Una asociación público-privada única para eliminar una represa restaurará los hábitats acuáticos y tendrá impactos significativos en la vida silvestre acuática en Rock Island Creek.
Por Molly Kirk/DWR
Fotos de Meghan Marchetti/DWR
Un lento goteo sobre las piedras se convirtió rápidamente en una ráfaga de agua a medida que el equipo pesado destrozaba las rocas y el mortero. Un gran cubo raspó los escombros, despejando un canal para que el agua subiera río abajo, parloteando y resoplando sobre las rocas. A medida que caía la noche y la maquinaria y la gente se alejaban, los peces aventureros se abrían paso a través de las corrientes, marcando caminos río arriba que habían estado bloqueados durante cientos de años.
La presa Baber's Mill fue construida en 1827 para alimentar un molino de sierra y molienda en Rock Island Creek, un afluente del río James en el condado de Buckingham, y ha permanecido al otro lado del arroyo desde entonces. En la década 2000, tenía seis pies de altura y no se había utilizado durante décadas. La presa creó una bonita cascada de agua, pero representó una pesadilla ecológica para la fauna acuática en las aguas que la rodeaban. Al bloquear cualquier paso de peces y otra fauna acuática a las 45 millas de aguas por encima de ella, la presa marcó un callejón sin salida desde el río James río arriba para una variedad de especies acuáticas migratorias y residentes, incluida la lamprea de mar y el mejillón espinoso James en peligro de extinción.
Presa de Baber's Mill antes de su eliminación.
Pero en abril de 2024, en cuestión de horas, la presa desapareció y el arroyo fluyó sin restricciones como lo había hecho hace más de 200 años antes de la construcción de la presa. "Cuando presencio cómo se retira una represa y se permite que el río vuelva a fluir libremente, realmente siento que todo el sistema respira aliviado", dijo Louise Finger, bióloga de restauración de arroyos del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR).
La gratificación instantánea no es parte de la gran mayoría del trabajo de los biólogos de vida silvestre y pesca. Por lo general, monitorean las poblaciones durante largos períodos de tiempo y realizan mejoras en el hábitat que tienen impactos a largo plazo en la vida silvestre. El proceso físico de derribar una represa es tan impactante como puede ser una estrategia de conservación de la vida silvestre, uniendo instantáneamente vías fluviales que habían estado bloqueadas durante años y conectando hábitats acuáticos que habían estado aislados entre sí.
"La remoción de la represa es la mejor opción de paso de peces tanto para las especies migratorias como para las residentes", dijo Alan Weaver, coordinador de paso de peces del DWR. "Como biólogo pesquero, es muy gratificante ser parte de un proyecto que ayuda a aumentar el hábitat de desove y cría que generará beneficios ecológicos tanto locales como en todo el sistema".
Finger comenzó a trabajar en el proceso para eliminar la presa Baber's Mill en 2022, después de que el malacólogo estatal de DWR, Brian Watson, detectara la presa mientras realizaba estudios de la población de mejillones. La represa no estaba registrada en ninguna de las bases de datos de represas de Virginia, por lo que Weaver trabajó con el desarrollador de The Nature Conservancy para actualizar la Herramienta de Priorización del Paso de Peces de la Bahía de Chesapeake, un mapa interactivo que evalúa y prioriza las represas y otras barreras fluviales para el paso de organismos acuáticos para ayudar a informar los proyectos de restauración de la conectividad acuática en la cuenca de la Bahía de Chesapeake. La presa Baber's Mill ocupó un lugar destacado en la herramienta de priorización debido a que es accesible para peces diádromos (peces que migran entre agua salada y dulce) y la cantidad de hábitat río arriba que se reabriría (45 millas de red funcional río arriba).
Entonces, cuando un representante de Weyerhaeuser, la empresa maderera propietaria de la represa y la propiedad a su alrededor, se puso en contacto con DWR unos meses más tarde, ofreciendo una asociación para eliminar la represa, Watson, Finger y Weaver estaban todos involucrados. "Empezamos a rodar la pelota en términos de cómo podemos financiar esto. ¿Qué se necesita para sacarlo? Comenzamos a recopilar datos sobre la transmisión, a hablar con las agencias asociadas y a elaborar una propuesta", dijo Finger. Se desarrolló un acuerdo de acceso inicial, lo que permitió que DWR inspeccionara la presa y comenzara los estudios acuáticos.
Watson y Weaver realizaron estudios poblacionales de los peces y mejillones debajo de la presa, para poder saber qué especies se beneficiarían de la eliminación. El muestreo de peces también se realizó aguas arriba de la represa para poder monitorear las mejoras posteriores a la remoción de la comunidad de peces. Weaver estaba emocionado de encontrar lamprea de mar adulta en desove debajo de la presa justo antes de la remoción. La lamprea de mar utiliza la escala de peces vertical de la presa de Bosher en el extremo superior de la zona de caída de Piamonte a la llanura costera en el río James cada primavera. Después de la remoción de la represa, estos peces nativos que migran de agua salada a agua dulce para desovar podrán acceder al hábitat adicional de desove y cría río arriba en Rock Island Creek y sus afluentes accesibles.
El Coordinador del Paso de Peces del DWR, Alan Weaver, sostiene una lamprea de mar encontrada cerca de la base de la presa Baber's Mill.
Watson y su equipo habían almacenado mejillón espinoso James propagado en las aguas del arroyo por encima de la presa, y fue mientras monitoreaban el estado de esos mejillones almacenados que encontraron la presa. Había conchas de mejillón espinoso James en la piscina justo encima de la presa, lo que indicaba que habían muerto después de ser arrastrados a la piscina. Mientras se tomaban muestras aguas abajo de la presa en 2023 antes de su eliminación, también se encontraron mejillones espinosos James salvajes en Rock Island Creek entre la presa y el río James.
Protegido por la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción en 1988, el mejillón espinoso de James ha perdido más del 90 por ciento de su área de distribución debido a la pérdida de hábitat y la contaminación. La especie de mejillón no se había encontrado de forma natural en el río James durante más de seis décadas. Pero en 2022, DWR almacenó mejillón espinoso James propagado en el James. Rock Island Creek es una de las pocas aguas con una población silvestre saludable de mejillón. Los mejillones dependen de las especies de peces huéspedes durante su reproducción, ya que las larvas de los mejillones (gloquidios) se adhieren temporalmente a las branquias de varios peces huéspedes para ser transportadas río arriba. "La remoción de la represa reconectará la mayor parte de Rock Island Creek con el río James y permitirá que el mejillón espinoso James fluya en ambas direcciones, con la esperanza de fortalecer la población de mejillón espinoso James en el área", dijo Watson.
El malacólogo del estado de DWR, Brian Watson, con un mejillón espinoso James encontrado cerca de la presa Baber's Mill.
"La remoción de la represa también elimina la trampa mortal que era la piscina de la represa para cualquier mejillón adulto que fuera arrastrado río abajo, y ahora estos mejillones posiblemente puedan establecerse en un hábitat adecuado aguas abajo de la antigua ubicación de la represa, y tal vez incluso hasta el río James.
"Cuando liberamos el mejillón espinoso James propagado en Rock Island Creek y el río James, la esperanza a largo plazo era que las poblaciones se reconectaran a través de la reproducción y el reclutamiento naturales, y el posterior movimiento río arriba y río abajo", continuó Watson. "Sin que lo supiéramos, la presa Baber's Mill se interponía entre el lugar de liberación y el río, bloqueando el movimiento más allá de la presa. La remoción de la represa es un paso crítico en la recuperación potencial de este mejillón en peligro de extinción en Rock Island Creek y el río James".
El proyecto de remoción de la represa fue un esfuerzo cooperativo entre DWR, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) y Weyerhaeuser. Finger señaló que es inusual que el dueño de una propiedad se comunique con DWR para eliminar una presa. "No siempre hay un terrateniente dispuesto, el hecho de que hayan acudido a nosotros es genial. En pocas palabras, Weyerhaeuser ha sido un gran socio", dijo. "El hecho de que Weyerhaeuser tenga un ecólogo acuático en su personal que está motivado y busca formas de mejorar el hábitat acuático en su tierra es maravilloso. En todo momento, ha sido muy fácil trabajar con ellos, colaborar y estar motivados".
"Weyerhaeuser estaba emocionado y agradecido de ser parte del equipo que llevó a cabo este proyecto que es tan importante para los esfuerzos de recuperación del mejillón espinoso de James", dijo Daniel Hanks, ecólogo acuático de Weyerhaeuser Company. "Nos enorgullecemos de ser buenos administradores de las tierras en las que operamos. Este proyecto está directamente en línea con nuestra iniciativa interna de mejorar el paso de organismos acuáticos en toda nuestra propiedad. Como ecólogo acuático, personalmente fue una experiencia increíble poder participar en una actividad tan positiva y tangible para la conservación".
El equipo de Weyerhaeuser trabajó junto con DWR y USFWS para eliminar la presa de Baber's Mill de su propiedad.
La financiación del proyecto provino de varias fuentes, incluida una subvención estatal de vida silvestre del USFWS, una subvención de una fundación privada y Weyerhaeuser. Debido a la importancia de la estructura en la historia del condado de Buckingham, se completó un estudio arquitectónico intensivo como parte del proceso de revisión de recursos históricos. Por lo tanto, aunque la presa ya no está en pie, su historia ahora está documentada en archivos locales y estatales. "Este es un gran ejemplo de una asociación público-privada formada para planificar, financiar e implementar un importante proyecto de restauración ecológica", dijo Weaver.
Las aguas de Rock Island Creek ahora fluyen libremente más allá del antiguo sitio de la presa Baber's Mill.
En 2014, Virginia firmó el Acuerdo de la Cuenca de la Bahía de Chesapeake (CBWA, por sus siglas en inglés), que estableció objetivos para agua más limpia, restauración y conservación del hábitat, mejora de las pesquerías, aumento del acceso público y alfabetización ambiental. Parte de la CBWA era el objetivo de reabrir 1,000 millas de aguas de paso de peces por 2025. "La remoción de la represa Baber's Mill es una contribución sustancial al objetivo y al esfuerzo general", dijo Weaver. "No es solo el número de kilometraje, sino también la importancia de cada proyecto individual y la respuesta biológica lo que realmente importa". El objetivo de 1,000millas se ha cumplido y superado a finales de 2024. ¡Y ahora, la presa de Baber's Mill se encuentra en la capa de datos de "presas eliminadas" de la herramienta de priorización de pasos de peces de la bahía de Chesapeake!
Este artículo apareció originalmente en la revista Virginia Wildlife .
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