Por Molly Kirk/DWR
El chorlito payino responde a las amenazas percibidas para su nido y sus crías con una dramática exhibición de alas rotas que tiene como objetivo distraer al depredador lejos de sus huevos y crías. Esta estrategia es efectiva cuando la amenaza es un zorro o un mapache, pero el peligro que ahora enfrentan las poblaciones de chorlitejos flautistas de Virginia es mucho menos identificable, y uno que la exhibición de alas rotas no puede abordar por sí sola.
Un chorlitejo patinegro. Don Freiday/USFWS
La población de chorlitejo patinegro de la Costa Atlántica (Charadrius melodus) fue catalogada como amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA o Ley) en 1986. Los chorlitos fueron cosechados por sus plumas por el comercio de sombrerería en los años 1800y principios 1900, lo que redujo significativamente su número. La primera regulación que benefició apreciablemente al chorlito piping fue la Ley del Tratado de Aves Migratorias de 1918 (MBTA), que protegió a la especie de la "captura", que incluye la persecución, matanza, captura, venta, comercio y transporte de aves migratorias. La MBTA también protege cualquier parte de las aves, incluidas las plumas, los huevos y los nidos. Después de la promulgación de la MBTA, el número de chorlitos se recuperó hasta mediados de la década1900, cuando el creciente desarrollo y el uso recreativo de las playas de anidación se convirtieron en las amenazas predominantes. La población se embarcó en otra espiral descendente, una que no pudo ser revertida por la MBTA. No fue hasta que los chorlitejos de la costa atlántica quedaron bajo la protección de la ESA, que su número comenzó a mejorar lentamente de nuevo.
Como aves que anidan en el suelo, los chorlitos piping habitan y anidan en las amplias y planas extensiones de playa que también son populares entre los propietarios de viviendas y los turistas en las zonas costeras. Las aves no solo perdieron su hábitat, sino que también sufrieron bajas por el tráfico peatonal y vehicular en las playas que impactaron sus nidos y sus huevos y crías bien camuflados. Su condición de especie amenazada permitió una mayor protección de importantes hábitats de anidación e invernada a lo largo de la costa oriental.
Un nido de chorlitejo patinegro en la playa de una isla barrera. Foto de Lynda Richardson/DWR
Toda la población reproductora de chorlitejos piping de la Commonwealth reside actualmente en islas barrera remotas ubicadas en la franja marítima de la costa este de Virginia, que están bien protegidas del desarrollo y de la mayoría de las fuentes de interacción humana. The Nature Conservancy (TNC), el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS) y el Departamento de Conservación y Recreación (DCR) poseen la mayoría de las islas barrera y las administran en beneficio de la vida silvestre y otros recursos naturales. "Somos muy afortunados de no tener que lidiar con muchos de los problemas que normalmente requieren las protecciones otorgadas por la ESA cuando se trata de la conservación y el manejo de especies en peligro de extinción en hábitats costeros, como el desarrollo, la conducción no gestionada de playas y otras actividades que pueden ser extremadamente perjudiciales para los chorlitos que anidan", dijo Ruth Boettcher, Biólogo terrestre costero del DWR. "Tener las islas barrera bajo propiedad protectora nos permite centrarnos más en el monitoreo y manejo de chorlitos y menos en el manejo de personas y minimizar las perturbaciones humanas. Dicho esto, la ESA nos permite implementar restricciones de época del año para actividades que afectan directamente a las aves que anidan y establecer disposiciones sobre otras actividades humanas que pueden afectar los hábitats de anidación y/o alimentación. En los estados donde varios chorlitos anidan en playas de propiedad privada, la implementación de este tipo de medidas es un poco más desafiante. En estas circunstancias, las agencias estatales de vida silvestre y el USFWS dependen en gran medida de los esfuerzos de divulgación y cooperación de los propietarios privados".
Virginia es parte de la Unidad de Recuperación del Sur (SRU) de la población de chorlitejos piping de la Costa Atlántica, que se extiende desde Delaware hasta Carolina del Norte. "Virginia soporta la mayor parte de las parejas anidadas dentro de la SRU; Desafortunadamente, nuestros números se han hundido en los últimos seis años. A los chorlitos de Virginia siempre les ha ido muy bien, así que ahora estamos en una encrucijada tratando de averiguar qué está contribuyendo a la disminución de la población reproductora", dijo Boettcher.
Entre 2000 y 2016, la población se mantuvo estable o creciente. El huracán Isabel en 2003 creó un hábitat bastante adecuado para la especie, lo que resultó en aumentos incrementales en el número de parejas reproductoras. "La población alcanzó su punto máximo en 2016 con 291 parejas reproductoras", dijo Boettcher. "Pensamos que estábamos en camino de 300 pares y otro aumento sostenido en la población, pero ese no fue el caso. Desde 2016 hasta ahora, la población ha disminuido en un 44 por ciento, acompañado de una productividad realmente baja. No estamos muy seguros de lo que está pasando. La mayoría de las islas están protegidas a perpetuidad. Son remotos. Es el mejor de los casos para las aves, por lo que no sabemos qué es lo que está impulsando esta tendencia a la baja".
Boettcher señaló algunas causas hipotéticas para la disminución: la pérdida de un hábitat adecuado para anidar y la reducción del acceso a las áreas de alimentación debido a la ausencia de huracanes significativos que normalmente barren las playas y crean abanicos de inundación en los que anidan los chorlitos y proporcionan un acceso sin obstáculos a las marismas traseras donde se alimentan los polluelos y los adultos. Otras posibles causas incluyen la depredación de aves, la depredación de cangrejos fantasma y la mortalidad por inundaciones (cuando las aguas de tormenta o marea alta sumergen nidos o crías). "Acabamos de comenzar el monitoreo de la productividad de esta temporada y nuestros números siguen siendo bajos", dijo. "Veremos qué pasa este año con las tormentas. El año pasado, tuvimos tormentas a principios de la temporada que arrasaron con un número considerable de nidos, y las aves no se reagruparon como solían hacerlo; Algunos simplemente abandonaron sus territorios. Ese es otro rompecabezas que hay que resolver".
El biólogo terrestre costero del DWR, Roth Boettcher, trabajando en las islas barrera. Foto de Lynda Richardson/DWR
Las poblaciones de chorlitejo patinegro en la unidad de Nueva Inglaterra (Maine a Connecticut) están prosperando, y esa unidad de recuperación supera el objetivo de abundancia establecido por el plan de recuperación del USFWS en los últimos cinco años. En 2021, Massachusetts reclamó el 42 por ciento de la población total de chorlitejos de la Costa Atlántica. Y cuando se mira en su conjunto, la subpoblación de la Costa Atlántica ha ido en aumento. Pero el objetivo de abundancia se establece en 2,000 parejas reproductoras, por lo que los márgenes son escasos.
A medida que los chorlitos se reúnen y anidan en las islas barrera de Virginia, Boettcher, junto con los socios de TNC y USFWS, monitoreará la productividad reproductiva desde abril hasta mediados de agosto, cuando las aves parten hacia sus zonas de invierno en el sur. Intentará resolver el rompecabezas de su aparente declive y luego, utilizando la información recopilada esta temporada, trabajará con los socios para decidir qué estrategias de gestión implementar que ayuden a revertir la tendencia actual a la baja.
"Son pequeñas aves playeras especiales", dijo Boettcher. "Son parte del ecosistema costero e indicadores del panorama general. Si no lo están haciendo bien, entonces algo anda mal. La alta diversidad es el signo de un medio ambiente saludable".
