Serpientes en la hierba

Se llamaban "frankenfish" y "fishzilla", como si hubieran sido creados en el laboratorio de un científico loco. Incluso se transformaron en una criatura mitológica que podía caminar por tierra firme y sobrevivir fuera del agua durante días. La histeria en torno a las cabezas de serpiente también generó una serie de películas de serie B. Uno de ellos incluía espantosos ataques de manadas de peces de seis pies que devoraban a los nadadores, estrellaban botes y se deslizaban hacia las cabañas junto al lago para roer a los adolescentes indefensos. 

Pero las cabezas de serpiente no son el resultado de un experimento extraño. No son más que un pez nativo de Asia que de alguna manera llegó a la marea del río Potomac hace más de una década.

Resulta que las cabezas de serpiente pueden retorcerse por el suelo en distancias cortas. Incluso pueden vivir fuera del agua durante varios días, gracias a su capacidad para respirar aire, pero deben mantenerse húmedos. Sin embargo, no atacan a los nadadores y, desde luego, no se meten en una casa para comerse a los niños o a las mascotas.

Aún mejor, las cabezas de serpiente no son el desastre ecológico que muchos biólogos pesqueros temían, al menos no en el Potomac. Un estudio temprano sugirió que la población de lubinas del río disminuiría en un tercio si no se controlaba el número de cabezas de serpiente. No hay duda de que se alimentan de lubinas juveniles y otros peces jóvenes, pero después de más de una década de investigación, resulta que las cabezas de serpiente son solo otro pez.

"Parecen haber alcanzado un equilibrio con los otros peces en el río y ocupan un nicho que estaba en gran parte sin llenar", dice el biólogo regional de pesquerías John Odenkirk, del Departamento de Recursos de Vida Silvestre (DWR). "El Potomac es un río muy fértil. Parece que hay mucha comida para todos, incluso con la adición de esta nueva especie.

"Hemos encontrado 20 o 25 diferentes elementos en sus estómagos, lo que significa que simplemente comen lo que está disponible en ese momento. Killis, percas blancas, crías de branquias azules, cangrejos de río, ratones, lo que sea que esté frente a ellos. Incluso se comen a sus propias crías".

¿La buena noticia? No han tenido ningún impacto notable en la pesquería de boca grande. En otras palabras, las cabezas de serpiente son solo otro pez de caza en un sistema rebosante de peces de caza. Bueno, no es un pez más de caza. Observa cómo una cabeza de serpiente aplasta un señuelo de superficie destinado a la lubina y es posible que te deshagas de tus aparejos de lubina y empieces a pescar cabezas de serpiente.

Debido a esos golpes que detienen el corazón y aplastan los señuelos, las poderosas carreras, su apetito voraz y su dieta variada, las cabezas de serpiente se han convertido en un pez de la lista de deseos para un número creciente de pescadores en todo Virginia y la región del Atlántico Medio. La buena noticia es que las cabezas de serpiente no solo son abundantes en partes del Potomac, sino que son relativamente fáciles de atrapar, dice el guía del río Potomac, Steve Chaconas. Con eso, son relativamente fáciles de enganchar. Llevar uno a una red, sin embargo, no es necesariamente llave en mano.

"Tienen dientes afilados, por lo que pueden cortar la línea con bastante facilidad", dice Chaconas. "También son increíblemente fuertes y son muy buenos para enterrarse en la hierba y otras coberturas. Utilizo algunos aparejos bastante pesados y un hilo de pescar trenzado de 60libras, que es más difícil de cortar y tiene menos estiramiento que el monofilamento. Necesitas hacer lances largos, lo que significa que puede ser más difícil conseguir un buen juego de anzuelos si usas monofilamento".

La regla de las ranas

Esa es una de las razones por las que prefiere los señuelos como las ranas de cuerpo hueco. Son relativamente pesados y se pueden lanzar mucho más lejos que muchos otros señuelos. Las ranas también flotan. Dado que las cabezas de serpiente permanecen cerca de la superficie gran parte de la primavera y el verano, las ranas son una opción ideal. Además, ¿a quién no le gusta ver a un gran pez explotando en un señuelo de superficie?

Una variedad de otros cebos de superficie funcionan, pero las ranas de cuerpo hueco tienen una serie de ventajas distintivas. Primero, dice Chaconas, no tienen malezas. Dado que las cabezas de serpiente prefieren la vegetación acuática espesa y la cubierta de madera densa, es casi imposible usar un señuelo con anzuelos expuestos.

Las ranas también hacen mucho ruido. Las cabezas de serpiente no solo cazan por la vista, sino también por el sonido. Y las ranas tienen anzuelos más pesados que la mayoría de los cebos. Los peces son lo suficientemente fuertes como para doblar anzuelos más delgados que se encuentran en otros señuelos.

Esos anzuelos más pesados, combinados con aparejos robustos y líneas más gruesas, pueden ayudarlo a obtener más peces en el bote, pero primero debe pescarlos. Eso puede ser difícil. Como guía, Chaconas ve que muchos de sus clientes ponen el anzuelo en el momento equivocado.

"Cuidado con el señuelo. Coloca el anzuelo cuando desaparezca, no cuando un pez lo golpee. Muchas veces, lo cortan sin llevárselo a la boca, por lo que es importante esperar hasta que se lo coman", dice. "Cuando lo toman, hay que fijar el anzuelo con fuerza, por lo que el sedal trenzado es la mejor opción. Tienen bocas huesudas".

Prefiere las ranas negras, pero dice que el color no siempre parece importar. Cuando guía a pescadores inexpertos, las Chaconas atan una rana blanca o verde porque son más fáciles de ver.

"Es difícil resistirse a poner el anzuelo en ese golpe inicial", dice. "Espera hasta que no puedas ver el señuelo".

La parte más difícil es simplemente poner uno de esos señuelos frente a ellos. Aunque los peces están muy dispersos por todo el Potomac, su número ha disminuido desde hace unos años, informa Odenkirk. Los datos de muestreo de Little Hunting Creek, por ejemplo, encontraron un estimado de 617 peces en el afluente en 2013, pero solo 350 en 2015. Está encontrando menos peces en otros lugares que tenían muchos hace cinco años.

Hay una explicación probable, coinciden él y Chaconas. A medida que más pescadores descubren la emoción de lanzar y luchar contra estos peces, están ejerciendo más presión sobre la nueva pesquería. Aunque algunos pescadores los liberan, muchos hacen exactamente lo que los administradores de pesquerías les instan a hacer: conservarlos. Las cabezas de serpiente no son solo un pez divertido de atrapar, son una buena comida de mesa. Los pescadores comerciales también los cazan en aguas de Maryland, gracias a la creciente demanda de la carne.

"También ha habido un gran interés en la pesca con arco ", dice Odenkirk. "Debido a que necesitan tragar aire para sobrevivir, a menudo están cerca de la superficie, lo que los convierte en un objetivo principal para los pescadores con arco. Muchos hombres los están atacando por la noche con botes equipados con luces".

Como tal, el tamaño promedio de los peces que él y sus colegas biólogos capturan durante los esfuerzos de pesca eléctrica ha disminuido de aproximadamente cinco libras a tres o cuatro. Sin embargo, quedan muchos grandes. Un pescador de proa de Maryland desembarcó un 18.42libras en 2016 y Odenkirk captura peces de más de 10 libras regularmente mientras pesca eléctrica.

Serpientes en la hierba

Incluso con menos peces en el río, todavía hay suficientes para justificar su pesca. Odenkirk dice que aunque las poblaciones de cabeza de serpiente han disminuido en las secciones superiores del Potomac de marea, su número sigue siendo fuerte en los arroyos más al sur hasta el área de Colonial Beach. Sin embargo, no están dispersos al azar por todo el río. Las cabezas de serpiente tienen necesidades de hábitat muy específicas, lo que las hace relativamente fáciles de atacar.

"En la primavera, permanecen alrededor de la cubierta de madera como muelles y árboles caídos, pero a medida que la vegetación acuática crece, se trasladan a esas áreas. Les gusta mucho la hydrilla", dice Chaconas.

Pero no cualquier hydrilla. Él y Odenkirk encuentran las concentraciones más altas en aguas cálidas y poco profundas, lo más lejos posible de la corriente. Eso significa que a menudo están cerca de la costa en la parte posterior de grandes áreas de plantas acuáticas sumergidas y en pie en los segmentos superiores de los principales afluentes del río. Lo que también significa que pueden ser difíciles de alcanzar para los pescadores en botes grandes.

"Los chicos que usan kayaks pueden llegar a lugares donde un bote de lubina no puede", dice Chaconas. "Pueden volver a la hierba y a las almohadillas en aguas muy poco profundas. Un kayak es realmente la mejor manera de pescarlos, pero muchos hombres los atrapan desde botes de lubina".

Las cabezas de serpiente también están apareciendo en una serie de lugares que no ofrecen la seguridad de las amplias marismas y los vastos rodales de plantas acuáticas. A pesar de las advertencias e incluso las leyes que impiden el transporte de cabezas de serpiente vivas y su liberación en aguas públicas, varios pescadores han hecho precisamente eso. Un pescador de Virginia fue multado después de admitir que liberó cabezas de serpiente en el lago Brittle, que ahora tiene una población establecida. Lo mismo ocurre con otras aguas, como el lago Abel, el lago Burke y los embalses de Pelham, Occoquan y Hunting Run . Queda por ver si se asentarán o no en su propio nicho sin dañar las pesquerías existentes. Mientras tanto, Odenkirk anima a los pescadores a apuntar a las cabezas de serpiente en esas aguas. Solo pide que cuando atrapes uno, lo mates y luego lo lleves a casa y te lo comas.

Más importante aún, no transporte peces vivos y, sobre todo, no los almacene en ningún lugar, ni siquiera en un estanque que pueda parecer aislado. Es posible que no puedan caminar kilómetros a través de tierra firme y no persigan a los adolescentes que gritan, pero ¿por qué arriesgarse?

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Este artículo apareció originalmente en la edición de mayo/junio del 2017 de la revista Virginia Wildlife .

El autor de este artículo, David Hart, es un escritor y fotógrafo independiente a tiempo completo de Rice. Es colaborador habitual de numerosas revistas nacionales de caza y pesca. Póngase en contacto con él en hartfish1@gmail.com.