Los mejillones cara de mono de los Apalaches son una de las especies más raras de Virginia, pero el personal del Centro de Conservación de Vida Silvestre Acuática del DWR ha logrado propagarlos y liberarlos en el río Clinch.
Por Molly Kirk/DWR
Fotos de Meghan Marchetti/DWR
¿Quién podría haber imaginado que el acto rutinario de caminar junto a una bandeja de mejillones cara de mono de los Apalaches cautivos (Theliderma sparsa) podría ayudar a resolver un misterio de mejillones de décadas?
El cara de mono de los Apalaches es la especie de mejillón más rara de Virginia y una de las más raras de los Estados Unidos. Se han documentado menos de 50 individuos vivos en los últimos 20 años, y su única población nativa conocida se encuentra en una pequeña sección del río Powell en el suroeste de Virginia y el noreste de Tennessee. Ha desaparecido de otros arroyos debido a la mala calidad del agua y la destrucción del hábitat en toda la cuenca superior del río Tennessee.
Tim Lane, Coordinador de Recuperación de Mejillones del Suroeste de Virginia del DWR, señaló que se sabía que la cara de mono de los Apalaches estaba en peligro de extinción en 1976 cuando el Congreso aprobó la Ley de Especies en Peligro de Extinción. "Fue una de las cinco especies de mejillones que se incluyeron en la lista de inmediato y ha estado en peligro de extinción desde entonces", dijo Lane. "Realmente no se habían tomado medidas positivas de recuperación para la especie".
Todo eso cambió recientemente cuando Lane y su equipo en el Centro de Conservación de Vida Silvestre Acuática (AWCC) del DWR en Marion propagaron y criaron con éxito 125 cara de mono de los Apalaches, luego los liberaron en el río Clinch en la primera reintroducción de la especie en aguas de Virginia. "Es algo muy importante para nosotros", dijo Lane. "La razón principal por la que se tardó tanto en llegar a este punto es que la cara de mono de los Apalaches no tiene un proceso de propagación sencillo. Algunas especies, es como hornear un pastel para nosotros: sabemos qué usar y cómo hacerlo. Esta especie, era como la astrofísica. Era casi imposible averiguar cómo producirlos".
Uno de los mejillones juveniles cara de mono de los Apalaches propagado y liberado por el personal de AWCC. El mejillón está marcado con un número único y una etiqueta de transpondedor integrado pasivo (PIT), que ayudará a los biólogos a localizarlo en futuros estudios.
El equipo de AWCC incluye a Lane y a las biólogas de recuperación de mejillones Sarah Colletti y Tiffany Leach. El recientemente retirado especialista en propagación de mejillones del DWR, Joe Ferraro, también participó en el trabajo de cara de mono.
Debido a que el cara de mono de los Apalaches es tan raro en la naturaleza, es difícil para los biólogos encontrar adultos nativos para usar como reproductores en propagación. "Desde 2016, hemos buscado todos los años. Diría que hemos pasado entre 500 y 1,000 horas de trabajo buscando reproductores", dijo Lane. La única población nativa conocida de cara de mono de los Apalaches existe en un tramo de 10millas del río Powell que se extiende a ambos lados de la frontera entre Virginia y Tennessee. En el tiempo que han estado buscando reproductores, solo han encontrado siete individuos para llevarlos al laboratorio.
El equipo de AWCC (de izquierda a derecha), Sarah Colletti, Tim Lane y Tiffany Leach.
El primer reto fue determinar el huésped de peces de la especie. Para que un mejillón se reproduzca, la hembra grávida libera larvas parásitas conocidas como gloquidios, que se adhieren a las branquias de una especie específica de pez (cada especie de mejillón tiene su propia especie de pez huésped). Las larvas no dañan a los peces, sino que pasan unas semanas en las branquias desarrollándose en mejillones juveniles, después de lo cual caen en el sedimento en el fondo del río y continúan creciendo. "Probamos cerca de 50 tipos diferentes de peces con los gloquidios (larvas) de cara de mono de los Apalaches y solo dos funcionaron con éxito, el cacho manchado y el gordito aerodinámico", dijo Lane.
El equipo de Lane, trabajando con una subvención del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS), comenzó a recolectar una variedad de peces potenciales de 2018 a 2020 para probar la idoneidad del huésped. Ahora necesitaban hembras adultas grávidas (preñadas) de la especie. La Ley de Especies en Peligro de Extinción prohíbe la captura y posesión de especies en peligro de extinción, incluido el mono cara de los Apalaches, por lo que el AWCC obtuvo un permiso especial del USFWS para mantener y estudiar individuos de la especie a largo plazo. De los siete encontrados entre 2018 y 2021 que ahora están en cautiverio en el AWCC, tres son hembras.
Pero el personal del AWCC todavía tenía que resolver el rompecabezas de cómo las larvas se transfirieron del mejillón al pez huésped. La mayoría de las especies de mejillones tienen un "señuelo", o una porción de su tejido blando que sobresale de la concha imitando a un pez, lo que atrae al pez huésped a atacar el señuelo, lo que hace que el mejillón libere sus gloquidios en las branquias del pez. Pero el cara de mono de los Apalaches no usó un señuelo obvio, y los biólogos tuvieron problemas para averiguar qué desencadenó su liberación de gloquidios.
"Al sostenerlos, pudimos no tocarlos y simplemente observar su comportamiento", dijo Lane. "Vimos que si alguna vez caminábamos demasiado cerca de la sartén en la que vivían, soltarían todas sus larvas. Resulta que su liberación de larvas se desencadena por la temperatura del agua y luego por la vibración. Perciben una vibración y, puf, liberan las larvas en el agua. Acabamos de enterarnos de esto recientemente, y los biólogos en el pasado no se habrían dado cuenta de lo que estaba sucediendo, pero seguro que los estaban molestando y provocando que liberaran las larvas en el proceso de recolectarlas".
Una vez que resolvieron el misterio de la logística de propagación, en junio de 2021 Lane y su equipo se centraron en crear una cosecha de cara de mono de los Apalaches juveniles. "A partir de esos tres mejillones hembra y 24 gorditas manchadas, pudimos producir un lote de unos 800 mejillones bebés. De ellos, 125 de ellos maduraron hasta el tamaño de una moneda de diez centavos y pudimos marcarlos y liberarlos", dijo Lane.
El personal de AWCC trabajó con USFWS, The Nature Conservancy, Virginia Tech y la Agencia de Recursos de Vida Silvestre de Tennessee para identificar un lugar en el condado de Russell en el río Clinch para liberar al mono cara de apalache juvenil. Este sitio se encuentra dentro de un tramo donde la especie todavía se reportaba viva hace unos 20 años. "Hemos logrado devolver a una docena de especies en peligro de extinción a este alcance y están prosperando y funcionando bien, por lo que todos estuvimos de acuerdo en que lo mejor era ponerlas en el mismo sitio para garantizar una segunda población", dijo. "Parecen tener una tasa de supervivencia bastante buena de este tamaño; Lo difícil fue llevarlos a este punto. Tengo muchas esperanzas de que les vaya bien, porque son de caparazón bastante grueso y resistentes en comparación con algunas de las especies con las que trabajamos. Es como poner robles en lugar de álamos".
El personal y los socios de AWCC eligieron cuidadosamente el lugar para liberar a los individuos de mejillón cara de mono de los Apalaches.
Lane está orgulloso de lo que el equipo de AWCC ha logrado, pero reconoce que no podrían haber descubierto la clave de la propagación de la cara de mono de los Apalaches sin toda la investigación que se había realizado antes. "Estamos parados sobre muchos hombros. Nuestros predecesores armaron esta instalación, y esta especie siempre estuvo en la parte superior de la lista de las que todos querían descubrir y producir", dijo. "Lo intentaron año tras año sin éxito, pero dejaron una gran cantidad de información excelente para que la construyamos. Añadimos nuestros conocimientos y experiencias a lo que descubrieron, y creo que realmente pertenece a todos los que han trabajado en ello".
La liberación de los 125 juveniles de mejillones cara de mono de los Apalaches en el río Clinch es solo el primer paso para recuperar esta especie en peligro de extinción en las aguas de Virginia. El mejillón cara de mono de los Apalaches tarda mucho en madurar. Por lo tanto, es probable que pase al menos una década antes de que los biólogos esperen documentar los juveniles silvestres de la especie que se pueden rastrear hasta este esfuerzo inicial de repoblación.
