Un pájaro carpintero de cresta roja en Big Woods WMA. Foto de Lynda Richardson/DWR
Por Molly Kirk/DWR
El pequeño y desaliñado pájaro descansaba ligeramente en la palma de la mano del biólogo de vida silvestre, ajeno a la emoción que corría por el grupo de personas que lo miraban. El pichonillo de pájaro carpintero de cresta roja, recientemente nacido en una cavidad en un árbol en el Área de Manejo de Vida Silvestre (WMA) de Big Woods, representó otro gran paso en la recuperación de la especie en Virginia. El biólogo colocó cuidadosamente bandas de patas codificadas por colores en el polluelo, luego lo reemplazó suavemente en la cavidad en lo alto del tronco del pino de hoja larga.
Anillando a los 2022 polluelos de pájaro carpintero de cresta roja. Foto de Emma Belling/DWR
Nueve meses más tarde, Emma Belling enfocó su telescopio en un pequeño pájaro en lo alto de los árboles. Como Gerente del Área de Vida Silvestre del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) en Big Woods WMA de DWR, una de sus tareas es el conteo de poblaciones de pájaros carpinteros de cresta roja (RCW). Había estado viendo y oyendo un RCW que sospechaba que era uno de los polluelos del año anterior, pero no lo había confirmado identificando al individuo por las bandas de sus patas. "Al principio, solo podía ver su pata derecha, y pude ver que era una combinación que no coincidía con ninguna de las otras aves que estaba acostumbrada a ver", dijo. "Me emocioné un poco. Entonces pude echar un vistazo a su pata izquierda y pensé que podría ser nuestro polluelo. Cuando [Matt Kline, Gerente de Acceso y Tierras de la Región 1 DWR] y yo salimos y lo confirmamos, estaba muy emocionado. ¡Estábamos emocionados!"
Emma Belling, gerente del área de vida silvestre en Big Woods WMA, en busca de pájaros carpinteros de cresta roja. Foto de Emma Belling/DWR
La confirmación de que el individuo de pájaro carpintero de cresta roja (RCW) que vieron era un polluelo en maduración de la nidada de 2022de dos huevos eclosionados en Big Woods, WMA, marcó un hito importante para los esfuerzos de DWR para recuperar al pájaro carpintero de cresta roja (Dryobates borealis). La especie ha sido catalogada como en peligro de extinción a nivel federal desde 1970 y también está en peligro de extinción por el estado. En virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS, por sus siglas en inglés) creó un Plan Nacional de Recuperación para los RCW en los años 1970y el DWR tiene un acuerdo de cooperación con el USFWS para servir como agencia principal para la conservación de las especies animales protegidas en Virginia, incluido el pájaro carpintero de cresta roja. Las fuentes de financiación y las regulaciones que son posibles gracias a la Ley de Especies en Peligro de Extinción han facilitado los esfuerzos de DWR para recuperar los pájaros carpinteros de cresta roja en Virginia, por lo que es apropiado que este hito en la WMA de Big Woods coincida con el 50aniversario de la ESA.
"El descubrimiento del polluelo del año pasado durante el conteo de invierno de este año es una noticia increíblemente emocionante, ya que es el primer emplumón exitoso conocido en Big Woods WMA en tres años", dijo Sergio Harding, biólogo de conservación de aves no cinegéticas del DWR. "El ave se perdió durante los controles de polluelos en 2022 porque inesperadamente se refugió en una cavidad diferente a aquella donde nació. Con el manejo continuo del hábitat en la WMA, esperamos continuar aumentando la población de pájaros carpinteros de cresta roja al mismo tiempo que beneficiamos a una gran variedad de especies tanto de caza como no de caza".
El polluelo fue visto en una cavidad de anidación por una "cámara de observación", pero no pudo ser identificado positivamente porque las bandas de sus patas no eran visibles. Foto de Emma Belling/DWR
El RCW es una especie única de pájaro carpintero que depende de un hábitat muy específico para anidar. Dependen de los bosques de pinos del sur maduros para alimentarse y hábitat, ya que excavan cavidades de anidación en pinos vivos. Eligen las sabanas de pinos (bosques de pinos con sotobosque abierto) para construir esos nidos, y las sabanas de pinos dependen de incendios regulares y de la gestión forestal para mantener el sotobosque abierto. Sus hábitats preferidos se han reducido drásticamente en los últimos dos siglos gracias a la tala rasa, la fragmentación de los bosques y la extinción de incendios.
Los RCW también son únicos en el sentido de que son reproductores cooperativos (solo el tres por ciento de todas las especies de aves se reproducen de esta manera). Viven en grupos familiares cuyos descendientes de años anteriores retrasan su propia reproducción para ayudar a los padres a criar a sus futuros hermanos. La dinámica de este sistema de cría limita el número de aves que anidan en un año determinado. Este comportamiento, junto con la mecánica de excavación de cavidades en árboles vivos y la dependencia de las condiciones de bosque maduro y abierto, contribuye a largos tiempos de recuperación para la población de RCW en su conjunto. La restauración de esta especie única requiere paciencia y una visión a largo plazo, pero gracias a las acciones regulatorias y la financiación que ha sido posible gracias a la ESA y con la colaboración continua entre socios como The Nature Conservancy (TNC) y el Centro de Biología de la Conservación del College of William and Mary (CCB), el DWR ha logrado avances significativos en la recuperación de RCW.
En 2009, DWR pudo comprar Big Woods WMA, que se encuentra junto a la Reserva Natural Piney Grove, propiedad de The Nature Conservancy (TNC), donde una población existente de RCW necesitaba un hábitat ampliado. Los fondos para la compra de Big Woods provinieron de una subvención para la adquisición de tierras de recuperación a través de la ESA, un programa que ayuda con la compra de tierras para la protección de especies incluidas en la lista federal. Con la adición de una subvención de la Fundación de Conservación de la Tierra de Virginia y algunos bonos, DWR pudo completar la compra de 2204 acres de una manera que fue un nuevo enfoque para la agencia.
DWR y sus socios han implementado un trabajo intensivo de manejo del hábitat en Big Woods, incluido el raleo de bosques y quemas prescritas de cientos de acres para abrir el sotobosque. En 2016 se escucharon las primeras llamadas de un RCW en Big Woods. "La tala de madera de 427 acres, que ralleó la madera en rodales alrededor del grupo en 2018 y '19, el proyecto de herbicida Restore the Wild en el otoño de 2020 para eliminar las maderas duras no deseadas y abrir ese hábitat, y las quemas prescritas constantes con nuestros socios nos han ayudado a llegar a donde estamos ahora con los RCW en Big Woods. También hubo mucho trabajo de detective arduo y dedicado por parte del personal de campo que monitoreó a estas aves", dijo Stephen Living, coordinador de educación sobre el hábitat del DWR.
El fuego prescrito es una herramienta eficaz para crear el hábitat necesario para los pájaros carpinteros de cresta roja. Foto de Matt Kline/DWR
Hábitat de la sabana de pinos en Big Woods WMA. Foto de Meghan Marchetti/DWR
Si bien gran parte de este trabajo de hábitat tiene como objetivo crear condiciones óptimas para el RCW, también es extremadamente beneficioso para las especies de vida silvestre más comunes en la propiedad, incluidas las especies de caza. "Creo que es nuestro mejor ejemplo de gestión para las especies de caza más comunes, como el ciervo, el pavo y la codorniz, además de las especies más amenazadas, como el pájaro carpintero de cresta roja", dijo Gwynn.
De 2002 a 2022, las poblaciones de RCW en Piney Grove y Big Woods WMA crecieron de manera constante, desde 6 aves encontradas en Piney Grove en 2002 hasta 85 adultos contados en Piney Grove y Big Woods combinados en 2023.
En 2017, los biólogos de DWR y TNC descubrieron un pájaro carpintero macho de cresta roja con una cavidad activa en Big Woods WMA. El ave se originó en la población de Piney Grove. Aunque la especie históricamente se encontraba en el condado de Sussex, esta fue la primera aparición documentada de un individuo o una cavidad en la WMA, lo que demuestra que los esfuerzos de restauración del DWR estaban marcando la diferencia y los pájaros carpinteros de Piney Grove estaban encontrando el hábitat ampliado que necesitaban, incluso antes de la línea de tiempo que esperaban los biólogos del DWR. Para el 2023de enero, se estima que entre cinco y siete RCW están utilizando el hábitat de Big Woods.
La subdirectora del DWR, Becky Gwynn, sosteniendo dos polluelos de pájaro carpintero de cresta roja con Bryan Watts, director del Centro de Biología de la Conservación, William y Mary en el fondo. Foto de Lynda Richardson/DWR
En 2019, los dos primeros polluelos de RCW eclosionaron en una cavidad en Big Woods WMA, seguidos de dos más en 2020, 2021y 2022. Desafortunadamente, el monitoreo de la población no había localizado ningún polluelo sobreviviente hasta que Belling vio recientemente al polluelo eclosionado y anillado en 2022. "Cuando hemos tenido polluelos que no pudimos confirmar su supervivencia o paradero, realmente no sabíamos cuál era el componente faltante, si era el hábitat, los depredadores o el comportamiento de las aves", dijo Kline. Cuando Kline y Belling buscaban a los 2022 polluelos meses después de que emplumaran, vieron evidencia de que uno se había perdido por depredación. "No pudimos encontrar el otro, así que asumimos que también se había perdido por la depredación. Fue muy emocionante que Emma encontrara este y pudimos confirmarlo. Todavía no responde a todas nuestras preguntas, pero sabemos que el hábitat es suficiente para criar a un polluelo hasta la madurez".
DWR y sus socios son optimistas de que los esfuerzos a largo plazo, incluida la gestión y expansión continuas del hábitat, eventualmente ayudarán a crear una población más robusta y resistente de pájaros carpinteros de cresta roja. La mejor manera de unirse al esfuerzo para restaurar el pájaro carpintero de cresta roja es convertirse en miembro de Restore the Wild o donar a Restore the Wild. La iniciativa Restore the Wild apoya proyectos de hábitat DWR vitales para la supervivencia de la vida silvestre de Virginia.
