Por el Dr. Leonard Lee Rue para Whitetail Times
Fotos por el Dr. Leonard Lee Rue
La granja en la cima de una colina en la que me crié durante la Gran Depresión tenía 106 acres, de los cuales solo 56 acres eran tierras de cultivo, mientras que aproximadamente la mitad de la tierra restante estaba en pastizales y el resto en huertos y bosques. Ordeñamos unas 12 vacas y no pudimos ampliar nuestro rebaño porque no podíamos cultivar suficiente comida para alimentarlas. Entonces, fue entonces cuando aprendí sobre la "capacidad de carga" de la tierra a una edad muy temprana. No se puede criar más de nada de lo que se tiene comida para alimentarlo, y esa es la base de la gestión de los ciervos.
La gente ama a los ciervos o los odia, según de quién hables. Los cazadores quieren ver un ciervo detrás de cada árbol, de hecho, en las últimas dos décadas había un ciervo detrás de casi todos los árboles. Hoy en día, no hay tantos árboles, y una gran parte del problema es que la sobreabundancia de ciervos está impidiendo la reforestación en gran parte del área de distribución de los ciervos. Los biólogos, hace mucho tiempo, calcularon que un buen área de distribución podría ser autosuficiente a no más de 20 ciervos por milla cuadrada. Si se mantuviera en ese número, los ciervos y su suministro de alimento disponible estarían en equilibrio y ambos se beneficiarían. Las leyes de caza en muchos estados permitieron que las poblaciones de ciervos se dispararan. En mi estado natal de Nueva Jersey, tuvimos un gran trabajo convenciendo tanto a los cazadores como al público en general de que necesitábamos cambiar las leyes para permitir que las hembras fueran disparadas por primera vez. Los ciervos pueden reproducirse a una tasa anual de 35 al 40 por ciento, lo que significa que se les debe disparar aproximadamente a esa misma tasa.
Es absolutamente cierto que una superpoblación de ciervos puede literalmente detener cualquier regeneración del bosque comiendo las plántulas tan rápido como brotan, pero al comer las nueces, particularmente las bellotas, hay menos plántulas para comer. Estoy totalmente de acuerdo con esa afirmación, de lo contrario no la habría escrito.
Al investigar para un libro que estaba escribiendo sobre el comportamiento de los ciervos, investigué la capacidad de un ciervo para comer bellotas. Me doy cuenta de que sus bellotas favoritas son las del roble blanco, pero eso siempre es un cultivo esporádico, con los árboles produciendo una buena cosecha cada tres o cuatro años. Lo que principalmente comen son las bellotas de los robles rojos o negros.
Recogí un manojo de bellotas de un roble rojo, las pesé y descubrí que tenían un promedio de seis bellotas por onza o 96 bellotas por libra. Durante la mayor parte del año, excepto diciembre, enero y febrero, un ciervo come alrededor de ocho libras de vegetación por 100 libras de peso corporal por día. Entonces, un ciervo de 150libras comería 12 libras de comida, y si estuviera comiendo bellotas, sería aproximadamente 1152 bellotas por día.
Una de las principales fuentes de alimento del ciervo de cola blanca en el otoño son las bellotas. Su favorito es el roble blanco, como se muestra aquí, y estos árboles producen una buena cosecha cada tres o cuatro años. Cuando las bellotas ricas comienzan a cubrir el suelo del bosque, el movimiento de los ciervos será mucho menor que los años en los que las cosechas de bellotas fracasan, y las tasas de éxito de los cazadores a menudo se ven desafiadas.
Sin embargo, los ciervos saben de forma innata lo que nos tienen que enseñar, que es importante llevar una dieta más equilibrada y si está disponible, los ciervos siempre comen otra vegetación junto con las bellotas. Al no poder confirmar la cantidad de otra vegetación, le he asignado arbitrariamente una cifra del 20 por ciento, lo que limitaría su ingesta de bellotas a unas 920 bellotas por día. Una investigación realizada en Pensilvania encontró que un bosque de robles es capaz de producir alrededor de 550 libras de bellotas por acre en años buenos. No todos los años son buenos. De hecho, en partes de Pensilvania y Nueva Jersey en 2008, no había bellotas en absoluto debido a las orugas de la polilla gitana que defoliaban los árboles.
Una de las mayores historias de éxito en conservación es el regreso del pavo salvaje, siendo Virginia uno de los estados más exitosos. De un puñado de pavos, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) estima que había 180000 pavos en el estado. A esos miles de pavos también les encantan las bellotas; Es uno de sus principales alimentos. El buche de un pavo adulto contiene aproximadamente una taza de comida o aproximadamente lo que una persona podría sostener en una mano ahuecada. De acuerdo con el tamaño de su mano, eso sería alrededor de 18 a 20 bellotas o una libra de bellotas por cada cinco pavos o alrededor de 720,000 bellotas al día para el rebaño del estado.
La gente no caza ardillas grises tanto como solía hacerlo, y el trabajo principal de la ardilla gris en el otoño es recolectar nueces para usarlas como alimento para mantenerlas durante el invierno. Las ardillas son madrugadoras y, a excepción de tomar un descanso a mitad del día, recolectan bellotas (cientos de bellotas) durante la mayor parte del día y hacen lo que se conoce como "acumulación dispersa". Las bellotas de roble blanco se comen de una vez porque brotan casi tan pronto como caen y pierden rápidamente el valor nutritivo después de brotar. Las ardillas recogen las nueces una a la vez y luego las entierran debajo del molde de la hoja para desenterrarlas más tarde y comerlas. Es cierto que la mayoría de nuestros bosques de nueces de frondosas son el resultado de que esas nueces fueron enterradas y no recuperadas por las ardillas.
Las ardillas listadas también recolectan grandes cantidades de bellotas. Por lo general, solo llevan dos o tres bellotas a la vez, pero se ha documentado que llevan cinco y tienen un promedio de ocho horas de trabajo por día. Las ardillas listadas se clasifican como hibernadoras, y se retiran de la vista alrededor del primero de diciembre, cuando el clima se vuelve frío. No duermen durante todo el invierno como lo hace la marmota, sino que se despiertan con frecuencia y se alimentan de la comida que han almacenado. Aparentemente, su apetito está roto porque las ardillas listadas siempre almacenan más comida de la que podrían comer. Almacenan sus bellotas bajo tierra y suelen dormir encima de su tesoro.
Y no nos olvidemos de los osos negros que devoran miles de bellotas al día por oso. Los osos no son verdaderos hibernadores porque su temperatura corporal permanece alta, mientras que los verdaderos hibernadores tienen sus temperaturas justo por encima del punto de congelación. Los osos están sujetos a lipogénesis obligatoria, al igual que los ciervos, y tienen que cubrir sus cuerpos con capas de grasa para sobrevivir al invierno. Un oso asesinado en Wisconsin tenía una capa de grasa en su cuerpo de cinco pulgadas de espesor sobre su espalda y la grasa pesaba un total de 212 libras. La Comisión de Caza de Pensilvania estima que su población de osos negros es de alrededor de 18000 animales. Las toneladas de bellotas que esos osos comen todos los días, mientras están disponibles, son simplemente alucinantes.
En las áreas donde la enfermedad de Lyme es prevalente, las autoridades han tratado de reducir drásticamente la población de ciervos porque son portadores de la garrapata del ciervo, que es el principal vector de propagación de la enfermedad. Las investigaciones han demostrado que los ratones de patas blancas tienen más probabilidades de propagar la enfermedad que los ciervos. Se ha documentado que más de 40 especies de aves también albergan las garrapatas, pero se les llama garrapatas de ciervo y son los ciervos los culpables. Si bien es cierto que la sobreabundancia de ciervos es el principal factor que impide la regeneración de nuestros bosques, creo que hay que saber que tienen mucha ayuda pero, de nuevo, la culpa es de los ciervos.
El Dr. Leonard Lee Rue III escribió una columna para Whitetail Times hasta su fallecimiento en noviembre de 2022, y su esposa, Uschi, concedió permiso a Whitetail Times para publicar el trabajo restante de su vida.
©Asociación de Cazadores de Ciervos de Virginia. Para obtener información sobre la atribución y los derechos de reimpresión, póngase en contacto con Denny Quaiff, Director Ejecutivo de VDHA.
