Por Mike Fies/DWR
¿Sabías que hay dos especies diferentes de zorrillos en Virginia? Casi todo el mundo está familiarizado con la vista (y el olfato) de la mofeta rayada común (Mephitis mephitis), que se distribuye ampliamente por todo el estado. Es posible que haya tenido una guarida debajo de su cobertizo, haya visto una al costado de la carretera o haya tenido la mala suerte de que una rocíe a su perro. Sin embargo, pocas personas se dan cuenta de que Virginia también es el hogar de una especie de mofeta más pequeña y reservada, la mofeta manchada del este (Spilogale putorius). Generalmente se encuentra solo en la parte occidental de nuestro estado, esta especie que alguna vez fue común ha disminuido en número desde al menos los 1940por razones que no se comprenden bien y está catalogada como una especie de mayor necesidad de conservación en el Plan de Acción de Vida Silvestre de Virginia.
Las mofetas manchadas, al igual que sus primos rayados, son miembros de la familia de las mofetas y rocían una secreción olusosa en defensa propia, como sugiere su nombre científico en latín, que se traduce como "comadreja manchada apestosa". Sin embargo, con solo 1(21/2 libras), las mofetas manchadas son notablemente más delgadas y pequeñas que las mofetas rayadas y no son mucho más grandes que una ardilla grande. Su pelaje negro brillante tiene entre cuatro y seis rayas blancas rotas a lo largo de la espalda y los costados que se asemejan a "manchas", en comparación con las dos bandas blancas sólidas que se extienden por la espalda de las mofetas rayadas. Las patas de las mofetas manchadas están más especializadas para trepar (son hábiles trepadoras de árboles), en comparación con las poderosas patas de las mofetas rayadas que están adaptadas para cavar. Las mofetas manchadas son más carnívoras que las mofetas rayadas, y se alimentan principalmente de pequeños mamíferos, insectos, huevos e incluso carroña. Por lo general, se reproducen a fines del invierno o principios de la primavera, dando a luz a una sola camada de una a seis crías nacidas en mayo o junio.
Una mofeta moteada oriental. Foto de Virginia Tech
Hasta hace unos años, se sabía muy poco sobre la distribución y la ecología de los zorrillos manchados en la región central y meridional de los Apalaches. Para ayudar a abordar esta brecha de conocimiento, el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) financió recientemente un proyecto de investigación de tres años realizado por el Departamento de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Virginia Tech, a partir de 2013. El proyecto busca determinar el estado de la población de zorrillos manchados en Virginia, investigar las condiciones del bosque y el paisaje que influyen en su distribución, y estudiar sus patrones de movimiento y selección de hábitat.
Con el estudio ahora en su tercer año en 2016, los investigadores de Virginia Tech están comenzando a informar algunos resultados preliminares interesantes. Usando cámaras de rastreo estacionadas en 128 sitios en 10 condados, los investigadores han documentado zorrillos manchados en 23 lugares diferentes. Los datos de hábitat recopilados en los sitios estudiados sugieren que los zorrillos manchados prefieren los bosques con vegetación espesa del sotobosque, probablemente para evitar ser detectados por los depredadores, en particular los búhos.
Actualmente se están realizando esfuerzos para colocar collares de radio a los zorrillos manchados, monitorear sus movimientos y localizar sitios de madriguera. Los datos iniciales de 11 mofetas manchadas con collar de radio las han rastreado hasta múltiples madrigueras en madrigueras subterráneas, troncos huecos y cavidades de árboles. Sus movimientos nocturnos han sido generalmente a corta distancia de sus madrigueras. Los datos de seguimiento de radio continuarán recopilándose durante los meses de primavera y verano.
Mofeta moteada oriental equipada con un collar de radio. Foto cortesía de Virginia Tech
Actualmente, no está claro si las mofetas manchadas son realmente raras o simplemente secretas y muy difíciles de encontrar. A medida que este proyecto de investigación continúa, esperamos comprender mejor dónde buscar a estos animales escurridizos y evaluar con mayor precisión el estado de su población en Virginia. El conocimiento obtenido de este proyecto también ayudará a identificar los factores potenciales que pueden estar limitando las poblaciones de zorrillo manchado, lo que será útil para hacer recomendaciones de manejo y conservar esta fascinante especie.
Entrada a la guarida de un macho de zorrillo manchado oriental. Foto cortesía de Virginia Tech
¿Cómo puede ayudar?
Tenga en cuenta que es ilegal atrapar o disparar a los zorrillos manchados en Virginia (a menos que estén causando daño) y sus pieles no se pueden vender.
Si tiene fotos de cámaras de rastreo u otra evidencia verificable con respecto a la ocurrencia de zorrillos manchados en Virginia, comuníquese con DWR al wildlife@dwr.virginia.gov.
Puede obtener más información sobre este estudio y recibir actualizaciones en http://easternspottedskunk.blogspot.com/
