Ocho tortugas manchadas han regresado a la naturaleza en Virginia gracias a pruebas genéticas y un protocolo que podría ayudar a remodelar el futuro de las tortugas confiscadas.
Por Molly Kirk/DWR
Fotos de Meghan Marchetti/DWR
Habían pasado al menos seis años desde que estas tortugas deambulaban libremente y podían remar alrededor de un estanque. Mientras chapoteaban silenciosamente en las aguas poco profundas en un área de humedales del centro de Virginia, el pequeño grupo de personas que observaban sonrió. Fue un buen día para estas ocho tortugas manchadas, un día en el que años de cautiverio y un destino incierto terminaron y comenzó su regreso a la naturaleza. Años de trabajo de conservacionistas dedicados y el uso innovador de las pruebas genéticas lo hicieron posible.
"Fue muy gratificante ver esto", dijo el herpetólogo estatal del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR), J.D. Kleopfer. "Fueron años de trabajo que finalmente tuvieron un gran resultado final. Puede que no parezca mucho, son ocho tortugas, pero esperamos que sea solo la punta del iceberg. Porque hay cientos de otras tortugas esperando ser asignadas y devueltas a la naturaleza. Y esperamos poder tomar esta receta, por así decirlo, y poder aplicarla a futuras confiscaciones".
En 2018, estas ocho tortugas manchadas (Clemmys guttata) formaron parte de una gran confiscación por parte del Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York (DEC), donde se incautaron 292 animales de la casa de un individuo, salvándolos del tráfico ilegal de mascotas. De los 292 animales, 184 eran tortugas manchadas.
Según Kleopfer, las tortugas manchadas, una especie de mayor necesidad de conservación en Virginia, son una especie popular para que los coleccionistas de comercio ilegal de mascotas las cacen furtivamente y eventualmente las envíen al extranjero para su venta. "Son pequeñas, vistosas y agradables tortugas", dijo Kleopfer. "Desafortunadamente, muchas de las áreas que son atacadas son tierras públicas, como refugios, porque ahí es donde probablemente tienen las poblaciones más saludables, más grandes y más robustas de tortugas manchadas. Desafortunadamente, en las tierras públicas es donde se tienden a realizar muchas actividades ilegales. Es bastante fácil ir de excursión con una mochila y nadie se lo pensaría dos veces. Mientras que en terrenos privados es otra historia".
Lea más sobre el comercio ilegal de tortugas en el artículo Shell Game, publicado originalmente en la edición de mayo/junio de 2021 de Vida silvestre de Virginia revista.
Cuando las tortugas se recuperan del comercio ilegal de mascotas, no pueden ser liberadas en cualquier lugar debido a las preocupaciones sobre la transmisión de enfermedades y el mantenimiento de las poblaciones genéticas intactas. De hecho, es ilegal reubicar o liberar tortugas en Virginia. Cientos de tortugas pueden ser salvadas del comercio de mascotas, pero no pueden ser devueltas a la naturaleza. "Muchas veces, cuando la gente se entera de estas cosas,300 las tortugas fueron confiscadas, la confiscación real es muchas noticias, pero la historia termina ahí", dijo Kleopfer. "Pero eso es solo el comienzo para esos animales. Luego está este largo y prolongado proceso de sostener a los animales y tratar de averiguar qué vas a hacer con ellos después".
Durante años, las tortugas manchadas estuvieron en manos de diferentes instituciones. La Alianza para la Supervivencia de las Tortugas fue esencial para ayudar a colocar a las tortugas en instalaciones adecuadas. "El siguiente proceso fue comenzar a observar la genética, determinar de dónde provenían esas tortugas", dijo Dave Collins, director senior de operaciones domésticas de la Alianza para la Supervivencia de las Tortugas. "Eso se convirtió en un asunto bastante prolongado, en gran parte debido al Covid". El programa AZA SAFE de la Alianza para la Supervivencia de las Tortugas se centra en cinco especies de tortugas de América del Norte en peligro, incluida la tortuga manchada, y trabaja para desarrollar una vía para que las tortugas confiscadas contribuyan a los esfuerzos efectivos de conservación.
Mientras las tortugas esperaban, Kleopfer y biólogos de vida silvestre de 12 otros estados de la costa este estaban coordinando una subvención estatal competitiva para la vida silvestre del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. que involucraba pruebas genéticas de tortugas manchadas silvestres para crear un mapa genético de sus poblaciones. Así, cuando se analizó el ADN de las tortugas manchadas de Nueva York incautadas, se pudo determinar su ubicación de origen. Y estos ocho fueron identificados como oriundos de un lugar de Virginia. "Afortunadamente, las tortugas manchadas no son muy diversas genéticamente, lo que significa que no era tan crítico tratar de llevarlas de vuelta a la ubicación exacta", dijo Kleopfer.
"Cuando finalmente recibimos las asignaciones genéticas del grupo y pudimos ver de dónde venían todos, el proceso fue ponernos en contacto con el biólogo estatal de cada uno de los estados que tenían animales asignados a esos estados", dijo Collins. "En el caso de Virginia, parecía haber una asignación genética muy fuerte a un área específica con la que [Kleopfer] estaba muy familiarizado, por lo que condujo a un muy buen resultado para identificar exactamente a dónde deberían devolverse esas tortugas". Entonces, en junio, las ocho tortugas llegaron al Centro de Vida Silvestre de Virginia (WCV) para algunos preparativos finales para su regreso a la naturaleza.
"Nuestro papel era básicamente asegurarnos de que estuvieran clínicamente sanos, tanto en términos de su salud general como en la evaluación de las enfermedades potenciales que podrían estar portando", dijo Connor Gillespie, director de divulgación de WCV. "Hay cuatro enfermedades estándar que analizamos: micoplasma, ranavirus, adenovirus y herpes, solo para asegurarnos de que no sean portadores, de modo que cuando se liberen de nuevo en la naturaleza, no pongan en riesgo a la población local que ya está allí. Afortunadamente, todas las tortugas dieron negativo y no se encontraron otros problemas médicos, por lo que nos aseguramos de que se mantuvieran bien hidratadas y recibieran la nutrición y la dieta adecuadas hasta su liberación".
J.D. Kleopfer de DWR sosteniendo una de las tortugas manchadas liberadas en la naturaleza en Virginia.
Y en agosto, Kleopfer llegó para transportar a las tortugas manchadas a su nuevo hogar. Admitió que mientras los veía trepar por los troncos y alejarse nadando, se sintió "más melancólico que emocionado", dijo Kleopfer. "Fue triste porque alguien los sacó furtivamente de Virginia, pero al mismo tiempo emocionante ver a estos ocho animales regresar. Desafortunadamente, probablemente hay un número de tortugas que fueron cazadas furtivamente y que nunca regresarán".
Kleopfer tiene la esperanza de que este proceso de pruebas genéticas y detección de enfermedades ayude a los biólogos a resolver el problema de cómo conectar las tortugas confiscadas salvadas del comercio de mascotas con sus hogares originales. "Todavía hay muchos otros animales en zoológicos y otras instituciones, y espero que puedan tomar el mismo proceso y aplicarlo a esas tortugas, y luego, con suerte, comenzar a repatriar más tortugas", dijo. "Hubo algunas tortugas de caja que no pasaron exactamente por el mismo proceso, pero fueron repatriadas por Virginia Occidental. También había algunas tortugas de madera que estaban en poder de Nueva Jersey y que también fueron repatriadas. Hacía 10 años que esos animales llevaban en cautiverio. Esperamos que esto sea la plantilla para avanzar y hacer que más tortugas vuelvan al paisaje".
