Por Stephen Living
Fotos de Stephen Living
Mirando por la ventana de mi oficina, pude ver una ráfaga de actividad alrededor de uno de los acebos en mi patio trasero. Un flujo constante de pájaros entraba y salía del árbol y saltaba entre las ramas arrancando bayas. Salí a estirar las piernas y disfrutar del espectáculo. Mi árbol es un acebo americano (Ilex opaca). Las hojas coriáceas de hoja perenne son ampliamente dentadas y espinosas, y esta está cubierta de bayas de color rojo brillante.
Este árbol tiene una corteza lisa y gris y, por lo general, crece de 15 a 40 pies de altura. Es un componente común de los bosques en gran parte del este de los Estados Unidos y en la mayor parte de Virginia. Crecerá en una variedad de condiciones, desde pleno sol hasta sombra. Es probable que los árboles cultivados a la sombra sean más cortos y con relativamente menos hojas en comparación con los que crecen al sol. Los árboles cultivados a pleno sol también tienden a producir más frutos.
Estos frutos son una parte importante de la dieta de muchas aves invernales. Los alas de cera de cedro, los petirrojos americanos, los pájaros azules orientales y los zorzales ermitaños se encuentran comúnmente en los acebos durante el invierno, y rápidamente escuché y vi todas estas especies. Muchas otras aves cenan en las bayas o buscan insectos e invertebrados que invernan entre las ramas y las hojas de hoja perenne. Como árbol de hoja perenne, el acebo americano proporciona una valiosa cobertura invernal. Los mamíferos salvajes como los ciervos y las ardillas también comen la fruta o incluso mordisquean las hojas espinosas. (Tenga en cuenta que todas las bayas de acebo se consideran levemente tóxicas para humanos y perros). En tan solo 15 minutos ya tenía 13 especies de pájaros dentro y alrededor de este único árbol.
Las bayas de acebo proporcionan alimento para una variedad de especies de vida silvestre.
¡El gran hábitat de vida silvestre en forma de acebo americano da como resultado 13 especies de aves avistadas en un día!
Los acebos (árboles y arbustos del género Ilex) tienen flores masculinas y femeninas en plantas separadas. Esto significa que solo las plantas femeninas darán frutos (suponiendo que haya plantas macho cerca para ayudar a polinizarlas). Si planea agregar uno a su jardín, necesitará un acebo americano macho en algún lugar cercano para polinizar estas flores y producir frutos. Echa un vistazo a tu alrededor: las plantas silvestres cercanas pueden hacer esto por ti. El acebo americano es una gran planta polinizadora con pequeñas flores blancas que suelen aparecer desde finales de abril hasta principios de junio. Estos son un imán para los insectos nativos, que a su vez proporcionan alimento para las aves y otros animales silvestres.
A unos 30 pies de distancia de toda esta actividad de aves en mi patio había otro acebo. Este es más corto, con hojas brillantes de color verde oscuro con una sola espina puntiaguda. Aunque está cubierto de racimos de bayas de color rojo brillante, no atrae el interés de la bandada de pájaros hambrientos cercanos. Ni un solo pájaro come una baya, ni siquiera como se posa en el acebo mientras observo.
Esto no es sorprendente. En los años que he observado estos árboles, es raro ver a un pájaro probar estas frutas, y generalmente solo una vez que se ha recogido el acebo americano. Este acebo es una variedad del acebo chino (Ilex cornuta).
el acebo chino a la izquierda y el acebo americano a la derecha.
Si bien es popular como planta de jardinería, simplemente no ofrece los mismos beneficios de hábitat que el árbol nativo. Las plantas nativas generalmente hacen un mejor trabajo proporcionando hábitat porque nuestras especies de vida silvestre están adaptadas para usarlas. Las plantas nativas son los componentes básicos de las redes alimentarias saludables para la vida silvestre. ¡Más plantas nativas equivalen a más pájaros y más abejas!
Stephen Living, coordinador de educación sobre el hábitat del DWR, es un biólogo y naturalista con un amor de toda la vida por la vida silvestre y la naturaleza que comenzó en los bosques y arroyos de su infancia.
