Por Carol A. Heiser/DWR
Las lluvias refrescantes a principios de la primavera son una bendición para los anfibios que necesitan agua estancada para reproducirse y poner sus huevos. Los cuerpos de agua temporales que se encuentran en depresiones poco profundas en bosques y otras áreas bajas durante la primavera se llaman pozas vernales. Estas piscinas estacionales y efímeras son hábitats acuáticos críticos para muchas especies de salamandras y ranas que requieren un lugar seguro para reproducirse sin la presencia de peces depredadores. Cada año, miles de criaturas de piel húmeda emergen de la hibernación subterránea y migran a las piscinas vernales para aparearse y transmitir sus genes a la siguiente generación.
Un estanque vernal en el hábitat del bosque de madera dura en el Parque Estatal Powhatan. Foto de Carol Heiser
Extendiéndose alrededor de 1, a000 pies del borde de una piscina vernal se encuentra otro componente importante, el hábitat terrestre boscoso asociado, donde la extensa capa de hojas proporciona un medio húmedo y protector que regula la calidad del agua y también sirve como un corredor de conexión entre las piscinas en los rodales adyacentes.
Las piscinas vernales son un bien precioso en el paisaje, porque forman una línea de vida para todo un conjunto de organismos que solo pueden reproducirse o vivir en el agua, conocidos como especies "obligadas". Hay seis especies de salamandras topo obligadas (todas de la familia Ambystomatidae ), incluida la salamandra manchada y la salamandra jaspeada que se encuentran en el Piamonte, y la salamandra tigre oriental, que se encuentra en el sureste de Virginia. Dos especies de ranas, la rana de bosque y la rana de pala oriental, así como varias especies de invertebrados, como el camarón de hadas, también son obligadas a la piscina vernal.
Una comparación de los huevos de rana leopardo a la izquierda y los huevos de rana de madera a la derecha. Foto por Diane Girgente
Las especies obligadas pueden estar bien adaptadas para sobrevivir a las condiciones cambiantes de los niveles de agua de los estanques vernales y los sedimentos. Por ejemplo, los huevos de camarones hada que permanecen en el barro al final de la temporada de primavera pueden sobrevivir varios años de secado en verano y congelación en invierno antes de que finalmente eclosionen cuando las condiciones son más favorables.
Los anfibios de piscina vernal tienen una historia de vida muy especializada y compleja. Los juveniles y adultos pasan la mayor parte del año en el hábitat terrestre en la capa foliar o bajo tierra, donde se alimentan de insectos, gusanos y otros invertebrados. Cuando llega el momento de reproducirse, los adultos se trasladan del bosque al hábitat acuático, transfiriendo la biomasa, o energía, del sistema forestal al sistema de piscinas. El hábitat acuático se convierte entonces en el anfitrión de los huevos y las larvas, y una vez que las larvas han crecido hasta la etapa juvenil, completan su desarrollo y se alejan de la piscina, de vuelta al sistema terrestre. Este flujo anual de energía que se transfiere de un hábitat a otro es un servicio ecológico vital e ilustra la interdependencia biológica que permite que estas poblaciones especializadas persistan en el tiempo.
Puede encontrar fácilmente estanques vernales en un paseo por el bosque buscando áreas que tengan ciertas características reveladoras, como lugares donde la capa de hojas del suelo parece manchada, gris o cubierta de sedimentos, lo que es una indicación de agua estancada periódica. Otra señal es la presencia de especies de plantas de humedales que crecen en medio de un bosque en lo que de otro modo sería un suelo seco durante la mayor parte de los meses de verano y otoño.
Una salamandra manchada adulta. Foto por Diane Girgente
Virginia es el hogar de más de 50 especies de salamandras, y en esta época del año, la salamandra manchada (Ambystoma maculatum) es una de las primeras en dejar evidencia de su fervor reproductivo. Las salamandras son nocturnas, y durante el día pasan su tiempo ocultas en el barro bajo matorrales leñosos o escombros frondosos, generalmente cerca del borde de un estanque vernal. Se vuelven más activos en las noches de fuertes lluvias, que es su señal para salir a la piscina y reproducirse. Las salamandras manchadas tienden a regresar año tras año para reproducirse en el mismo estanque en el que nacieron.
Las masas de huevos de salamandra manchada son muy variables en forma, tamaño y color. Pueden ser transparentes o de color blanco lechoso, o una variación intermedia de tanto el claro como el blanco, dependiendo de si se encuentran o no ciertos cristales de proteínas en la capa exterior del gel.
Huevos de salamandra manchada en una masa clara. Foto de Carol Heiser
Larvas de salamandra manchadas en una masa blanca lechosa. Foto de Carol Heiser
Salamandras manchadas en etapa temprana de desarrollo. Foto de Carol Heiser
¡No es raro encontrar masas de huevos de salamandra manchada que también se ven verdes! Esto ocurre cuando hay ciertas especies de algas que pueden atravesar la membrana de los huevos, reproducirse y luego realizar la fotosíntesis, lo que le da a los huevos su tinte verdoso. Estas algas unicelulares son Oophila amblystomatis o algas salamandra, cuyo nombre de género "oophila" significa amante de los huevos. Se cree que la relación simbiótica de las algas con las salamandras ambistómidas (y también con las ranas de madera) imparte algunas ventajas de supervivencia a los huevos.
Los residuos de dióxido de carbono y nitrógeno producidos por los embriones de salamandra o rana en crecimiento son absorbidos por las algas. Luego, las algas utilizan estos subproductos para la fotosíntesis y, en el proceso, liberan oxígeno y azúcar, que son, a su vez, beneficiosos para el crecimiento de los embriones. Es una situación en la que todos ganan, ya que los embriones tienden a crecer mejor en asociación con las algas que sin ellas.
Una masa de huevos verdes de salamandras manchadas. Foto de Carol Heiser
Las salamandras manchadas parecen verdes a medida que se desarrollan en asociación con algas simbióticas. Foto de Carol Heiser
Después de que los embriones de salamandra se convierten en larvas y las larvas abandonan la masa gelatinosa, viven en su vivero temporal y húmedo durante varios meses durante el verano, pareciéndose mucho a sus padres pero respirando a través de branquias exteriores plumosas. Durante su metamorfosis gradual o cambio a la forma adulta, pierden lentamente sus branquias y desarrollan pulmones para la respiración terrestre.
Muchos Maestros Naturalistas y otros voluntarios están monitoreando activamente la vida dentro de las piscinas vernales en múltiples sitios en todo el estado y están reportando sus observaciones en línea en CitSci.org.
Anne Wright (a la izquierda), profesora afiliada del Centro de Estudios Ambientales de Ciencias de la Vida de la Universidad Commonwealth de Virginia, dirigió una capacitación sobre el monitoreo de piscinas vernales a fines de febrero para voluntarios de Master Naturalist. Foto de Carol Heiser
Este tipo de proyecto de monitoreo de ciencia ciudadana proporciona datos de observación invaluables para los investigadores y también ayuda a facilitar un mayor interés y administración de los hábitats naturales únicos de Virginia.
Susan Watson, bióloga del DWR, demuestra las técnicas de muestreo durante la capacitación de monitoreo de Vernal Pool. Foto de Carol Heiser
Asegúrese de comprar una copia de la NUEVA Guía de las salamandras de Virginia, recién salida de la imprenta de DWR. También puedes aprender sobre las salamandras y otros anfibios en www.virginiaherpetologicalsociety.com. Información adicional y recursos seleccionados están disponibles en un artículo anterior de DWR, Vernal Pools for Salamanders.
El Departamento de Vehículos Motorizados de Virginia también ofrece la nueva placa de matrícula "Conservacionista de Vida Silvestre" con una representación artística de la salamandra oficial del estado, la salamandra roja, sobre un fondo de laurel de montaña y musgo en flor.
