Por Eric Wallace
Curruca de Swainson (CO Oscar Johnson - ML105518661)
Durante dos años, Garrett Rhyne, técnico del Instituto de Gestión de la Conservación de Virginia Tech, recorrió el suroeste de Virginia para recopilar datos de conteo puntual de aves reproductoras. Al darse cuenta de la falta de información sobre la curruca de Swainson, ahora está llevando a cabo un estudio propio.
El sol está empezando a salir cuando Garrett Rhyne, de 21años, se detiene en el arcén de un viejo camino forestal en los bosques del condado de Smyth. Al bajarse del coche, recoge su equipo y pone un temporizador. Escudriñando el bosque, durante los siguientes cinco minutos toma nota de cada canto y llamada de los pájaros que escucha, así como de los pájaros que ve.
"Por lo general, solo identifico visualmente alrededor del diez por ciento de las especies que registro, por lo que es mucha observación de aves de oído", explica Rhyne. Además de tratar de contar todas las aves individuales dentro de su alcance, necesita estimar las distancias aproximadas para cada una. "Esto es muy diferente a la observación regular de aves. No hay que sentarse en una zona y disfrutarla, hay que centrarse en asimilar la información y hacerlo muy rápidamente".
Cuando suena el temporizador, Rhyne redondea sus notas, vuelve al coche, conduce hasta el siguiente punto predestinado y repite el proceso. Al final de la mañana,9:30 o 10 a.m., habrá recopilado información de unos 20 lugares diferentes. El resto de la tarde se dedica a explorar la ruta del día siguiente (los "puntos" generados aleatoriamente corresponden ocasionalmente a un nuevo desarrollo de viviendas o a una carretera desaparecida y deben volver a trazarse). Desde mediados de mayo hasta mediados de julio, la recopilación de datos en el suroeste de Virginia es el trabajo diario de Rhyne.
¿De qué se trata? Empleado por el Instituto de Gestión de la Conservación (CMI) de Virginia Tech, Rhyne es uno de 15 técnicos encargados de realizar el primer estudio exhaustivo de puntos de recuento de aves de la Commonwealth. Conocido como el Conteo de Puntos de Aves Reproductoras de Virginia (VABB-PC), el proyecto comenzó en 2017 y es un esfuerzo complementario al segundo Atlas de Aves Reproductoras de Virginia. Si bien el VABBA2 se enfoca en recopilar datos de distribución y comportamiento reproductivo, la directora del proyecto, la Dra. Ashley Peele, dice que el VABB-PC "utiliza un conjunto diferente de métodos de encuesta para documentar rigurosamente la abundancia y densidad de la población para las especies de aves reproductoras en todo el estado".
La información es importante porque "los datos de abundancia nos dicen más sobre la distribución de las especies: no solo estamos aprendiendo dónde se encuentra una especie, sino en qué cantidades", dice Sergio Harding. Harding, biólogo de conservación de aves no cinegéticas del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia, es el principal enlace de la agencia para el proyecto. Dice que, en última instancia, las estadísticas "nos permitirán generar estimaciones creíbles de la población de muchas de nuestras especies de aves" y producir mapas de densidad correlativa que "revelen en qué parte del estado las especies individuales son más y menos abundantes".
Cuando se combina con los datos recopilados por VABBA2 voluntarios de ciencia ciudadana, el estudio proporcionará una poderosa herramienta para sacar conclusiones, o, en muchos casos, sugerir mejores preguntas, sobre la diversidad, la territorialidad y las reacciones a la pérdida de hábitat, la reforestación y las políticas de conservación existentes. En un sentido general, Harding dice que ayudará a "enfocar los esfuerzos de conservación de las especies en áreas geográficas específicas donde más necesitan ayuda, o donde se puede lograr el mayor resultado de conservación".
Estos goles no pasan desapercibidos para Rhyne. Como estudiante de último año en VT trabajando para CMI, ha ampliado sus esfuerzos de conteo de puntos para incluir un estudio de tesis sobre la distribución y la densidad de población de una especie amenazada de ave cantora: la curruca de Swainson (Limnothlypis swainsonii).
La idea se le ocurrió después de trabajar en el VABBA-PC del año pasado en el extremo suroeste de Virginia. Allí, Rhyne notó una marcada ausencia de la especie, tanto en sus conteos como entre las listas de eBird. Esto contradecía la información previa de la BBA. "Me di cuenta de que hay muchas especies que pueden estar disminuyendo muy rápido, pero, debido a que se está prestando tanta atención a los grandes nombres, como las águilas calvas o las currucas cerúleas, "no parece que lo estemos notando", explica.
Trabajando con Peele como su asesor de investigación, Rhyne se decidió por la curruca indescriptible.
Las currucas de Swainson "prefieren un sotobosque muy espeso y anidan en el suelo en el interior de los bosques de los Apalaches", dice Rhyne. Sin embargo, "debido a que la mayoría de nuestros bosques no se manejan adecuadamente, ese tipo de hábitat es raro en Virginia". Además, "cuando lo encuentras, por lo general es muy difícil llegar a él", y requerirá recorrer el campo a través y subir colinas súper empinadas. Por estas razones, "la especie tiene una tasa de detección muy baja".
Para encontrar ubicaciones probables, Rhyne estudió los datos históricos de distribución. Después de reducir su búsqueda a siete condados en el extremo suroeste de Virginia, comenzó a observar imágenes satelitales de bosques invernales. Debido a que los rododendros conservan sus hojas, se basó en los matorrales como marcadores de la maleza densa y, posteriormente, trazó 100 puntos de estudio.
A lo largo de la primavera y principios del verano, Rhyne ha pasado la mayor parte de su tiempo libre caminando por los bosques profundos para buscar estas aves escurridizas. Cuando los encuentra, toma notas sobre su entorno.
"Dondequiera que voy, observo el hábitat y registro de las características", dice. "Si puedo mostrar lo que prefieren las aves, la información nos ayudará a crear mejores prácticas de manejo forestal [específicas para cada especie]".
Hasta ahora, los resultados han sido asombrosos. De los 50 puntos de inspección que ha completado, Rhyne ha
CO María Catalina Miguez
descubrió las currucas de Swainson en 21 de ellos, detectó más de 40 individuos y se convirtió en el primer atlaser en confirmar la reproducción. (Para contextualizar, dice que los láseres detectaron alrededor de 10 individuos en todo 2017).
Aún así, la mejor parte han sido las interacciones.
"Comencé a usar la reproducción de audio como parte de mi protocolo de estudio y rápidamente me di cuenta de lo territoriales que son estas aves", dice. "Es increíble, porque aquí están estas aves ultra secretas que rara vez se ven, y se acercan a mí".
En general, Rhyne dice que espera que el trabajo ayude a inspirar una iniciativa de conservación específica en la línea del Proyecto de Mejora de las Tierras Forestales de los Apalaches de la Reinita Cerúlea. Allí, los datos de distribución y abundancia condujeron a la implementación de proyectos específicos de manejo y mejora forestal en muchas áreas de los Apalaches.
"La curruca cerúlea recibe mucha atención porque es hermosa" y, en consecuencia, "se está llevando a cabo un montón de trabajo en el hábitat", dice Rhyne. Pero para que eso sucediera, "la gente tuvo que salir a inspeccionar y averiguar dónde están las aves, porque no se puede administrar una propiedad al azar; Los pájaros no funcionan así".
Según Harding, el aspecto más crítico del desarrollo de cualquier tipo de estrategia de gestión de la conservación es averiguar dónde se encuentra una especie determinada y qué tipo de hábitat prefiere. Aunque el actual Plan de Acción de Vida Silvestre de Virginia (VAWAP, por sus siglas en inglés) identifica "alrededor de 80 especies con las mayores necesidades de conservación", Harding dice que el VDWR "no sabe mucho sobre algunas de esas especies", incluida la reinita de Swainson. Su esperanza es que el2 de VABBA continúe fomentando estudios altamente específicos como el de Rhyne, que lo ayudarán a revisar el VAWAP al proporcionar "una mejor comprensión [con la cual] desarrollar estrategias de conservación específicas".
Según Peele, esa esperanza se está convirtiendo rápidamente en una realidad. Además del trabajo de Rhyne, dice que está "empezando a ver una ola de estudiantes de posgrado que indagan en nuestra información y diseñan estudios dirigidos a especies específicas o problemas de conservación". Con eBird haciendo que los datos de VABBA2 estén disponibles para cualquier persona con una conexión a Internet, dice que la "utilidad de esta información no puede ser subestimada... Vamos a ver algunos estudios muy, muy emocionantes que saldrán de este conjunto de datos durante mucho tiempo".
~ Eric Wallace, VABBA2 Comunicaciones
