Salvando a la Cara de Mono de los Apalaches

El personal del Centro de Conservación de Vida Silvestre Acuática del DWR está trabajando para preservar una especie al borde de la extinción.

Por Ron Messina/DWR

Una mano se sumerge en las frías aguas para colocar firmemente un mejillón de agua dulce del tamaño de una canica en el adoquín arenoso y rocoso del río. El río Clinch de Virginia, en el condado de Russell, es el sitio de la primera población de la cara de mono de los Apalaches, Theliderma sparsa, una de las criaturas más raras del mundo. Es una especie que podría estar en peligro de extinción si no fuera por los esfuerzos del equipo reunido aquí en el agua. El hombre que colocó los mejillones se mantiene, chorreando agua, mientras la luz del sol brilla sobre el valle remoto, el río sinuoso y la vida en su interior.

"Es un buen día", dice Tim Lane, coordinador de recuperación de mejillones del suroeste de Virginia para el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia (DWR). Había mucho en esa simple declaración: años de investigación innovadora y trabajo minucioso se habían invertido en esta histórica liberación de mejillones. Los especialistas de varios grupos conservacionistas que trabajan con él estarían de acuerdo, ya que cada uno desempeñó un papel crucial en este esfuerzo de recuperación.

Representantes del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (USFWS, por sus siglas en inglés) y The Nature Conservancy (TNC, por sus siglas en inglés) están aquí, hombro a hombro con el personal del DWR. Los socios del Departamento de Conservación y Recreación (DCR, por sus siglas en inglés), Virginia Tech y los propietarios de tierras cercanas también han brindado apoyo para el proyecto. Este mejillón puede ser escaso, pero tiene a toda una comunidad de conservacionistas de su lado.

El equipo de medios de comunicación de DWR también está aquí, con un trípode instalado en el río, capturando el momento histórico con sus cámaras. "¿Qué tan raro es este mejillón?", pregunta el camarógrafo. "Es como un rinoceronte blanco del norte", respondió Lane.

Una última oportunidad

El mejillón cara de mono de los Apalaches ha estado en la lista federal de especies en peligro de extinción desde 1976. La última población de la especie que queda en la Tierra existe solo en un lugar, un tramo de 10a 20milla del cercano río Powell en el suroeste de Virginia y el noreste de Tennessee. Ha desaparecido de otros arroyos debido a la mala calidad del agua y la destrucción del hábitat en toda la cuenca superior del río Tennessee. El equipo de recuperación de mejillones del DWR recorrió el fondo del río buscándolos cada primavera durante tres años. Después de cientos de horas de búsqueda, solo pudieron localizar a ocho, cada uno como encontrar la proverbial aguja en un pajar.

Esperaban poder llevar esos ocho mejillones, de los cuales solo tres eran hembras, al laboratorio del Centro de Conservación de Vida Silvestre Acuática (AWCC) del DWR para propagarlos en un entorno controlado, como lo han hecho con éxito con otras especies de mejillones en disminución. Los mejillones podrían ser colocados de nuevo en la naturaleza, para dar a la especie una mano amiga muy necesaria. Se requirió un permiso especial del USFWS para mantener y estudiar individuos de la especie a largo plazo, ya que la Ley de Especies en Peligro de Extinción en realidad prohíbe la captura y posesión de especies en peligro de extinción, incluido el mono cara de los Apalaches.

El AWCC, ubicado en el criadero de peces Buller del DWR en Marion, es un laboratorio acuático compacto pero de vanguardia, erizado de tubos, filas de tanques y repleto de equipos especializados para cultivar y monitorear mejillones. La modesta instalación tiene un asombroso historial de éxito en ese esfuerzo.

Pero había un problema: la cara de mono de los Apalaches nunca se había cultivado en un laboratorio, por lo que había incógnitas en cada esquina. Los científicos ni siquiera conocían al pez huésped del mejillón. Algunas especies de mejillones usan peces de caza comunes como la lucioperca o la lubina como huéspedes, otros usan bagres o dardos diminutos, pero nadie sabía qué pez huésped necesitaba la cara de mono de los Apalaches para esta etapa temprana de la vida. Sin ella, no podría haber ningún esfuerzo de restauración. Le tocó a la bióloga de recuperación de mejillones del DWR en el AWCC, Tiffany Leach, resolverlo.

"Probamos más de 40 especies de peces", dijo Leach, pero ninguna fue correcta. El personal de AWCC se preguntó si posiblemente el pez huésped de Monkeyface ya no existía en estas aguas, en cuyo caso, la especie de cara de mono de los Apalaches probablemente estaba condenada.

Finalmente, el equipo probó un raro pececillo de cuatro pulgadas que rara vez se encuentra en el río Powell. Leach pronto notó mejillones juveniles, llamados "drop-offs", en el fondo del tanque. El cacho manchado resultó ser el pez huésped y la clave para la supervivencia del mono cara de mono de los Apalaches. El equipo se centró en encontrar más gorditos manchados para usarlos como huéspedes, inspeccionando las aguas locales con equipos de electrochoque, para poder emparejarlos en tanques con los mejillones. Era un gran misterio resuelto, y un paso adelante para salvar a un mejillón que rara vez se había visto, y que nunca se había cultivado.

"Cada semana que vivían, era nuevo. Nadie había visto nunca un [mejillón cara de mono] de un mes, dos meses o un año de edad", recordó Leach sobre ver crecer a los mejillones juveniles resultantes. "Cada vez que los probaba, era algo que nadie más había visto".

Cada día cultivarlos traía nuevos descubrimientos, pero aún más preguntas. Se necesitaban largas horas en la oficina trabajando los fines de semana y los días festivos solo para mantenerlos vivos: resulta que hackear la naturaleza es un trabajo duro.

"La razón principal por la que tomó tanto tiempo llegar a este punto es que la cara de mono de los Apalaches no tiene un proceso de propagación sencillo", dijo Lane. "Algunas especies de mejillones es como hornear un pastel para nosotros: sabemos qué usar y cómo hacerlo. Esta especie, se sentía como astrofísica. Era casi imposible averiguar cómo producirlos".

Si bien la mayoría de los mejillones usan un señuelo para atraer a un pez huésped, el cara de mono de los Apalaches no lo hizo. Los biólogos tuvieron problemas para averiguar qué desencadenaba su liberación de gloquidios hasta que observaron por casualidad una liberación de larvas en los mejillones cautivos que fue provocada por las vibraciones del personal que caminaba cerca de su sartén. "Acabamos de enterarnos de esto recientemente, y los biólogos en el pasado no se habrían dado cuenta de lo que estaba sucediendo, pero seguro que los estaban perturbando y provocando que liberaran las larvas en el proceso de recolectarlas", dijo Lane.

Buenas noticias

De los ocho con los que comenzaron, el personal de AWCC produjo 165 mejillones cara de mono de los Apalaches, suficientes para comenzar a devolver algunos al río Clinch, donde una vez vivieron. De ellos, 125 fueron liberados y 40 se mantuvieron en cautiverio para apoyar esfuerzos similares en el futuro. Ahora, si algún desastre golpea a la población de cara de mono en el Powell, es de esperar que sobreviva una segunda población de cría en el Clinch. Se pensó y planificó mucho en la selección del sitio, comenzando con la confirmación de que el pez anfitrión estaba presente.

"Los pusimos en lo que creemos que es el lugar más seguro para ponerlos en el estado de Virginia", dijo Lane sobre la ubicación del condado de Russell. "Si tienen la oportunidad de prosperar, esta es la mejor oportunidad que los humanos pueden darles".

El río Clinch alberga una increíble 133 especies de peces y 46 especies de mejillones de agua dulce, con más especies en peligro de extinción (22) que cualquier otro río del país. Su cuenca hidrográfica se encuentra en medio del Gran Valle de los Apalaches, una vasta 1de200millas que va desde Canadá hasta Alabama. Sus tramos superiores son tan prístinos y albergan una biodiversidad tan abundante que se le ha llamado "el Amazonas templado".

"Este río tiene la densidad más alta de especies acuáticas en peligro de cualquier río templado en el mundo", dijo Braven Beaty, ecologista de The Nature Conservancy. "Es un lugar muy especial. Y merece nuestra atención y nuestro trabajo para asegurarnos de que eso se extienda a la próxima generación y a las generaciones venideras".

Con motivo de la liberación de la cara de mono de los Apalaches, Lane aprovechó la ventaja de tener un equipo de élite en el agua para hacer un estudio del fondo del río de los mejillones previamente sembrados. Las encuestas permiten a los investigadores monitorear la salud de una población o incluso rastrear un mejillón individual a lo largo del tiempo a medida que crece. Esta es la parte favorita de Lane de su trabajo, porque es un vistazo al mundo submarino del mejillón, lo que permite una vista en tiempo real del vigor general de los mejillones en el arroyo.

Para llevar a cabo el estudio, un biólogo agita una varilla detectora a lo largo del fondo del río para encontrar la ubicación aproximada de los mejillones que tienen pequeñas etiquetas de transpondedor integrado pasivo (PIT) adheridas a sus conchas. Los asistentes llamados "buscadores" flotan a su lado con equipo de snorkel para seleccionar los mejillones marcados para que puedan ser examinados, envejecidos, medidos y devueltos de manera segura al fondo del río.

En este día, encontraron 15 especies diferentes de mejillones saludables que el personal del AWCC había almacenado previamente, junto con una gran sorpresa: un mejillón ostra juvenil sin etiquetar.

Al igual que el cara de mono, el mejillón ostra está en peligro crítico de extinción. El hallazgo de un mejillón ostra joven aquí confirma que los miles de mejillones ostra previamente almacenados ahora han comenzado a reproducirse naturalmente con éxito en esta sección del río. Ese es el objetivo a largo plazo para el mejillón ostra, así como la esperanza final para el cara de mono de los Apalaches: comenzar nuevas poblaciones autosuficientes aquí en el Clinch.

Necesitan nuestra ayuda

Los mejillones pueden vivir hasta 100 años, escabulléndose por el fondo del río por distancias cortas con un "pie" musculoso que extienden desde su caparazón. Se alimentan por filtración, consumen los detritos y la contaminación del río, y cada uno es capaz de filtrar alrededor de 10 galones de agua cada día. Lane compara su importancia y su función en el agua con la de los árboles en tierra.

"Los mejillones son los bosques de nuestras aguas dulces, al igual que hay un bosque caducifolio diverso con robles y arces, la diversidad de estos mejillones es importante para el arroyo, porque a todos les gustan los pequeños nichos diferentes en el fondo del río", dijo Lane. "Todos tienen diferentes huéspedes de peces que van y vienen, por lo que a veces una especie de mejillón está bien y tiene un alto reclutamiento y otras no; Con el tiempo, a otros les irá bien. Tener toda esa diversidad aumenta las posibilidades de que la comunidad persista en el futuro.

"Los mejillones son importantes al igual que los árboles lo son para limpiar nuestro aire", continuó Lane. "Limpian el agua para todos los peces, las salamandras, los cangrejos de río y los insectos. Comienzan en la base del ecosistema, sacando todas las algas, bacterias y detritos del agua, fijándolos al fondo del sustrato y haciendo que esa energía esté disponible para la red alimentaria. En última instancia, los humanos están en la parte superior de esa red alimentaria y dependen de ellos tanto como de todo lo demás".

Lane dice que todos tenemos un papel en la protección de estas importantes criaturas. Los mejillones son expertos en filtrar contaminantes naturales, pero son extremadamente sensibles a la contaminación química provocada por el hombre, como fertilizantes y pesticidas, y han experimentado muertes masivas por contaminantes que los humanos han vertido en los ríos a lo largo de los años. Afortunadamente, la Ley de Agua Limpia de 1972 ha tenido un gran impacto en la prevención de descargas tóxicas en nuestros ríos. Los propietarios también pueden hacer su parte para ayudar a nuestros ríos, manteniendo los amortiguadores ribereños (orillas de los arroyos) sin desarrollar y su ganado fuera del río. Cuando se eliminan los árboles y las plantas cerca de la orilla del agua, se produce una erosión que ahoga a los mejillones en el limo, creando una zona muerta.

"Necesitan nuestra ayuda. Cuando queremos ir a pescar, nadar o navegar en canoa en un arroyo limpio, damos por sentado todo lo que los mejillones de agua dulce están haciendo por nosotros", dijo Lane.

El equipo de AWCC ha cultivado y almacenado con éxito 35 diferentes especies de mejillones hasta la fecha, muchos con nombres tan coloridos como sus conchas con patrones distintivos: pata de conejo rugosa, tabaquera, concha de peine de Cumberland, mejillón nacarado de ala de pájaro, tallón rosado, y ahora, la cara de mono de los Apalaches. Lane dice que los nombres imaginativos probablemente provienen de malacólogos (investigadores de mejillones) hace cientos de años, trabajando a la luz de las velas, tal vez viendo el perfil de un mono o el ala de un pájaro en una concha.

Rose Agbalog, bióloga de la UFWS, dijo que devolver el mejillón cara de mono de los Apalaches al Clinch es "monumental. Es un gran paso hacia la recuperación de la especie. Aunque tenemos un largo camino por recorrer, este es el primer paso en esa dirección".

Lane dijo que el día del lanzamiento de Monkeyface fue el día más importante para el AWCC desde que se fundó en 1998. "Estoy muy orgulloso del trabajo que ha hecho mi equipo, así como de las personas que vinieron antes que nosotros, sobre cuyos hombros estamos parados, que pasaron toda su carrera tratando de descubrir cómo recuperar especies como el mono cara de mono de los Apalaches. Dejaron atrás todos estos pequeños retazos de conocimiento sobre cómo producirlos que pudimos reconstruir".

La siembra de cara de mono de los Apalaches en el Clinch ha puesto en marcha objetivos a largo plazo para producir decenas de miles de cara de mono de los Apalaches más, así como otros mejillones y peces en peligro de extinción, y ampliar su área de distribución a arroyos y afluentes cercanos.

"Con suerte, algún día llegaremos a un punto en el que este arroyo vuelva a funcionar como debería, y podamos concentrarnos en algunos de los arroyos cercanos que no están tan bien", dijo Lane. "Todas estas especies de mejillones también deberían estar allí, pero no lo están. Así que nos gustaría seguir difundiendo este trabajo que estamos haciendo por toda la región del suroeste de Virginia".

A medida que el sol se ocultaba en el horizonte, el equipo de repoblación colocó los últimos mejillones marcados con PIT en el lecho estable de grava y arena del río Clinch, donde pueden prosperar y crecer. El trabajo duro ha terminado por el día, las hieleras están vacías y las cámaras guardadas, pero Lane y su equipo en el AWCC, y todos sus socios de conservación, volverán a su trabajo de recuperar especies al borde de la extinción nuevamente por la mañana.

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Ron Messina es un apasionado de la naturaleza y gerente de producción de video en el Departamento de Recursos de Vida Silvestre de Virginia.