Por Molly Kirk/DWR
Cada primavera en el río James, el impacto de la Ley de Especies en Peligro de Extinción se puede ver como enormes peces de aspecto prehistórico que salen del agua y vuelven a salpicar en ella en dramáticas exhibiciones de ruptura. El esturión del Atlántico, que alguna vez se pensó que había desaparecido de los ríos de Virginia, ha regresado después de décadas de trabajo dedicado a restaurar la calidad del agua y el hábitat gracias a las protecciones de la Ley de Aguas Limpias y la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
El esturión del Atlántico fue una vez abundante en los ríos de marea de Virginia, y fue una fuente esencial de alimento para los nativos americanos y los colonialistas. De hecho, se dice que la especie fue la fuente de alimento que salvó a los residentes de Jamestown en 1607. Pero la sobrepesca desenfrenada en el siglo 19agotó las poblaciones de esturión del Atlántico justo cuando la contaminación de la industria diezmó sus hábitats. El esturión prácticamente desapareció de los ríos de Virginia a principios del siglo 20. La especie fue añadida a la lista de especies en peligro de extinción en 2012, pero las regulaciones que buscaban proteger a este pez comenzaron a implementarse incluso antes de eso. La Ley de Agua Limpia de 1972 ayudó a restaurar la calidad del agua en los ríos de marea. Virginia prohibió la pesca de esturión en 1974, y luego, en 1990, la Comisión de Pesca Marina de los Estados del Atlántico promulgó un Plan de Gestión Pesquera que pedía la reconstrucción de las poblaciones.
A finales de la década90, los biólogos pesqueros estaban capturando y marcando esturión del Atlántico en los ríos de Virginia en un proyecto iniciado por el ahora retirado Albert Spells del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS). Ahora, una próspera red de organizaciones gubernamentales y privadas están trabajando para proteger el esturión del Atlántico en los ríos de Virginia, incluido el Centro de Ríos de Arroz de la Universidad de la Mancomunidad de Virginia (VCU), la Asociación del Río James (JRA), la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Pesquerías, y más.
Lea más sobre los esfuerzos de recuperación del esturión atlántico en "Ghosts No More", un artículo en la edición de marzo/abril del 2021 de Revista Virginia Wildlife .
"Tener estas alianzas nos permite aprovechar todos estos proyectos que buscan responder preguntas sobre las especies donde se cruzan nuestras áreas de investigación. Ha sido muy útil tener ese intercambio de información", dijo Margi Whitmore, bióloga de pesquerías de ríos de marea del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR).
La bióloga de pesquerías de DWR Tidal Rivers, Margi Whitmore, con un esturión del Atlántico. Foto cortesía de la página de Facebook del esturión del río York
El papel principal del DWR en la protección del esturión es supervisar la concesión de permisos para proyectos de infraestructura que puedan afectar a la especie, según lo designado por la Ley de Especies en Peligro de Extinción. "Cualquier proyecto de infraestructura que se lleve a cabo, tenemos que tener en cuenta los impactos del hábitat del esturión. Es solo otro nivel de protección, tenemos que tenerlos en cuenta en todo lo que hacemos en el agua", dijo Whitmore. DWR se basa en la investigación de los programas de etiquetado de VCU y NOAA al evaluar los proyectos. "El trabajo de etiquetado que han hecho es un trabajo realmente pesado, y lo han estado haciendo durante mucho tiempo. Cuanto más puedas colaborar en esos proyectos, en lugar de tener proyectos redundantes, mejor.
"Esas protecciones, que ayudan a mantener seguros el hábitat y las áreas de desove del esturión, junto con la mejora general en la calidad del agua y el hábitat con el tiempo, ayudarán a todos los peces en una vía fluvial", dijo Whitmore. "Creo que el esfuerzo colectivo que hemos estado haciendo para mejorar la calidad del agua y el hábitat de todos nuestros peces anádromos definitivamente ha contribuido al aumento del desove y las poblaciones de esturión".
Otra pieza importante del repunte del esturión atlántico ha sido el apoyo público. Los esturiones no son lindos, ni peludos. Son intimidantes en apariencia con placas óseas, muy grandes, generalmente de más de cinco pies de largo, y rara vez se ven. Pero organizaciones como VCU, Rice River Centers y JRA han trabajado arduamente para que el público se involucre con la difícil situación del esturión. "Han hecho una gran labor de divulgación y educación", dijo Whitmore. "Al destacar realmente la especie y convertirla en una megafauna carismática de la región, la gente se entusiasmó y se involucró en su recuperación. Esa cantidad de apoyo público no puede ser subestimada para un esfuerzo de recuperación como este".
