spearhead ATV Trail en Poplar Gap Park en Vansant. Estas plataformas tienen vistas a un hábitat único en el extremo suroeste de Virginia: los campos abiertos. Los hábitats sucesionales tempranos han sido históricamente un bien escaso, pero debido a los esfuerzos de recuperación en sitios de minería de carbón anteriores, los alces ahora tienen exactamente lo que necesitan para prosperar.
Para aquellos que no pueden viajar a los confines de Virginia, el Departamento ha estado trabajando con varios patrocinadores para establecer una transmisión en vivo de algunos puntos críticos dentro del área de distribución de los alces. El público puede acceder a la transmisión en cualquier momento desde el sitio web del Departamento. Debido a la calidad de este paisaje restaurado, otros animales silvestres como el oso negro, el ciervo de cola blanca, el pavo y la caza menor también prevalecen en estas áreas.
Sé que al final de la temporada de apareamiento nuestro toro se verá cansado y lento, pero en este momento es resbaladizo y musculoso, un magro 900 libras, el nuevo rey de su dominio. La salud de la manada ha sido, y sigue siendo, un componente crítico de la gestión de los alces. El DWR examina a cada alce que puede muestrear para detectar enfermedades que podrían ser perjudiciales para el ganado y otros animales silvestres. Este proceso continuará cuando comience la temporada de caza dentro de la Zona de Manejo de Alces (EMZ) de los condados de Buchanan, Dickenson y Wise. Si bien los alces se pueden cazar con la etiqueta de ciervo de un titular de licencia fuera de estos condados, nadie lo ha hecho en más de cuatro años. Varias personas han dejado pasar una oportunidad, mientras que otras han intentado en vano encontrar un alce dentro de los condados vecinos de Lee, Scott, Russell y Tazewell.
La caza del alce es, por supuesto, un objetivo muy esperado del plan de restauración. A diferencia de los esfuerzos anteriores de Virginia de principios de la década 1900, seremos pacientes. La planificación de una temporada de caza abierta para un régimen de captura adecuadamente diseñado, en el momento adecuado, cuando nuestra manada de alces sea lo suficientemente grande como para manejar una mortalidad adicional, garantizará que los futuros deportistas puedan disfrutar de esta actividad. Si tiene la suerte de cazar un alce, su recompensa será 200 o más libras de carne orgánica baja en grasa y alta en proteínas con un sabor más dulce y delicado en comparación con el venado de cola blanca tradicional (la carne de alce sigue siendo venado de nombre). El trabajo de cortar y empacar un alce fuera del bosque ejemplifica la definición más verdadera de ganarse la comida.
Sin embargo, la restauración no es del todo positiva. También hay algunos costos. Los alces tienen el potencial de causar colisiones de vehículos más graves que las colisiones con ciervos. Los alces también pueden dañar los cultivos agrícolas, destruir jardines y cercas, consumir heno almacenado y potencialmente transmitir enfermedades si se produce un brote. El Departamento está tomando este programa con calma para que podamos aprender sobre cómo los alces de Virginia interactúan con los residentes y cómo nosotros, como agencia, podemos prever y ayudar a mitigar los conflictos. En general, hemos tenido pocos problemas reportados, principalmente debido a la abundancia de trabajo en el hábitat donde reside actualmente el alce.
A pesar de ser originarias de Virginia, todavía hay mucho que no sabemos sobre estas carismáticas criaturas. Muchas preguntas aún necesitan respuestas. A medida que DWR se enfoca en abordar las oportunidades y los desafíos asociados con la restauración de los alces, planeamos aprender tanto como sea posible para garantizar que el futuro sea positivo tanto para los animales como para las personas que llaman hogar al suroeste de Virginia.
Cada vez que observo a estos animales, me cuesta creer que un toro de 900libras y 25 vacas puedan desaparecer como la niebla que rueda por el valle cuando sale el sol de la mañana. En el pasado, he tratado de mantenerme al día con la manada para tomar una última foto, pero mi intento es inútil. Los animales son nativos de estas colinas e instintivamente cubren el terreno sin esfuerzo.
Aquellos de nosotros que estamos en el sitio de liberación esta mañana le damos privacidad al alce para que continúe su día a la sombra hasta las horas frescas de la noche, pero no estamos tranquilos. Con los animales fuera de la vista, la conversación vuelve a un volumen normal y se centra en nuestros amables anfitriones, el alce toro y su harén que han compartido con nosotros un vistazo de su majestuoso ritual de otoño. Al salir, el toro toca la corneta por última vez, alimentando una nueva pasión por el aire libre para todos los que están al alcance del oído. Sin duda, su carisma natural nos incitará a volver al aire libre para presenciar esa magnificencia una vez más.
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Este artículo apareció originalmente en la revista Virginia Wildlife .
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