Ardilla zorro de Delmarva. Foto de Judy Jones
En honor al Día de Apreciación de la Ardilla, nos gustaría presentarle una ardilla única con la que quizás no esté tan familiarizado y que es una especie de Virginia de mayor necesidad de conservación, la ardilla zorro de la península de Delmarva (Sciurus niger cinereus) o, como se la conoce más comúnmente, la ardilla zorro de Delmarva.
Esta ardilla grande puede crecer hasta 30 pulgadas de largo, incluida su cola esponjosa que puede crecer hasta 15 pulgadas de largo. El color de su pelaje es azul acerado a gris blanquecino y tiene el vientre blanco. Sus orejas redondeadas son cortas y gruesas. En comparación con las ardillas grises, la ardilla zorro de Delmarva es 1 1/2 veces más grande en tamaño, sus orejas son más cortas y su pelaje es más largo, más grueso y de color más claro. También viven un estilo de vida más terrestre que las ardillas grises y son más tranquilas, lentas y menos ágiles.
El área de distribución de las ardillas zorro de Delmarva en Virginia solo incluye la costa este, que constituye el extremo sur de la península de Delmarva. Su hábitat incluye zonas boscosas, en particular bosques maduros de pino loblolly y frondosas con un sotobosque abierto o pantanos en lo profundo de los bosques caducifolios. Estas ardillas también se pueden encontrar en bosques, cercas y setos cerca de campos agrícolas y arboledas cerca del agua. Las cavidades y los enganches de los árboles (árboles muertos en pie) son otras características deseables del hábitat.
La ardilla zorro de Delmarva come nueces, semillas y bellotas de los árboles de goma, roble, pino loblolly, arce, nogal y nogal. Otros artículos que comen incluyen: brotes, flores, frutas, hongos, insectos, brotes de árboles verdes y piñas de pino verde maduras. Se sabe que comen y almacenan escondites de hongos. Durante la primavera, comerán la corteza, el cambium, las hojas y las ramitas de los árboles de hoja caduca. También comerán cultivos agrícolas como maíz, soja, trigo, cebada, avena, manzanas y más.
Los depredadores naturales de la ardilla zorro de Delmarva incluyen: zorros rojos, visones, comadrejas, aves rapaces y perros y gatos sin correa. Las ardillas jóvenes también pueden ser devoradas por mapaches, zarigüeyas y serpientes rata.
La temporada de apareamiento de esta especie es a finales del invierno y principios de la primavera. A menudo utilizan las cavidades de los árboles como madrigueras, pero también anidan en las entrepiernas de los árboles, en las marañas de las enredaderas, en los troncos de los árboles o al final de las ramas grandes de los árboles. Durante los meses de febrero a abril, las hembras dan a luz a camadas de 1a6 crías. Las hembras cuidan de sus crías hasta que son destetadas.
Historia de éxito de conservación
Después de 40 años de esfuerzos de conservación por parte del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS), agencias estatales, propietarios de tierras y otros socios, USFWS determinó que la ardilla zorro de Delmarva ya no está en peligro de extinción en todo o una parte significativa de su rango, por lo que en diciembre de 2015, ¡la eliminaron oficialmente de la lista federal de especies en peligro de extinción!
La ardilla fue una de las especies originales 78 en peligro de extinción enumeradas en la Ley de Preservación de Especies en Peligro de Extinción de 1967. Su área de distribución histórica incluía la península de Delmarva (Maryland, Delaware y Virginia), el sureste de Pensilvania y el sur de Nueva Jersey, pero a mediados del siglo20, su área de distribución y su población disminuyeron drásticamente debido a la tala de bosques para la agricultura y el desarrollo, las cosechas de madera de corta rotación y la caza excesiva. En el momento de su inclusión en la lista en 1967, el área de distribución de la ardilla zorro Delmarva se había reducido a solo 4 condados de Maryland.
Con el tiempo, los esfuerzos de conservación en Delaware, Maryland y Virginia aumentaron el área de distribución de la ardilla de 4 a 10 condados. Su población ahora cubre el 28% de la península de Delmarva (principalmente en Maryland) e incluye hasta 20000 individuos. Una contribución clave en esta recuperación fue el establecimiento de nuevas poblaciones por parte de los biólogos que trasladaron las ardillas zorro de Delmarva a nuevas partes de los estados 3 . Este método de conservación, conocido como translocación, reintrodujo ardillas en áreas dentro del rango histórico donde las poblaciones experimentaron disminuciones significativas o ya no estaban presentes. El más exitoso de los esfuerzos de translocación en Virginia fue en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Chincoteague, donde las poblaciones resultantes están evolucionando bien. El refugio reporta tener entre 300y 350 individuos, con nuevas poblaciones que se dispersan por su cuenta a lo largo de la parte sur de la isla de Assateague.
Los residentes de Delmarva también jugaron un papel importante en el mayor esfuerzo de recuperación; Más del 80% del área de distribución de esta ardilla se encuentra en terrenos privados. Algunos terratenientes privados albergan nuevas poblaciones de ardillas translocadas en sus granjas y muchos otros proporcionan hábitat para las ardillas. Otro factor que contribuyó a la recuperación fue el cierre de una temporada de caza de la ardilla, lo que redujo la mortalidad y probablemente permitió que las poblaciones de algunas áreas se reconstruyeran. Con el tiempo, las poblaciones aumentaron y las ardillas jóvenes se dispersaron a nuevas áreas de bosque ocupado.
A pesar del crecimiento general de la población regional, aún se necesita trabajo de conservación. Las ardillas zorro de Delmarva todavía se consideran raras tanto en Virginia como en Delaware. Virginia incluye a la ardilla zorro de Delmarva como una especie de nivel 2 en nuestro Plan de Acción de Vida Silvestre. Las especies de nivel 2 se consideran de muy alta necesidad de conservación. Tienen un alto riesgo de extinción o extirpación a nivel estatal. Las poblaciones de estas especies se encuentran en niveles muy bajos, se enfrentan a amenazas reales o se encuentran dentro de una distribución muy limitada. Se necesita un tratamiento inmediato para la estabilización y la recuperación.
La buena noticia en Virginia es que un estudio de 2009 financiado por DWR identificó aproximadamente 630 acres en el norte del condado de Accomack que actualmente son adecuados para la ocupación de la ardilla zorro de Delmarva. Con una gestión adecuada de la tierra, esta área de hábitat adecuado podría duplicarse con creces en los próximos 10- ¡20 años! Este trabajo proporciona un primer paso importante hacia el aumento de las poblaciones de ardillas en la parte baja de la península de Delmarva.
Los posibles esfuerzos futuros de conservación en Virginia podrían incluir la participación de propietarios privados y la asociación con otras agencias estatales y locales para obtener apoyo para nuevas translocaciones de ardillas. Otra posible medida de conservación sería trabajar para desarrollar un corredor de hábitat conectado entre la población de ardilla zorro de Delmarva en la costa este y la población más al sur de Maryland, lo que crearía una oportunidad para el intercambio genético entre las dos poblaciones y aumentaría las posibilidades de una población estable a largo plazo en la parte inferior de la península de Delmarva.
