Por Molly Kirk/DWR
Fotos por Tim Lane/DWR
¿Cuándo imita un molusco a otro molusco para engañar a un vertebrado para que albergue a sus bebés? ¡Cuando necesita completar su ciclo de vida, por supuesto!
Puede sonar como una broma de un mal biólogo, pero ese es exactamente el proceso que lleva a cabo el mejillón perlado de ala de pájaro (Lemiox rimosus) para reproducirse. Esta especie de mejillón, una de las primeras cinco especies de mejillones agregadas a la Lista de Especies en Peligro de Extinción en 1976, atrae a su pez huésped con un señuelo que parece un caracol.
Todos los mejillones de agua dulce requieren un pez huésped diferente para que sus crías microscópicas, que se llaman "gloquidios", vivan parasitariamente durante un corto tiempo. Cuando un mejillón adulto libera sus gloquidios en el río, encuentra refugio sujetando las branquias de un pez durante un período de semanas o meses, dependiendo del tipo de mejillón. Eventualmente, el paseo en las branquias del pez termina cuando el mejillón cae al fondo del río para continuar su ciclo de vida.
Los mejillones son bivalvos astutos: las hembras grávidas han adaptado la capacidad de detectar cuando un pez está cerca antes de liberar a sus crías, o incluso de "engañar" a un pez moviendo una parte del cuerpo que imita a un pececillo, atrayéndolo antes de explotar una nube de gloquidios a quemarropa en la boca y las branquias del pez cuando el pez golpea el señuelo. Esta conexión simbiótica entre el mejillón y el pez es un vistazo al orden milagroso de la naturaleza: el pez huésped proporciona un refugio seguro para los gloquidios, mientras que el mejillón adulto devuelve el favor filtrando la contaminación del agua y proporcionando estructura para los peces en el fondo del río.
También hace que sea bastante difícil propagar o producir mejillones jóvenes a partir de mejillones en un entorno de laboratorio. No es tan simple como la reproducción de mamíferos.
Las dos últimas poblaciones silvestres de mejillón nacarado de alas de pájaro habitan en el río Clinch en Virginia y en el río Duck en Tennessee. "Solía vivir en miles de millas de río de la cuenca superior del río Tennessee, pero ha sido extirpado de todas partes excepto de esos dos lugares", dijo Tim Lane, coordinador de recuperación de mejillones del suroeste de Virginia para el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia. Lane y su equipo en el Centro de Conservación de Vida Silvestre Acuática (AWCC, por sus siglas en inglés) del DWR en Marion, Virginia, están tratando de cambiar eso.
Durante más de 20 años después de que el mejillón nacarado de alas de pájaro se incluyera por primera vez en la lista de especies en peligro de extinción, no hubo mucho progreso en las formas de propagarlos para restaurar sus poblaciones. "Nadie sabía que tenían señuelos de caracol para atraer a los peces huéspedes hasta mediados de la década1990, por lo que pasaron 20 años de estar en la lista que ni siquiera sabíamos ese hecho básico sobre ellos", dijo Lane.
Un mejillón nacarado de alas de pájaro exhibiendo su señuelo de caracol.
A principios de la década 2000, los biólogos de AWCC trabajaron en estrategias para propagar el mejillón nacarado de alas de ave en cautiverio que había sido capturado de la población silvestre en el río Clinch. Las complejidades del proceso de reproducción de las especies de mejillones complicaron un poco las cosas y también destacaron cuán detallada es la interconectividad de las especies acuáticas.
"Los mejillones nacarados de alas de pájaro parecen estar muy especializados en el uso de su huésped", dijo Lane. "Algunos mejillones pueden usar tres, cuatro o cinco peces diferentes como huéspedes, mientras que esta especie solo puede usar dos, principalmente el dardo verde (Estheostoma blennioides). Creemos que estas especies coevolucionaron; En el árbol de la vida las dos especies están vinculadas. Una vez que aprendes sobre ese señuelo para caracoles, si supieras algo sobre peces, pensarías: 'los dardos verdes se alimentan casi exclusivamente de caracoles en el río, así que sí, son perfectos el uno para el otro'. ”
El dardo verde, el pez anfitrión del mejillón nacarado de alas de pájaro.
Las larvas de mejillón nacarado (gloquidios) también parecen evolucionar mejor cuando los peces huéspedes están en temperaturas de agua más frías que los peces huéspedes de otros mejillones. Además, permanecen en el pez huésped más tiempo que otras especies de mejillones. "Otras especies con las que trabajamos se desarrollan de una manera más predecible; se caen y se metamorfosean dentro de unos 14 días después de la inoculación", dijo Lane. "El mejillón nacarado de ala de ave puede desprenderse poco a poco durante hasta seis u ocho semanas después de que lo inoculamos. Es casi como si necesitaran ese tiempo extra con su pez anfitrión. Tal vez eso también aumente las posibilidades de que los peces se alejen del lugar donde se encontraron con la madre mejillón. De esa manera, es más probable que se alejen río arriba o río abajo de su madre, donde pueden hacer más por la población. Realmente no estamos seguros al cien por cien, todo eso es especulación. Pero definitivamente tienen un período de metamorfosis mucho más largo".
Debido al pequeño tamaño de la especie de mejillón y a su número limitado, fue difícil para el personal del AWCC propagarlos en grandes cantidades. "No tenemos tantas crías de un solo lote como lo haríamos con otras especies. Pero lo que podemos producir parece tener una supervivencia bastante alta en la planta de incubación, hasta el tamaño que necesitamos que se almacenen", dijo Lane. "Parece que año tras año, nos va un poco mejor y es un poco más rutinario para nosotros".
El AWCC liberó por primera vez 19 juveniles de mejillón nacarado de alas de ave propagados en cautiverio en el río Clinch en Virginia en 2011, y en los años transcurridos desde entonces, han sembrado un total de 2juveniles de698 en los ríos Clinch y Powell en Virginia, el río Paint Rock en Alabama y el río Nolichucky en Tennessee. "No parece suficiente cambiar necesariamente el rumbo de su estado de peligro, pero nos permite trasladarlos a estos ríos a los que pertenecen", dijo Lane. "En última instancia, el objetivo es sacarlos de la lista de especies en peligro de extinción y volver a funcionar por sí mismos. Eso está más lejos, pero tenemos que empezar por algún lado".
Algunos propagaron mejillón nacarado de ala de pájaro listo para la siembra.
La Ley de Especies en Peligro de Extinción ha ayudado a las agencias de vida silvestre a establecer un proceso de permisos que trabaja para mejorar la calidad del agua para especies de mejillones como el mejillón nacarado. "Se puede ver cómo el impacto humano, como dejar que el lodo baje por el río con más frecuencia, interferiría con la reproducción de los mejillones, porque ahora los peces no verían el señuelo del mejillón ondeando", dijo Lane. "O si pones una presa, ese pez que solía nadar por señuelos de mejillones cada primavera cuando iba a desovar, en cambio, se topa con una presa. Por lo tanto, los peces nunca llegan a donde el mejillón está esperando. Sin el pez huésped, ese mejillón va a vivir toda su vida y nunca se reproducirá. Esa es una tendencia que vemos con muchos mejillones que están en peligro: la construcción de presas, el acceso bloqueado a los peces huéspedes y la escorrentía de lodo y aguas residuales interfieren con el proceso visual realmente importante que se requiere para que completen su ciclo de vida".
Los ríos de Virginia albergan más de 75 especies de mejillones de agua dulce, entonces, ¿por qué es tan importante salvar al mejillón nacarado? "Los mejillones hacen mucho para mejorar la calidad del agua y comenzar la red alimentaria que finalmente se teje hasta nosotros, teniendo poblaciones de peces felices para que exploremos y pesquemos", dijo Lane. "Necesitamos poblaciones de peces saludables, y eso no se puede tener sin los mejillones. Es como sacar el arrecife de coral y desaparecer todos los peces, esa es la situación si no tenemos mejillones.
"Una especie como el mejillón nacarado es una parte más pequeña de ese servicio ecosistémico, pero toda la comunidad de mejillones es importante. Una vez más, al igual que un arrecife de coral, si solo tienes un tipo de coral, solo tienes uno o dos tipos de peces que realmente se benefician de eso. Mientras que si tienes un arrecife de coral diverso, entonces tienes todo tipo de peces frescos, calamares y pulpos, toda esa variedad. Lo mismo se aplica a nuestros ríos: cuanta más diversidad tengamos en esa comunidad de mejillones, mayor será el impacto positivo en la salud general del río, de abajo hacia arriba".
Lane y su equipo en el AWCC han cultivado y almacenado con éxito 35 especies de mejillones de agua dulce, incluido el mejillón nacarado de alas de pájaro y otra especie en peligro crítico de extinción, el cara de mono de los Apalaches. Esperan que sus esfuerzos por aumentar las poblaciones de la especie puedan resultar en la eliminación de la lista en algún momento en el futuro. "Somos su última oportunidad; somos como los bomberos que llegan a la casa que está en llamas", dijo Lane. "Todavía me siento obligado a correr allí y hacer lo que puedo. Pero siempre existe la posibilidad de que lleguemos demasiado tarde. Pero puedo irme a dormir por la noche sabiendo que al menos lo intenté y tal vez les di una oportunidad, y puedo vivir con eso. En última instancia, se requerirá el comportamiento humano y las decisiones sociales para salvarlos, a nivel nacional y mundial. Espero tener un impacto, pero mi equipo de AWCC y yo solo estamos tratando de ganar tiempo".
