Juego de conchas

Por John (J.D.) Kleopfer/DWR y Jennifer Sevin, PhD

Cuando alguien menciona el comercio ilegal de vida silvestre, generalmente crea imágenes mentales de colmillos de elefante, cuernos de rinoceronte o pieles de animales exóticos. La mayoría de la gente no pensaría en tortugas. Sin embargo, decenas de miles de tortugas y sus huevos son extraídos ilegalmente de la naturaleza, o cazados furtivamente, cada año para ser vendidos en el mercado negro como alimento, para ser utilizados en medicinas tradicionales y ceremonias religiosas, o como productos, recuerdos y mascotas. Se ha convertido en una crisis mundial de conservación.

Las tortugas pueden parecer lentas y poco importantes, pero son fundamentales para el funcionamiento de ecosistemas terrestres y acuáticos saludables. Las madrigueras de la tortuga tuza (Gopherus polyphemus), por ejemplo, son utilizadas por más de 350 otras especies, mientras que se cree que la tortuga dorso de diamante del norte (Malaclemys terrapin) es una fuente importante de dispersión de semillas de zostera marina (Zostera marina) en la parte baja de la bahía de Chesapeake.

Desafortunadamente, las tortugas se encuentran ahora entre el grupo de organismos más amenazados a nivel mundial. Debido a las características de su historia de vida, que incluyen baja supervivencia de huevos y crías, madurez sexual retrasada y baja producción reproductiva, la caza furtiva incluso de unas pocas tortugas adultas puede devastar una población pequeña.

Las tortugas se comercializan tanto que muchas están reguladas por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), un acuerdo internacional entre gobiernos promulgado en 1975. En virtud del tratado CITES, los países colaboran para regular el comercio internacional de especies animales y vegetales y garantizar que el comercio no sea perjudicial para la supervivencia de las poblaciones silvestres. Aproximadamente 5,000 especies de animales y 29,000 especies de plantas gozan de protección en virtud de la CITES y se clasifican en apéndices.

Aunque la CITES es un paso en la dirección correcta en la gestión del comercio de vida silvestre, tiene sus limitaciones. TRAFFIC (una organización no gubernamental líder que trabaja en el comercio de animales y plantas silvestres) destacó un serial de casos en los que los animales de origen silvestre fueron declarados fraudulentamente como criados en cautiverio para que su comercio internacional parezca legal. Además, la escala por sí sola dificulta el seguimiento del comercio. De 1990 a 2010, aproximadamente dos millones de tortugas capturadas en la naturaleza de 48 especies diferentes se comercializaron en todo el mundo.

La Ley Lacey de 1900 es el arma principal en la lucha contra el tráfico ilegal de vida silvestre y plantas en los Estados Unidos. Prohíbe el comercio interestatal de vida silvestre, peces y plantas que hayan sido tomados, poseídos, transportados o vendidos ilegalmente. Protege a estas especies creando sanciones civiles y penales para aquellos que violen las reglas y regulaciones. Sin embargo, la Oficina de Contabilidad General estima que entre $100 millones y $250 millones en vida silvestre ilegal todavía cruzan las fronteras de los EE. UU. cada año en envíos de contrabando y mal marcados fraudulentamente, y las tortugas del este de los Estados Unidos son parte de este comercio.

Un problema creciente

En 2019, las investigaciones policiales en Florida, Carolina del Sur y Nueva Jersey condujeron a la incautación de miles de tortugas. Aunque Virginia no ha visto casos en la misma magnitud que otros estados del este, los oficiales de la policía de conservación del Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR) han presentado numerosos casos.

Uno de los casos más notables ocurrió en 2008 cuando las tortugas de madera 108 (Glyptemys insculpta) fueron confiscadas por el DWR y los oficiales del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos de un cazador furtivo que salía de Virginia Occidental. Desafortunadamente, este mismo individuo se declaró culpable en 2019 de capturar ilegalmente 140 tortugas de madera y transportarlas a través de las fronteras estatales a Florida con la intención de venderlas. Aunque el castigo por las violaciones ha sido históricamente mínimo y no ha sido un gran elemento disuasorio, el sistema judicial está comenzando a reconocer la gravedad de estos delitos y los cazadores furtivos están comenzando a recibir sentencias y multas significativas.

Otro tema que debe abordarse es qué sucede con las tortugas confiscadas. Lo ideal es devolver a los animales a la naturaleza. Sin embargo, esto presenta un conjunto único de desafíos, especialmente si los cazadores furtivos no son comunicativos sobre dónde fueron capturados los animales. Algunas personas argumentarían que liberar a las tortugas en cualquier hábitat adecuado dentro de su área de distribución nativa parece ser lo más lógico que se puede hacer, pero la mezcla de genética y el potencial de introducir enfermedades infecciosas en la población local se encuentran entre las preocupaciones. Además, las tortugas adultas suelen tener áreas de distribución bien definidas y, si se liberan en una zona desconocida, sus posibilidades de supervivencia son extremadamente bajas, ya que pueden tener dificultades para encontrar comida y refugio.

La mortalidad en las carreteras también puede ser un problema, ya que estos animales intentan cruzar carreteras muy transitadas en su búsqueda por encontrar el camino de regreso a casa. En última instancia, su cuidado a largo plazo (que puede ser de años) y los gastos asociados generalmente recaen en las agencias estatales de vida silvestre y las instalaciones zoológicas sin fines de lucro. Además, hay una falta de instalaciones, personal y recursos para brindar la atención necesaria para el creciente número de vida silvestre confiscada.

Progresando

Aunque el comercio ilegal de tortugas puede ser desalentador, no todo es pesimismo. En 2018, Virginia y otros estados del noreste iniciaron una iniciativa regional: la Colaboración para Combatir el Comercio Ilegal de Tortugas (CCITT). El CCITT se ha fusionado recientemente con el Equipo de Redes de Tortugas de Socios en la Conservación de Anfibios y Reptiles (PARC TNT) para trabajar a nivel nacional. Este grupo de trabajo de base está compuesto por biólogos estatales y federales, agentes de la ley de vida silvestre, profesionales del derecho, académicos y miembros de organizaciones no gubernamentales.

La intención de este grupo es avanzar en los esfuerzos para comprender mejor, prevenir y eliminar la recolección y el comercio ilegal de tortugas nativas de América del Norte. Una reciente carta de llamado a la acción de CCITT que destaca cinco necesidades prioritarias fue respaldada por organizaciones 36 y profesionales de la conservación 655 . Esas necesidades son las siguientes:

1. Coordinar las regulaciones estatales para ayudar a abordar los riesgos actuales de conservación para estas especies.
2. Proporcionar recursos adicionales para la aplicación de la ley de vida silvestre para prevenir la recolección y el tráfico.
3. Mejorar la divulgación pública que comunique la gravedad y la escala de la crisis y trabaje para eliminar la demanda nacional e internacional de tortugas recolectadas en el medio silvestre.
4. Aumentar los recursos para el alojamiento de emergencia y el cuidado de las tortugas confiscadas para aliviar la presión sobre las organizaciones encargadas de hacer cumplir la ley.
5. Implementar una planificación basada en la ciencia para guiar los resultados de alojamiento, cuidado y manejo de las tortugas confiscadas.

¿Qué puedes hacer para ayudar?

Muchas personas encuentran fascinantes a las tortugas y otros reptiles y solo buscan observarlos o tomarles fotos. Sin embargo, hay quienes buscan el beneficio personal.

A excepción de las tortugas mordedoras que pueden ser capturadas comercialmente y vendidas con el permiso apropiado, todas las especies nativas o naturalizadas de tortugas en Virginia están protegidas de la venta comercial. El cobro de tarifas de "adopción" o "reubicación" o cualquier otra forma de trueque también es ilegal.

Una de las mejores prácticas a seguir mientras exploras al aire libre es que si te encuentras con una especie amenazada o en peligro de extinción, u otras especies en riesgo de caza furtiva, no publiques la ubicación en las redes sociales. No es raro que los cazadores furtivos utilicen aplicaciones como iNaturalist o HerpMapper para encontrar animales. Las tortugas más amenazadas en Virginia por la caza furtiva incluyen la tortuga dorso de diamante del norte, la tortuga de madera, la tortuga manchada (Clemmys guttata), la tortuga de caja del bosque (Terrapene carolina carolina) y la tortuga de pantano (Glyptemys muhlenbergii).

Si usted es propietario de un terreno y alguien pide permiso para acceder a su propiedad para buscar reptiles, pida una identificación y lo que planea hacer con los animales que encuentre. Además, tenga cuidado con las personas en tierras estatales y federales que lleven un balde, una funda de almohada, una red u otros artículos similares que puedan usarse para capturar y sujetar animales. Llevar un gancho de serpiente o pinzas de serpiente en ciertas propiedades federales puede ser ilegal, así que consulte con la agencia correspondiente.

En las Áreas de Manejo de Vida Silvestre (WMA, por sus siglas en inglés) de Virginia, no es ilegal llevar estos artículos, pero es ilegal recolectar o poseer cualquier especie de reptil y anfibio de una WMA sin un permiso. Si ve un comportamiento sospechoso y cree que alguien está recolectando, poseyendo y/o vendiendo reptiles ilegalmente, comuníquese con la Línea de Delitos contra la Vida Silvestre del DWR (1-800-237-5712 o WildCrime@dwr.virginia.gov). Porque al final del día, el arma definitiva para proteger la vida silvestre de Virginia y combatir el comercio ilegal de tortugas eres TÚ.

¡MÁS INFORMACIÓN!

Para obtener más información sobre el comercio ilegal de tortugas y cómo puede ayudar con la conservación de las tortugas, visite: turtlesurvival.org.

Para obtener más información sobre las tortugas de Virginia, puede obtener una guía de las tortugas de Virginia en: GoOutdoorsVirginia.com.

Para obtener más información sobre las regulaciones de vida silvestre de Virginia y cómo se relacionan con las tortugas, visite: virginiawildlife.gov.

Juan (J.D.) Kleopfer se ha desempeñado como herpetólogo del estado de DWR desde 2005 y ha escrito Una guía para las ranas y sapos de Virginia, Una guía para las tortugas de Virginia, Una guía para las serpientes y lagartos de Virginiay Una guía para las salamandras de Virginia. 

La Dra. Jennifer Sevin es actualmente copresidenta de la Colaboración para Combatir el Comercio Ilegal de Tortugas, coinvestigadora de la Red para la Exploración del Comercio de Vida Silvestre y profesora visitante en la Universidad de Richmond.